Verões do noroeste significam salmão na grelha. Enquanto os alasquianos enchem os freezers com suas próprias capturas - nossos freezers estão cheios de salmão suficiente para durar até o próximo verão - aqueles que grelham em outros lugares devem comprar salmão criado em fazenda ou salmão selvagem capturado na Baía de Bristol, Alasca.
Salmão selvagem retorna do oceano para reiniciar um ciclo de vida que persistiu por milhões de anos. Sockeye selvagem do Alasca (uma espécie favorita de salmão) é capturado ao longo do ao longo de uma temporada de quatro a seis semanas, de meados de junho a julho, quando o maior salmão selvagem remanescente população retorna à Baía de Bristol.
Estes peixes foram colhidos pelos povos nativos do Alasca para milhares de anos. Sockeye tem sido defumado, em filés, enlatado e congelado – e dado, comercializado, vendido e comido – por gerações.
Mas os pescadores, processadores de frutos do mar e comunidades da Baía de Bristol estão ameaçados, e não pela primeira vez. A Baía de Bristol carrega lembranças dolorosas da Grande Gripe de 1918, que devastou a população indígena local. Agora, a economia global entrou em colapso diante da pandemia do COVID-19, e o mercado de frutos do mar, frequentemente consumido em restaurantes, desmoronou junto com ele.
Em resposta ao COVID-19, o estado de O Alasca impôs restrições à indústria, incluindo quarentenas e mandatos de distanciamento social. Os processadores de salmão também impuseram suas próprias regras para manter os trabalhadores restritos às dependências da empresa.
Tudo isso significa que os processadores da captura de salmão de Bristol Bay enfrentam custos mais altos e preços de varejo mais baixos. Isso resultou em uma dramática queda de 48% nos preços pagos aos pescadores para as suas capturas.
Os pescadores, que devem possuir ou alugar licenças caras para participar da colheita, manter barcos e equipamentos e pagar a tripulação, correm o risco de serem forçados a deixar a pesca.
Um negócio em evolução
No final do século 19, a pesca comercial de salmão atraiu pela primeira vez os pescadores para a Baía de Bristol, do que os alasquianos chamam de “Fora”. A pesca foi feita primeiramente através de veleiro.
As empresas de frutos do mar eram donas dos barcos, contratavam as tripulações e as rebocavam para os pesqueiros, permitindo que a indústria restringisse quem pescava e onde. Esse controle evitou a sobrepesca e protegeu os lucros.
As empresas de frutos do mar resistiram à modernização da frota até 1951, quando a introdução das lanchas levou a um novo arranjo com os pescadores, que passaram a trabalhar de forma mais independente das empresas de processamento que lidavam com a limpeza, filetagem e embalagem do pescado.
Os pescadores mantêm relações informais com os transformadores, a quem entregam o produto antes de saberem o preço a pagar. Eles recebem pagamentos de bônus após a temporada com base nas condições de mercado e práticas que podem adotar que afetam a qualidade do peixe, incluindo refrigerar os peixes assim que são capturados, sangrando-os e manuseando-os com cuidado para proteger a qualidade do peixe.
Discordâncias sobre a segurança dos pescadores, sindicalização ou cooperativas, e os conflitos sobre preços existem desde a pesca. Pescadores, desconfiados de que os processadores estavam conspirando para manter os preços baixos, processaram no início dos anos 2000. Embora o processo tenha sido estabelecido, o ceticismo persistiu.
Dinheiro para dentro e fora do Alasca
Hoje, Os alasquianos representam cerca de metade dos 2,500 pescadores que se reúnem para pegar o peixe vermelho em uma corrida de salmão na Baía de Bristol. Do US $ 250 milhões de peixes que foram capturados em 2018, os pescadores que chamam a remota área da Baía de Bristol de lar levaram pouco menos de 20% do dinheiro pago aos pescadores, com o restante do dinheiro indo para outros alasquianos ou pescadores principalmente de Washington, Oregon e Califórnia.
Enquanto os peixes são capturados por uma mistura de alasquianos e pescadores de fora, eles são manuseados, cortados e processados por uma força de trabalho que é decididamente mais diversificada geograficamente, de lugares tão distantes como a Europa Oriental e o Sudeste Asiático. Apenas uma mão-cheia dos trabalhos de processamento são realizados por moradores locais.
