Luchtvaart- en defensiebedrijf Northrop Grumman werkt samen met SpaceX, de ruimtevaartonderneming onder leiding van een miljardair-ondernemer Elon Musk, op een vertrouwelijk spionagesatellietinitiatief dat momenteel beelden met hoge resolutie van de aarde vastlegt, volgens bronnen die bekend zijn met het programma.
Dit project heeft tot doel de capaciteit van de Amerikaanse regering te vergroten om militaire en inlichtingendoelen te monitoren vanuit lage banen om de aarde, door gedetailleerde beelden aan te bieden die doorgaans worden verkregen door drones en verkenningsvliegtuigen.
De betrokkenheid van Northrop Grumman, die voorheen niet openbaar werd gemaakt, weerspiegelt de inspanningen van de overheid om de betrokkenheid van aannemers bij gevoelige inlichtingenprogramma's te diversifiëren, waardoor de afhankelijkheid van één enkele entiteit die door één persoon wordt gecontroleerd, wordt geminimaliseerd.
Volgens insiders levert Northrop Grumman sensoren voor bepaalde SpaceX-satellieten, die zullen worden getest in de faciliteiten van Northrop Grumman voordat ze worden ingezet. Verwacht wordt dat ongeveer 50 SpaceX-satellieten de komende jaren procedures zullen ondergaan, waaronder testen en sensorinstallatie, in de faciliteiten van Northrop Grumman.
Bronnen geven aan dat SpaceX tot nu toe ongeveer een dozijn prototypes heeft gelanceerd en al testbeelden levert aan de NRO, de inlichtingendienst die verantwoordelijk is voor de ontwikkeling van Amerikaanse spionagesatellieten.
De beeldvormingsmogelijkheden van het netwerk zijn ontworpen om de resolutie van bestaande bewakingssystemen van de Amerikaanse overheid aanzienlijk te overtreffen. Daarnaast wil het netwerk een urgent probleem aanpakken: de substantiële afhankelijkheid van drones en verkenningsvliegtuigen om beelden te verzamelen in het buitenlandse luchtruim, wat inherente risico's met zich meebrengt, vooral in conflictgebieden. Door de beeldverzameling naar de baan van de aarde te verplaatsen, proberen Amerikaanse functionarissen deze risico's te beperken.
Voor SpaceX, bekend om zijn snelle lanceringen van herbruikbare raketten en commerciële satellietprojecten, markeert dit project zijn eerste onderneming in inlichtingendiensten, een domein dat traditioneel wordt gedomineerd door overheidsinstanties en gevestigde lucht- en ruimtevaartbedrijven.
Geschreven door Alius Noreika
Lancering van een raket met Starlink-satellieten. Afbeelding tegoed: SpaceX via Flickr, CC BY-NC 2.0-licentie
