By Św. Atanazy z Aleksandrii
Rozdział 1
Antoniusz był z urodzenia Egipcjaninem, którego rodzice byli szlachetni i dość zamożni. A oni sami byli chrześcijanami, a on został wychowany po chrześcijańsku. A kiedy był dzieckiem, wychowywali go rodzice, nie znając niczego poza nimi i ich domem.
* * *
Kiedy dorósł i stał się młodzieńcem, nie mógł znieść studiowania światowej nauki, ale chciał być z dala od chłopców, mając wszelkie pragnienie życia zgodnie z tym, co napisano o Jakubie, prosto we własnym domu.
* * *
W ten sposób pojawił się w świątyni Pana wraz ze swoimi rodzicami wśród wierzących. I nie był ani niepoważny jako chłopiec, ani nie stał się wyniosły jako mężczyzna. Ale był też posłuszny rodzicom i oddawał się czytaniu książek, czerpiąc z nich pożytek.
* * *
Nie nagabywał też rodziców, jak chłopiec o umiarkowanych warunkach materialnych, o drogie i urozmaicone jedzenie, ani nie szukał przyjemności z niego płynących, zadowalał się tym, co miał i niczego więcej nie pragnął.
* * *
Po śmierci rodziców został sam z młodszą siostrą. A miał wtedy około osiemnastu, dwudziestu lat. I sam opiekował się siostrą i domem.
* * *
Ale nie minęło jeszcze sześć miesięcy od śmierci jego rodziców i udając się zgodnie ze swoim zwyczajem do świątyni Pańskiej, rozmyślał, idąc skupiony w myślach, jak apostołowie zostawili wszystko i poszli za Zbawicielem; i jak ci wierzący, zgodnie z tym, co napisano w Dziejach Apostolskich, sprzedając swój majątek, przynieśli jego wartość i złożyli ją u stóp apostołów, aby rozdali potrzebującym; jaka i jak wielka jest dla takich nadzieja w niebie.
* * *
Myśląc o tym, wszedł do świątyni. I stało się wtedy, że czytano Ewangelię i usłyszał, jak Pan powiedział do bogacza: «Jeśli chcesz być doskonały, idź, sprzedaj wszystko, co masz, i rozdaj ubogim; i przyjdź, naśladuj mnie, a będziesz miał skarb w niebie”.
* * *
I jakby otrzymał od Boga pamięć i myśl o świętych apostołach i pierwszych wierzących, i jakby specjalnie dla niego została odczytana Ewangelia – natychmiast opuścił świątynię i przekazał swoim współmieszkańcom majątki, które posiadał od swoich przodków (miał trzysta akrów ziemi uprawnej, bardzo ładne), aby w niczym nie przeszkadzali jemu ani jego siostrze. Następnie sprzedał cały pozostały majątek ruchomy, a zebrawszy wystarczającą sumę pieniędzy, rozdał ją biednym.
* * *
Zatrzymał dla swojej siostry trochę majątku, ale gdy wrócili do świątyni i usłyszeli, jak Pan mówił w Ewangelii: „Nie martwcie się o jutro”, nie mógł już dłużej tego znieść – wyszedł i rozdał to dla ludzi w przeciętnej sytuacji. I powierzając swoją siostrę dziewicom znajomym i wiernym, dając ją na wychowanie w domu dziewic, on sam odtąd oddał się ascetycznemu życiu poza domem, skupiając się na sobie i prowadząc życie surowe. Jednak w tym czasie w Egipcie nie było jeszcze stałych klasztorów i żaden pustelnik nie znał odległej pustyni. Każdy, kto chciał się pogłębić, praktykował samotnie niedaleko swojej wioski.
* * *
W pobliskiej wiosce żył więc starszy człowiek, który od młodości prowadził życie monastyczne. Kiedy Antoniusz go zobaczył, zaczął z nim rywalizować w dobroci. I on także od początku zaczął mieszkać w miejscowościach w pobliżu wsi. A gdy usłyszał tam o kimś cnotliwym, poszedł i szukał go jak mądra pszczoła, i nie wrócił na swoje miejsce, dopóki go nie zobaczył; a potem, jakby czerpiąc z niego jakieś zaopatrzenie w drodze do cnoty, wrócił tam ponownie.
