Ashley Bryan, um artista eclético e ilustrador de livros infantis que trouxe diversidade a um gênero muitas vezes dominado por brancos ao apresentar gerações de jovens leitores a personagens negros e contos folclóricos africanos, morreu em 4 de fevereiro na casa de sua sobrinha Vanessa Robinson em Sugar Land , Texas, perto de Houston. Ele tinha 98 anos.
Outra sobrinha, Bari Jackson, confirmou a morte.
Bryan já havia construído uma carreira de 20 anos como artista quando, em 1965, leu um artigo na Saturday Review lamentando a falta de diversidade nos livros infantis. Já um devoto das tradições e histórias africanas, ele viu uma chance de usar seus talentos para dar vida a esses contos na página.
Ele mesmo escreveu muitas delas, muitas vezes em versos, injetando ritmo em contos que até então costumavam ser contados em prosa seca por antropólogos. Ele então combinava essas histórias com sua arte, às vezes pintura, às vezes colagem – qualquer estilo que parecesse certo para o momento.
“Uso os artifícios da poesia para abrir o ouvido ao som da voz e da palavra impressa”, disse ele em entrevista de 2004 à revista Language Arts. “Estou pedindo ao leitor que ouça e se envolva com o contador de histórias e realmente sinta que a história está ganhando vida de uma maneira muito dramática.”
Ele também ilustrou trabalhos de outros escritores – seja como coleções, como “Ashley Bryan's ABC of African American Poetry” (2001), ou para poetas específicos, incluindo várias colaborações com Nikki Giovanni, mais recentemente o livro “I Am Loved” (2018). .
Ele publicou talvez seu livro mais conhecido, “Beautiful Blackbird”, em 2004, aos 81 anos, uma idade em que muitos artistas há muito já teriam deixado de lado seus pincéis. Ele publicou mais oito, incluindo “Sail Away” (2015), uma edição ilustrada de poemas de Langston Hughese “Liberdade sobre mim” (2016), que conta a história de 11 escravizados prestes a serem vendidos, e que foi nomeado Newbery Honor Book.
“Ele foi realmente essencial no movimento para começar a contar, recontar e espalhar histórias da vida negra e contos folclóricos africanos, centrando-os em protagonistas negros e para crianças negras”, Sal Robinson, curador assistente da Morgan Library & Museum em Manhattan, disse em uma entrevista por telefone. Em outubro, o Morgan começará uma exposição de três meses do trabalho do Sr. Bryan, focado em suas ilustrações para “Sail Away”.
Embora Bryan tenha ilustrado mais de 70 livros, ele trabalhou muito além da página encadernada. Operando em seu estúdio em Little Cranberry Island, uma parte do Parque Nacional Acadia, no Maine, ele construiu fantoches de mão, construiu colagens de papel e cortou gravuras em bloco de linóleo, muitas vezes usando material e inspirando-se no Oceano Atlântico próximo.
Como presente para a Igreja Congregacional Islesford da ilha, ele produziu uma série de vitrais representando eventos da vida de Cristo usando vidro marinho que encontrou na praia.
“Tudo o que faço está relacionado a todo o resto”, disse ele em uma entrevista para o documentário de 2017 “I Know a Man … Ashley Bryan”. “Então, se estou trabalhando com marionetes ou trabalhando com vidro marinho ou fazendo uma pintura ou trabalhando em um livro, é o mesmo desafio: como posso viver naquele momento?”
Ashley Frederick Bryan nasceu em 13 de julho de 1923, no Harlem, um dos seis filhos de Ernest e Olive (Carty) Bryan, imigrantes de Antígua. Seu pai trabalhava como impressor de cartões e sua mãe como governanta e costureira.
A família se estabeleceu no Bronx, onde moravam em uma série de apartamentos ferroviários sem elevador. Seus pais incentivaram seu interesse precoce pela arte: seu pai trouxe para casa pedaços de papel para ele e sua mãe o deixou usar sua tesoura de tecido.
