Pada 4 Julai, Pope Francis mengumumkan bahawa beliau mempunyai niat untuk melawat Moscow dan Kyiv secepat mungkin. Ketua Vatican kerap bercakap dengan Presiden Ukraine Zelensky tetapi ingin melawat Putin sebelum menuju ke Kyiv. Dia percaya bahawa dia mungkin ejen neutral yang boleh meyakinkan Putin untuk menamatkan perang.
Di sisi lain, di Moscow, terdapat reaksi yang berbeza terhadap idea ini. Di Kementerian Luar Negeri Rusia, kebanyakannya memihak kepada lawatan sedemikian. Malah dalam pentadbiran Presiden, reaksinya agak positif, dan mereka memandang baik cadangan kontroversi ini. Tetapi itu tidak berlaku dalam FSB dan tentera. Di sana, ia adalah cerita lain, dan campur tangan Francis dilihat dengan sekurang-kurangnya syak wasangka dan lebih biasanya dengan keengganan sepenuhnya.
Pelakon utama langkah diplomatik ini ialah ketua Kesatuan Penganut Lama Sedunia Leonid Sevastianov. Sevastianov mempunyai akses kepada Pope dan dipandang tinggi olehnya, dan merupakan orang yang akan didengari oleh Paus Tertinggi apabila ia datang ke Rusia. Dia juga yang melobi pentadbiran Presiden di Rusia, menolak idea bahawa Vatican adalah satu-satunya Negara "neutral" dan kemudian satu-satunya dalam kedudukan untuk bertindak sebagai pengantara yang tulen. Leonid Sevastianov adalah seorang Kristian yang kuat, yang sangat percaya bahawa misi rohaninya adalah untuk melakukan semua yang terdaya untuk menamatkan perang.
Tetapi tentangan yang lebih sengit datang dari Gereja Ortodoks Rusia (ROC) Moscow Patriarch Kirill. Kirill adalah penyokong kuat perang, dan mewajarkannya, sebagai beberapa pemimpin agama di Rusia, dengan keperluan untuk melindungi dunia Kristian daripada dekaden Barat yang dirosakkan oleh pemujaan dan pagan, mesej yang dianut oleh Kremlin. Ketakutan terbesarnya ialah melihat Paus masuk ke "wilayah"nya, berkhutbah untuk keamanan. Malah sebelum perang, Kirill menentang kedatangan ketua Vatican, dan alasannya kemudiannya jelas: Kirill kurang dipandang oleh orang yang beriman, dan hampir tidak menarik sesiapa pun (atau sangat sedikit) apabila dia muncul secara terbuka. Jika Pope Francis akan datang ke Rusia, kemungkinan besar dia menarik ribuan penganut Kristian untuk menyambutnya, yang pastinya akan menjejaskan imej Kirill di negara itu.
Jadi Kirill mengaktifkan rangkaiannya di belakang tabir untuk menghalang Sevastianov untuk berjaya, yang bukan tanpa risiko untuk yang kedua. Kirill ialah bekas ejen KGB dan tidak berundur dari muslihat kotor untuk mencapai matlamatnya. Sevastianov, yang sebenarnya merupakan bekas rakan sekerja Kirill, dan bekerja selama bertahun-tahun sebagai pengarah Yayasan Amal St. Gregory theologian, Yayasan Ortodoks terbesar di Moscow yang diasaskan oleh Kirill dan Metropolitan Hilarion, baru-baru ini mengisytiharkan bahawa sokongan daripada Moscow Patriarch untuk perang itu harus dianggap sebagai bidaah, dari sudut pandangan agama. Itu bukan kenyataan malu setakat ini.
Hilarion sendiri, yang dianggap nombor 2 ROC dan merupakan pengerusi Jabatan Perhubungan Gereja Luar Patriarkat Moscow, baru-baru ini telah diturunkan pangkat dan dihantar ke keuskupan kecil di Hungary. Tiada tafsiran yang jelas tentang penurunan pangkat ini: ada yang mengatakan bahawa Hilarion menentang perang dan telah dihukum kerana itu. Yang lain mengatakan bahawa Kirill melihatnya sebagai ancaman kerana dia berada dalam kedudukan untuk menggantikannya sebagai Patriarch, dan ada yang mengatakan bahawa ia adalah untuk mendapatkannya dalam kedudukan yang lebih baik untuk melobi ROC di persada antarabangsa selepas Kirill telah dibenarkan oleh UK, dan hampir tidak mengelak sekatan EU kerana campur tangan saat-saat akhir Viktor Orban, Perdana Menteri Hungary.
Walau bagaimanapun, jika diplomasi Sevastianov adalah satu yang berisiko untuk dirinya sendiri, ia juga merupakan satu yang stabil. Sevastianov telah terus mendesaknya sejak Februari, mendapat sokongan Paus Tertinggi dan kini membuat kemajuan di Moscow. Sudah tentu, walaupun dia akan berjaya membawa Francis ke Moscow, persoalan besar ialah adakah ia akan memberi kesan kepada Vladimir Putin? Sejarah akan memberitahu.