* * *
W ten sposób okazał największe pragnienie i największą gorliwość, aby ćwiczyć się w trudzie tego życia. Pracował też rękami, bo usłyszał: „Kto nie pracuje, niech nie je”. A to, co zarobił, częściowo wydawał na siebie, częściowo na potrzebujących. I modlił się bez przerwy, bo nauczył się, że trzeba modlić się nieustannie w sobie. Czytał tak uważnie, że nie przeoczył niczego, co zostało napisane, ale wszystko zachował w pamięci, aż w końcu stało się to jego własną myślą.
* * *
Mając takie zachowanie, Antoniusz był kochany przez wszystkich. A cnotliwym ludziom, do których poszedł, był szczerze posłuszny. Studiował w sobie zalety i korzyści z wysiłków i życia każdego z nich. I zauważył urok jednego, stałość w modlitwach drugiego, spokój trzeciego, filantropię czwartego; drugiemu towarzyszyło czuwanie, a drugiemu czytanie; dziwił się jednemu jego cierpliwości, drugiemu jego postom i pokłonom; Innego naśladował w łagodności, innego w życzliwości. I zwrócił uwagę na pobożność wobec Chrystusa i miłość wszystkich do siebie nawzajem. I tak spełniony, wrócił na swoje miejsce, dokąd wyruszył samotnie. Krótko mówiąc, zbierając w sobie to, co dobre od wszystkich, starał się je w sobie zamanifestować.
Ale nawet wobec równych sobie wiekiem nie okazywał zawiści, chyba że tylko po to, by nie być od nich gorszym cnotą; a czynił to w ten sposób, że nikogo nie zasmucał, lecz aby i oni się w nim radowali. Tak więc wszyscy dobrzy ludzie z tej osady, z którymi miał stosunki, widząc go w ten sposób, nazywali go miłującym Boga i pozdrawiali go, jedni jak syna, inni jak brata.
Rozdział 2
Jednak wróg dobra – zazdrosny diabeł, widząc u młodego człowieka taką inicjatywę, nie mógł tego tolerować. Ale to, co miał w zwyczaju czynić ze wszystkimi, zobowiązał się także postępować przeciwko niemu. I najpierw skusił go, aby zawrócił go z obranej przez siebie ścieżki, zaszczepiając w nim pamięć o jego majątku, trosce o siostrę, więzach rodzinnych, umiłowaniu pieniędzy, umiłowaniu chwały, przyjemnościach różnorodności pożywienia i innych uroków życia, wreszcie – surowości dobroczyńcy i tego, ile wysiłku trzeba przy tym. Do tego dodał swoją słabość fizyczną i długi czas na osiągnięcie celu. W ogóle obudził w swoim umyśle cały wir mądrości, chcąc go odwieść od właściwego wyboru.
* * *
Kiedy jednak niegodziwy poczuł się bezsilny wobec decyzji Antoniusza, a co więcej – pokonany swą stanowczością, pokonany silną wiarą i upadły nieustępliwymi modlitwami, wówczas przystąpił do walki z młodzieńcem inną bronią, jak noc. czasem straszył go wszelkim hałasem, a w ciągu dnia drażnił go tak bardzo, że obserwujący z boku zrozumieli, że toczy się między nimi walka. Jeden zaszczepiał nieczyste myśli i idee, drugi za pomocą modlitw zamieniał je w dobre i wzmacniał swoje ciało postem. Była to pierwsza walka Antoniusza z diabłem i jego pierwszy wyczyn, ale raczej wyczyn Zbawiciela w Antoniuszu.
Ale ani Antoniusz nie wypuścił pokonanego przez siebie złego ducha, ani wróg pokonany nie przestał zastawiać zasadzek. Bo ten ostatni krążył jak lew, szukając przeciwko niemu jakiejś okazji. Dlatego Antoniusz postanowił przyzwyczaić się do bardziej rygorystycznego trybu życia. I tak poświęcił się czuwaniu, że często całą noc nie spał. Jadłem raz dziennie po zachodzie słońca. Czasami nawet co dwa dni, a często raz na cztery dni przyjmował jedzenie. Jednocześnie jego pokarmem był chleb i sól, a napojem była tylko woda. O mięsie i winie nie ma co rozmawiać. Do spania zadowalała go mata z trzciny, najczęściej leżąca na gołej ziemi.
