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Quarta-feira, Março 27, 2024
NovidadesNovo estudo refuta a linha do tempo atual da extinção do mamute

Novo estudo refuta a linha do tempo atual da extinção do mamute

Universidade de Cincinnati

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Universidade de Cincinnati

Especialistas sugerem que o DNA encontrado em depósitos sedimentares provavelmente se originou de animais falecidos há muito tempo.

O mistério em torno do momento exato da extinção dos mamutes há muito cativa os paleontólogos, já que o declínio dessas criaturas gigantes da era do gelo parecia coincidir com a chegada dos humanos nas Américas do Norte e do Sul.

Isso levou muitos a questionar se a atividade humana desempenhou um papel na extinção dos mamutes há mais de 10,000 anos.

Universidade de Cincinnati O paleontólogo refuta a última linha do tempo publicada em 2021 na revista Nature, que sugeria que os mamutes encontraram seu fim muito mais recentemente do que acreditávamos. Uma equipe internacional de pesquisadores examinou o DNA ambiental de restos de mamute e mais de 1,500 plantas árticas para concluir que um clima mais úmido mudou rapidamente a paisagem de estepe de pastagens de tundra para pântanos florestais que não poderiam suportar muitos desses grandes animais pastando, levando os mamutes à extinção tão recentemente quanto 3,900 anos atrás.

Mas em um documento de refutação em Natureza, o professor assistente da Faculdade de Artes e Ciências da UC, Joshua Miller, e o co-autor Carl Simpson, da Universidade do Colorado Boulder, argumentam que o DNA ambiental usado para estabelecer sua linha do tempo atualizada é mais complexo do que se pensava anteriormente.

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O paleontólogo da Universidade de Cincinnati, Joshua Miller, posa com uma estátua de bronze de um mamute do lado de fora do Geier Collections and Research Center do Cincinnati Museum Center. Crédito: Andrew Higley/UC

“A questão é que você não tem ideia de quantos anos esse DNA tem”, disse Miller. “Os depósitos sedimentares são complexos. Materiais de diferentes idades são rotineiramente enterrados juntos”.

Os pesquisadores têm muitas ferramentas para datar depósitos sedimentares e os materiais neles contidos. Mas nem tudo pode ser datado, disse Miller.

“Podemos datar por radiocarbono todos os tipos de coisas: ossos, dentes, carvão, folhas. Isso é muito poderoso. Mas atualmente, não podemos datar independentemente o DNA encontrado em sedimentos”, disse Miller.

A partir de descobertas recentes, como o bebê mamute encontrado no Canadá este ano, sabemos que muitos animais da era do gelo que morreram dezenas de milhares de anos atrás podem se tornar mumificados no ambiente seco e frio do Ártico. Miller disse que os pesquisadores não podem dizer se o DNA ambiental preservado em sedimentos foi eliminado de um animal vivo ou morto.

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O professor assistente da Universidade de Cincinnati, Joshua Miller, examina um crânio de mamute no Geier Collections and Research Center do Cincinnati Museum Center. Crédito: Andrew Higley/UC

“O DNA é eliminado dos organismos o tempo todo”, disse Miller. “Na verdade, o DNA continua a ser descartado muito depois que o animal morre. Em locais onde a decomposição é lenta, isso significa que espécies há muito mortas e até extintas podem continuar a se infiltrar nos sedimentos circundantes. No Ártico e em outros lugares de clima frio, pode levar milhares de anos para algo se decompor.”

Os pesquisadores dizem que a lenta decomposição de animais nas regiões árticas pode explicar como o DNA de mamute está aparecendo milhares de anos depois do mais recente fóssil de mamute descoberto. O jornal observa que os restos mumificados de elefantes marinhos perto da Antártida podem ter mais de 5,000 anos.

Simpson disse que seu trabalho estudando ambientes marinhos de encostas erodidas recentemente demonstra como é difícil datar espécimes antigos.

“As conchas podem ficar no fundo do mar por milhares de anos. Quando você vê conchas na praia, algumas podem ser de animais que morreram recentemente, enquanto outras podem ser de mariscos que morreram há milênios”, disse Simpson. “Isso também acontece no registro de vertebrados.”

Miller disse que permanece a questão de qual impacto, se houver, os humanos tiveram no declínio global e extinção dos mamutes. Os humanos eram conhecidos por usar o fogo para alterar as paisagens de maneiras profundas, disse Miller. Eles também caçavam mamutes e faziam uso de suas presas de marfim.

Então, quando os últimos mamutes morreram? Os cientistas dizem que a maioria dos mamutes foi extinta há mais de 10,000 anos, mas as populações remanescentes viveram em ilhas como a Ilha Wrangel, na Rússia, até muito mais recentemente.

Essa coabitação com humanos modernos é uma das razões pelas quais os mamutes capturam nossa imaginação, disseram os pesquisadores.

“Eles são tentadoramente semelhantes aos animais que vivem entre nós hoje”, disse Miller. “Quase podemos tocá-los. Isso torna os mamutes realmente atraentes. Para muitas pessoas, eles são os garotos-propaganda da megafauna da era do gelo.”

Simpson observou que os mamutes já viveram nas Ilhas do Canal da Califórnia, perto de onde ele cresceu. As ilhas eram o lar de um mamute pigmeu pesando 2,000 libras. Hoje, o maior mamífero da ilha é uma pequena raposa endêmica.

“Penso em como teria sido incrível crescer com todos aqueles grandes animais andando por aí”, disse Simpson. “Mas eu simplesmente senti falta deles.”

Referência: “Quando os mamutes foram extintos?” por Joshua H. Miller e Carl Simpson, 30 de novembro de 2022, Natureza.
DOI: 10.1038/s41586-022-05416-3

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