Het is algemeen aanvaard dat George Washington de eerste president van de Verenigde Staten van Amerika was. Maar is het echt zo?
Een aantal historici gelooft dat John Hanson technisch gezien de eerste president was, omdat hij op 5 november 1781 door het congres tot president van de Verenigde Staten werd gekozen. Hij was de eerste van zeven presidenten met een ambtstermijn van één jaar. In feite introduceerde Hanson zelfs enkele weken na het einde van de Revolutionaire Oorlog de zegevierende generaal Washington in het Congres. Is de formaliteit die gepaard gaat met de voorwaarden van het presidentschap een reden voor de verwijdering van maar liefst acht mensen uit de geschiedenis van het land?
Washington werd president in 1789 en kreeg te maken met nog acht presidenten: John Hanson, Elias Boudino, Thomas Mifflin, Robert Henry Lee, John Hancock, Nathan Gorman, Arthur St. Clair en Cyrus Griffin. Maar in tegenstelling tot Washington kregen Hanson en de andere zeven presidenten weinig aandacht. De persoonlijkheid van ene Hanson was echter meer dan opmerkelijk en vooral als president van de Verenigde Staten.
Net als George Washington was John "Zweed" Hanson lid van een rijke familie die zich ook aan de Potomac-rivier bevond. Hanson wijdde zich aan de handel voordat hij president werd. Maar hij blonk uit in een ander... Hanson werd een uitstekende inlichtingenagent, agent "711", die aan de zijde van de Amerikaanse revolutionairen in de Revolutionaire Oorlog handelde. Talent en initiatief manifesteerden zich in de toekomst. In slechts één jaar van zijn presidentiële carrière richtte hij het ministerie van Buitenlandse Zaken op, dat werd geleid door Benjamin Franklin, de Schatkist, het ministerie van Defensie, het eerste postkantoor, vestigde het Grote Zegel van de Verenigde Staten en gaf ook opdracht tot de viering van Thanksgiving op de vierde donderdag van november.
Het is vreemd dat in het dagboek van Washington de periode ontbreekt van 5 november 1781, Hansons verkiezingsdag, tot de herfst van 1784, toen Richard Henry Lee president was. Ook de correspondentie van Hanson voor deze periode ontbreekt. Sommige tijdgenoten en historici portretteren Hanson als een uitdrukkingsloos persoon over wie weinig bekend is, behalve dat hij uit een invloedrijke familie kwam en 22 jaar lid was van de gemeente in Maryland. Mensen die ervoor kozen de geschiedenis van eenjarige presidenten van de Verenigde Staten te vergeten, speelden ook in de kaart van het feit dat Hanson zijn ambtstermijn als president beëindigde met een volledig zieke man, en een jaar later, op 22 november 1783, werd ziek en stierf. De plaats van zijn begrafenis is onbekend. Een aantal dingen verbinden Hanson vreemd genoeg met een landgenoot en revolutionair Benedict Arnold. Zowel Hanson als Arnold riepen de eerste gewapende groepen op, die later door Washington werden geleid. Arnold was een van de leidende generaals en, cruciaal, de rivaal van Washington. Later was hij betrokken bij een samenzwering die leidde tot zijn val als militair leider en de noodzaak om naar de Britten te vluchten. Hanson, aan de andere kant, was de eerste president die door het Congres werd gekozen en is ook duidelijk de politieke rivaal van Washington.
Het is dus waarschijnlijk dat het kwaadaardige genie van de latere onbekendheid van Hanson precies George Washington is, voor wie de actieve president, die zoveel heeft gedaan in zijn korte tijd en in feite de contouren van de moderne Amerikaanse regering heeft gevormd, een bijzondere bedreiging vormde voor zijn reputatie.
Foto: Document tot oprichting van het Grote Zegel van de Verenigde Staten. George Washington wordt vermeld als opperbevelhebber (vierde regel van de hoofdtekst) en John Hanson als president van de Verenigde Staten (tweede regel van onderen).
