WASHINGTON – De Verenigde Staten hebben de laatste Amerikanen gerepatrieerd en aangeklaagd die vermoedelijk in Syrië werden vastgehouden en beschuldigd werden van steun aan de Islamitische Staat, zei het ministerie van Justitie woensdag. De stap zou de regering-Trump een sterkere hand kunnen geven in haar inspanningen om andere landen te overtuigen om te repatriëren en, indien van toepassing, burgers te vervolgen die naar het Midden-Oosten zijn gereisd om de groep te steunen.
Het ministerie van Justitie zei dat de vier gerepatrieerde Amerikanen behoorden tot ongeveer 2,000 mannen uit tientallen landen die gevangen zaten in Noord-Syrië en jarenlang gevangen in juridische en politieke limbo. De vier werden afgelopen voorjaar gevangengenomen en vastgehouden door de door de Koerden geleide Syrische Democratische Krachten.
"Dit is een belangrijk moment in wat een jarenlange inspanning is geweest om de individuen terug te brengen die de VS hebben verlaten om met ISIS te vechten", zei John C. Demers, het hoofd van de National Security Division van het ministerie van Justitie, in een interview. "Elk land zou verantwoordelijkheid moeten nemen voor de mensen die hun land hebben verlaten."
Twee van de verdachten, Emraan Ali en Jihad Ali, een vader en zoon, verschenen woensdag voor het eerst voor de federale rechtbank in Miami. Emraan Ali reisde in maart 2015 met zijn gezin, waaronder zijn zoon, naar Syrië en ontving militaire en religieuze training van de Islamitische Staat, aldus de regering in gerechtelijke documenten. De heer Ali en zijn zoon werden beschuldigd van het verstrekken, proberen te bieden en samenzweren om materiële steun aan de groep te bieden. Ze werden in 2019 gevangengenomen tijdens een van de laatste gevechten van de Islamitische Staat om zijn grondgebied in Syrië te behouden, aldus het ministerie van Justitie.
Twee andere verdachten, Abdelhamid Al-Madioum en Lirim Sylejmani, werden twee weken geleden in federale rechtbanken in Minnesota en Washington, DC aangeklaagd voor het steunen van de militante groep, inspanningen die in 2015 begonnen, volgens gerechtelijke documenten.
Hoewel zowel de regering-Obama als de regering-Trump besloten om Amerikaanse gedetineerden te repatriëren en te berechten, zijn andere landen terughoudend geweest om terrorismeverdachten terug te halen vanwege politieke en juridische hindernissen.
Maar het is onwaarschijnlijk dat leden van de Syrische Democratische Strijdkrachten de rest van de gevangenen voor lange tijd kunnen vasthouden, vooral omdat de burgeroorlog in Syrië onder president Bashar al-Assad voortduurt. Het ministerie van Financiën op woensdag ook opgelegde sancties op bijna 20 mensen en entiteiten, waaronder de gouverneur van de Centrale Bank van Syrië, in een poging om de financiering van de heer Assad en zijn regering te beperken.
Als die internationale gevangenen worden vrijgelaten zonder dat ze van plan zijn ze aan te klagen of te re-integreren in de samenleving, kunnen ze een terroristische dreiging vormen.
"We laten onze internationale partners zien dat het geen langetermijnoplossing is om hun mensen in Syrië gevangen te laten", zegt John Brown, uitvoerend assistent-directeur van de FBI voor nationale veiligheid.
De heer Brown zei dat de Verenigde Staten andere naties hadden aangeboden, vooral in westerse landen Europa, bewijsmateriaal en inlichtingen om hen te helpen bij het indienen van aanklachten tegen de gevangenen, evenals hulp bij het opstellen van wetgeving om juridische hindernissen te overwinnen om hun burgers te repatriëren.
De aanklachten tegen de vier Amerikaanse verdachten zijn ook het meest recente voorbeeld van het feit dat het ministerie van Justitie het civiele rechtssysteem gebruikt om terrorismezaken te vervolgen, aangezien het systeem van militaire commissies in de oorlogsgevangenis in Guantánamo Bay, Cuba, is gestrand.
Het debat over het gebruik van civiele rechtbanken dat aanhield tijdens de regering-Obama, is afgenomen nu openbare aanklagers herhaaldelijk zijn veroordeeld voor beschuldigingen van terrorisme en rechters hen lange straffen hebben opgelegd.
"We hebben sinds 9/11 honderden terrorismezaken voor de Amerikaanse civiele rechtbank gedaan, en met veel succes", zei dhr. Demers. Hij zei dat openbare aanklagers ook gerubriceerde informatie beschermden bij het brengen van hun zaken, waardoor de angst onder sommigen in de inlichtingengemeenschap werd weggenomen dat processen gevoelige informatie zouden blootleggen en het vermogen van de regering om terrorisme te bestrijden zou verminderen.
"Het systeem heeft gewerkt", zei de heer Demers. "Het is iets dat we in deze regering zullen blijven gebruiken."
In totaal hebben de Verenigde Staten 27 Amerikanen uit Syrië en Irak gerepatrieerd, van wie er 10 strafrechtelijk zijn aangeklaagd. De andere 17 zijn de familieleden van verdachten of minderjarigen van de Islamitische Staat die niet werden beschuldigd van misdaden.
De heer Demers zei dat andere verdachten van de Islamitische Staat die zijn aangeklaagd en die niet in detentiecentra zaten, mogelijk ook naar de Verenigde Staten worden teruggebracht om terecht te staan.
De heer Brown zei dat de Islamitische Staat nog steeds actief was en niet langer rekruten hoefde te verleiden om te reizen voor indoctrinatie en militaire training. Lang voordat het zelfverklaarde kalifaat in Syrië en Irak instortte, was de groep begonnen met het gebruik van sociale media om leden te rekruteren en anderen te inspireren om zelf terroristische aanslagen uit te voeren.
Charlie Savage droeg verslaggeving bij.