Salários individuais totais médios – cerca de $ 8,000 para a temporada – para trabalhadores de processamento são maiores do que a renda familiar mensal média em Bristol Bay, mas também podem incluir alojamento e alimentação e outras compensações nas fábricas de conservas auto-suficientes que surgem em Bristol Bay durante a temporada.
A atividade pesqueira em geral fornece milhões de dólares em receitas fiscais anualmente para a região da Baía de Bristol, que tem uma população total de apenas alguns milhares de pessoas.
Jean-Erick Pasquier/Gamma-Rapho via Getty Images
Concorrência emergente
Bristol Bay sempre enfrentou desafios com base no tamanho incerto das corridas e na concorrência no mercado externo. No entanto, a estrutura do mercado começou a mudar significativamente com o início da aquicultura de salmão na Noruega, com peixes não capturados por pescadores independentes, mas criados por agricultores em currais.
Por meio de criação seletiva e domesticação, no início dos anos 2000, o salmão de viveiro cresceu para superar o salmão selvagem em volume de captura, e hoje o salmão de viveiro é cultivado a 2.5 vezes a taxa de captura de salmão selvagem. Isso fez parte da mudança de volume para o salmão de viveiro no mercado.
O volume de salmão cultivado não é limitado pela natureza, mas sim pelos regimes regulatórios e pela capacidade dos agricultores de encontrarem oceanos férteis. Por outro lado, Bristol Bay não é uma fábrica e a produção selvagem é influenciada por inúmeros fatores naturais, incluindo as mudanças climáticas. A pesca é gerida para a sustentabilidade e, portanto, não pode responder a um crescimento na procura de peixe através do aumento da produção.
A crescente participação de mercado de salmão de viveiro pressionou os produtores e pescadores da Baía de Bristol, de modo que os pescadores estão agora trabalhando juntos para proteger o valor e a reputação de seu produto. Os produtores pretendem manter o valor das capturas comercializando o facto de os sockeye de Bristol Bay serem gerido de forma sustentável e não apenas orgânica, mas uma das últimas verdadeiras fontes de alimentos selvagens.
Os últimos anos têm sido bons para a pesca, pois registrou recordes de execuções e colheitas. Ao mesmo tempo, os preços no atacado permaneceram altos durante a maior parte das últimas temporadas, à medida que os processadores se afastavam das conservas para produtos de maior qualidade, como filés. Os pescadores também capturaram mais valor de suas capturas por meio de vários bônus de qualidade por sangria e melhor manuseio de suas capturas.
No entanto, o tamanho médio dos peixes capturados vem caindo, obrigando os produtores a ajustar os tipos de produtos que podem ser produzidos. Peixes maiores são geralmente mais valiosos, pois podem ser transformados em filés maiores e de maior qualidade.
Vale a pena?
A pesca do salmão da Baía de Bristol sempre foi difícil, até porque ganhar a vida nessas águas frias do norte é arriscado e às vezes mortal. O desenvolvimento do salmão de viveiro aumentou o desafio, mas a indústria selvagem estava se adaptando, como os pescadores costumam fazer.
E então a pandemia chegou.
Este ano, as comunidades estão tentando proteger a saúde pública e suas economias diante do coronavírus. Os pescadores que viajam de fora do estado devem testar e colocar em quarentena, e os processadores implementaram testes abrangentes para seus trabalhadores que viajam de fora do estado. Pescadores e trabalhadores de fábricas de processamento não têm sido uniformemente compatíveis com mandatos de saúde dos governos estaduais e locais para distanciamento social e uso de máscaras.
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Como a corrida terminou em meados de agosto, houve 87 casos não residentes no Alasca e 16 residentes no Alasca de COVID-19 na região da Baía de Bristol. Isso ocorre no contexto de pedidos de alguns membros da comunidade para encerrar a pesca em resposta ao COVID-19. Não está claro se estes foram detectados por causa de controles mais rigorosos pela indústria, ou o resultado da abertura da pesca.
Os pescadores se perguntam se todo o problema vale a pena. A redução da demanda resultou em uma queda dramática nos preços, fazendo com que os pescadores questionar se eles vão quebrar mesmo.
E isso acontece em um momento em que o salmão de viveiro é uma parte cada vez maior da indústria. É uma questão em aberto qual será o impacto a longo prazo desta temporada, mas em 2020 o filé médio na grelha nos 48 mais baixos vem com uma longa história de conflito, cooperação e coragem.