* * *
Powstrzymawszy się w ten sposób, Antoniusz udał się na cmentarz, który znajdował się niedaleko wsi, i poleciwszy jednemu ze swoich znajomych, aby rzadko przynosił mu chleb – raz na wiele dni, wszedł do jednego z grobowców. Znajomy zamknął za nim drzwi, a on pozostał w środku sam.
* * *
Wtedy niegodziwy, nie mogąc tego znieść, przyszedł pewnej nocy z całą gromadą złych duchów, pobił go i popchnął tak bardzo, że pozostawił go leżącego na ziemi osłupiałego z bólu. Następnego dnia przyszedł znajomy, aby przynieść mu chleb. Ale gdy tylko otworzył drzwi i zobaczył go leżącego na ziemi jak martwy, podniósł go i zaniósł do wiejskiego kościoła. Tam położył go na ziemi, a wielu krewnych i mieszkańców wioski usiadło wokół Antoniusza, jak wokół zmarłego.
* * *
Kiedy o północy Antoniusz przyszedł do siebie i obudził się, zobaczył, że wszyscy śpią, a tylko znajomy nie spał. Następnie skinął mu głową, aby do niego podszedł i poprosił, aby go odebrał i zawiózł z powrotem na cmentarz, nie budząc nikogo. Został więc uprowadzony przez tego człowieka i po zamknięciu drzwi, jak poprzednio, znów został sam w środku. Z powodu uderzeń nie miał już siły wstać, ale położył się i modlił.
A po modlitwie powiedział donośnym głosem: „Oto jestem – Antoni. Nie uciekam przed twoimi ciosami. Nawet jeśli będziecie mnie jeszcze bardziej bić, nic mnie nie oddzieli od miłości do Chrystusa”. A potem zaśpiewał: „Gdyby nawet cały pułk stanął przeciwko mnie, serce moje nie ulękłoby się”.
* * *
I tak asceta pomyślał i wypowiedział te słowa. A zły wróg dobra, zdumiony, że ten człowiek nawet po ciosach odważył się przyjść w to samo miejsce, zawołał swoje psy i wybuchając gniewem, powiedział: „Uważajcie, że ciosami go nie zmęczymy, ale mimo to ośmiela się mówić przeciwko nam. Postępujmy przeciwko niemu w inny sposób!”.
Potem w nocy narobili tak głośnego hałasu, że całe miejsce zdawało się trząść. I zdawało się, że demony zawalą cztery ściany żałosnego pokoiku, sprawiając wrażenie, jakby wdzierały się przez nie, przemieniając się w postaci zwierząt i gadów. I natychmiast miejsce to wypełniło się wizjami lwów, niedźwiedzi, lampartów, byków, węży, boleni i skorpionów, wilków. I każdy z nich poruszał się na swój sposób: lew zaryczał i chciał go zaatakować, byk udawał, że szturcha go rogami, wąż pełzał, nie dosięgając go, a wilk próbował go rzucić. A głosy wszystkich tych duchów były straszne, a ich wściekłość straszna.
A Antoniusz, jakby przez nich bity i ukąszony, jęczał z powodu odczuwanych bólów cielesnych. On jednak zachował pogodę ducha i drwiąc z nich, powiedział: „Gdyby była w was jakaś siła, wystarczyłoby, żeby jeden z was przyszedł. Ale ponieważ Bóg pozbawił was mocy, mimo że jest was tak wielu, próbujecie mnie tylko przestraszyć. Dowodem twojej słabości jest to, że przyjąłeś wizerunki niemych istot. Napełniony ponownie odwagą, powiedział: „Jeśli możesz i jeśli rzeczywiście uzyskałeś nade mną władzę, nie zwlekaj, ale atakuj! Jeśli nie możesz, po co zawracać sobie głowę na próżno? Nasza wiara w Chrystusa jest dla nas pieczęcią i twierdzą bezpieczeństwa”. A oni, poczyniwszy jeszcze wiele prób, zgrzytnęli na niego zębami.
* * *
Ale nawet w tym przypadku Pan nie stanął na uboczu w walce Antoniusza, ale przyszedł mu z pomocą. Gdy Antoniusz podniósł wzrok, ujrzał, jak gdyby dach się otworzył i spłynął na niego promień światła. I w tej godzinie demony stały się niewidzialne. I Antoniusz westchnął, uwolniony od męki, i zapytał wizję, która się pojawiła, mówiąc: „Gdzie byłeś? Dlaczego nie przyszedłeś od początku, aby zakończyć moje męki?”. I dał się słyszeć głos do niego: „Antoniuszu, byłem tu, ale czekałem, żeby zobaczyć twoją walkę. A gdy już wytrwasz dzielnie i nie zostaniesz pokonany, zawsze będę twoim obrońcą i rozsławię cię na całej ziemi.