Ele se formou no colegial aos 16 anos, e seus professores o encorajaram a se candidatar a bolsas de estudo para escolas de arte. Mas ele foi totalmente rejeitado, ele disse a um entrevistador em 2014. Um oficial de admissões, ele lembrou, disse a ele: “Este é o melhor portfólio que já vimos, mas seria um desperdício entregá-lo a um estudante de cor”.
Destemido, ele se inscreveu na Cooper Union em Manhattan, que usou um processo de inscrição às cegas. Desta vez ele foi aceito.
Ele estava na metade de seus estudos quando foi convocado para o Exército em 1943 e designado para ser estivador em um batalhão totalmente negro. Ele desembarcou na Normandia três dias após a invasão aliada de 1944 e passou o resto da guerra na França e na Bélgica.
Ao longo do caminho, ele encheu cadernos de esboços com cenas de soldados, muitas vezes descansando ou brincando. Ele capturou as tensões e o tédio e as alegrias ocasionais da vida militar, bem como as humilhações de servir como homem negro em um exército segregado; um esboço mostrava um soldado negro desanimado depois de ser informado de que seu retorno à América havia sido adiado porque os soldados brancos tinham prioridade nos navios das tropas.
Ele escondeu essas fotos e sua experiência de guerra por décadas. Ele finalmente os revelou em uma exposição itinerante de 2014 que começou no Centro Ashley Bryan, em Little Cranberry Island, e cinco anos depois em um livro de memórias, “Esperança infinita: a jornada de um artista negro da Segunda Guerra Mundial à paz. "
Depois de concluir seu programa na Cooper Union, ele se matriculou na Columbia, onde se formou em 1950 em filosofia. Ele gostava de salientar que tanto seus papéis de dispensa do Exército quanto seu diploma foram assinados por Dwight D. Eisenhower, que se tornou presidente da Colômbia depois de liderar as forças aliadas em Europa.
Ele continuou seus estudos na França na Universidade de Aix-Marseille. Mais tarde, ele se lembrou de ter assistido a um concerto do violoncelista espanhol Pablo Casals, chegando cedo para poder desenhar os artistas enquanto ensaiavam. Ele disse que ao tentar capturar seus movimentos, ele desbloqueou uma nova parte de seu eu artístico – “a abertura da minha mão para seus ritmos”, ele gostava de dizer.
Ele retornou aos Estados Unidos três anos depois e ensinou arte em várias instituições antes de chegar ao Dartmouth College em 1974. Ele permaneceu lá até sua aposentadoria em 1988.
Além de sua sobrinha Sra. Jackson, seus sobreviventes incluem seu irmão, Ernest, bem como um sobrinho, John Ashley Swepson, e duas sobrinhas, Valerie Swepson e Sra. Robinson, que ele ajudou a criar.
O Sr. Bryan já estava visitando Little Cranberry Island durante suas férias de verão, e depois de deixar Dartmouth mudou-se para lá em tempo integral. Sua casa e jardim se tornaram uma espécie de atração para os turistas que vinham de Bar Harbor nas proximidades, assim como o próprio Sr. Bryan, que andava em um carrinho de golfe laranja brilhante.
Os visitantes que parassem para vê-lo sem aviso prévio seriam recebidos com um sorriso, um biscoito e um passeio pelo seu estúdio – sala de pintura no andar de cima, oficina de marionetes no andar de baixo. Em uma prateleira estava a tesoura de tecido de sua mãe, que ele ainda usava para fazer sua arte.
“Toda manhã é um novo dia de descoberta”, disse ele ao The Portland Press-Herald em 2014. “A única coisa que tenho em comum com qualquer adulto que conheço é a infância. Cada pessoa sobreviveu à infância. A experiência mais trágica que você pode ter na vida é a morte de uma criança. É por isso que eu digo: 'Nunca deixe a criança dentro de você morrer'”.