Gdy to usłyszał, wstał i modlił się. I wzmocnił się tak bardzo, że poczuł, że ma w organizmie więcej siły niż miał wcześniej. A miał wtedy trzydzieści pięć lat.
* * *
Następnego dnia wyszedł ze swojej kryjówki i był jeszcze lepiej usytuowany. Poszedł do lasu. Ale znowu wróg, widząc jego zapał i chcąc mu przeszkodzić, rzucił mu na drogę fałszywy obraz dużego srebrnego naczynia. Ale Antoniusz, zrozumiewszy przebiegłość niegodziwca, zatrzymał się. A widząc diabła w naczyniu, zganił go, mówiąc do naczynia: «Gdzie na pustyni jest naczynie? Droga ta jest nieutwardzona i nie ma na niej śladów ludzkich kroków. Gdyby komuś spadł, nie mógł pozostać niezauważony, ponieważ jest bardzo duży. Ale nawet ten, który ją zgubił, wróci, będzie jej szukał i znajdzie, bo miejsce jest puste. Ta sztuczka pochodzi od diabła. Ale nie będziesz ingerował w moją dobrą wolę, diable! Bo to srebro musi pójść razem z wami na zagładę!”. I ledwie Antoniusz wypowiedział te słowa, naczynie zniknęło jak dym.
* * *
I Antoniusz, podążając coraz mocniej za swoją decyzją, wyruszył w góry. W dole rzeki znalazł fort, opuszczony i pełen różnych gadów. Przeniósł się tam i tam pozostał. A gady, jakby ktoś je ścigał, natychmiast uciekły. Ale on ogrodził wejście i przez sześć miesięcy kładł tam chleb (tak robią Tiwianie i często chleb pozostaje niezniszczony przez cały rok). Miałeś też wodę w środku, więc zamieszkał jak w jakimś niedostępnym sanktuarium i pozostał w środku sam, nie wychodząc ani nie widząc, kto tam przychodzi. Tylko dwa razy w roku otrzymywał chleb z góry, przez dach.
* * *
A ponieważ nie pozwolił wejść do środka znajomym, którzy do niego przychodzili, oni, często spędzając dni i noce na zewnątrz, słyszeli coś w rodzaju tłumów hałasujących, uderzających, wydających żałosne głosy i wołających: „Odejdźcie od nas miejsca! Co masz wspólnego z pustynią? Nie możesz znieść naszych sztuczek.
W pierwszej chwili ci, którzy byli na zewnątrz, myśleli, że to jacyś ludzie z nim walczą i że weszli do niego jakimiś schodami. Kiedy jednak zajrzeli przez dziurę i nikogo nie zobaczyli, zrozumieli, że to diabły, przestraszyli się i zawołali Antoniusza. Usłyszał je natychmiast, ale diabłów się nie bał. A zbliżywszy się do drzwi, zaprosił lud, aby szedł i nie lękał się. Bo – mówił – diabły uwielbiają robić takie figle tym, którzy się boją. „Ale przeżegnaj się i odejdź cicho, i pozwól im się bawić”. I tak poszli, przywiązani znakiem krzyża. I pozostał i nie doznał żadnej krzywdy od demonów.
(ciąg dalszy nastąpi)
Uwaga: Żywot ten spisał św. Atanazy Wielki, arcybiskup Aleksandrii, rok po śmierci księdza Antoniego Wielkiego († 17 stycznia 356), czyli w 357 r. na zlecenie zachodnich mnichów z Galii (zm. Francja) i Włochy, gdzie arcybiskup przebywał na wygnaniu. Jest to najdokładniejsze pierwotne źródło życia, wyczynów, cnót i twórczości św. Antoniego Wielkiego i odegrało niezwykle ważną rolę w powstaniu i rozkwicie życia monastycznego zarówno na Wschodzie, jak i na Zachodzie. Na przykład Augustyn w swoich Wyznaniach mówi o silnym wpływie tego życia na jego nawrócenie i poprawę wiary i pobożności.
