Estendendo-se por 111 milhas em mar aberto, esta maravilha da engenharia conecta as ilhas periféricas de Florida Keys ao continente e mudou para sempre mais do que apenas a Flórida
Viajar de Miami para Key West, na Flórida, nem sempre foi tão despreocupado como é hoje. No início do século 20, a única maneira de chegar ao ponto mais ao sul dos Estados Unidos continental era uma viagem de um dia de barco, que dependia do clima e das marés.
Mas, graças à impressionante maravilha da engenharia conhecida como The Overseas Highway, que se estende por 181 km do extremo sul do continente através de 44 ilhas tropicais através de 42 pontes, os viajantes parecem flutuar ao longo de um colar de manguezais e baías enquanto dirigem para o local. , onde a América do Norte e o Caribe se encontram.
A Oversea Highway, na verdade, começou a ser construída como Over-Sea Railroad e foi obra do visionário Henry Morrison Flagler (conhecido como o “Pai da Flórida Moderna”).
Em 1870, Flagler co-fundou a Standard Oil Company com o magnata dos negócios John D. Rockefeller, que se tornou uma das maiores e mais poderosas corporações do mundo no início do século XX.
Depois de visitar a Flórida e reconhecer o potencial turístico do “Sunshine State”, Flagler despejou grande parte de sua riqueza na região, construindo resorts de luxo que transformaram um dos estados mais pobres dos Estados Unidos em um paraíso de inverno para turistas do nordeste dos Estados Unidos da América. Era de ouro. No entanto, os hóspedes não conseguiram chegar aos resorts ricos, mas remotos, de Flagler.
Assim, em 1885, Flagler conectou uma série de ferrovias quebradas ao longo da costa atlântica da Flórida, de Jacksonville, no extremo norte da Flórida, a Miami, perto do extremo sul do estado. Miami deveria ser o terminal da linha, mas quando os Estados Unidos começaram a construção do Canal do Panamá em 1904, Flagler viu um enorme potencial para Key West, o pedaço de terra americano mais próximo do canal e o porto mais profundo no sudeste dos Estados Unidos. Estados.
O movimentado centro já prosperava graças à produção de charutos, cogumelos e pesca (em 1900 Key West era a maior cidade da Flórida), mas a localização remota da ilha tornava difícil e caro o transporte de mercadorias para o norte.
Então Flagler decidiu estender sua rota 150 milhas (251 km) ao sul até Key West, principalmente em mar aberto. Essa suposta expansão foi considerada impossível por muitos de seus contemporâneos, e sua visão foi chamada de “Flagler's Folly” por seus críticos. Entre 1905 e 1912, três furacões atingiram o canteiro de obras, matando mais de 100 trabalhadores. Implacável, Flagler continuou.
A ferrovia levou sete anos, $ 50 milhões ($ 1.56 bilhão hoje) para ser construída e 4,000 imigrantes afro-americanos, bahamenses e europeus que tiveram que lutar contra crocodilos, escorpiões e cobras enquanto trabalhavam em condições adversas.
Quando a ferrovia foi finalmente concluída em 1912, foi chamada de “oitava maravilha do mundo”. Durante o primeiro lançamento do trem Key West de Miami, Flagler, então com 82 anos, saiu de sua carruagem de luxo pessoal (que pode ser vista no Museu Flagler em Palm Beach) e supostamente sussurrou para um amigo: “Agora eu pode morrer feliz. Meu sonho está realizado.”
O fato de Flagler ter financiado mais de US$ 30 milhões de seu próprio bolso é notável”, diz o historiador da Flórida, Brad Bertelli. “Jeff Bezos ou Bill Gates poderiam fazer isso hoje. Elon Musk com seu SpaceX pode ser a melhor comparação moderna.”
A ferrovia operou até 1935, quando o furacão mais mortífero em um século varreu quilômetros de trilhos. Em vez de ser restaurada, a obra-prima de Flagler foi reformulada para acomodar o recém-descoberto amor por carros nos Estados Unidos.
Em 1938, o governo dos Estados Unidos decidiu construir uma das estradas mais longas do mundo, contando com as pontes aparentemente indestrutíveis de Flagler, que podiam suportar ventos de 200 km/h. As equipes abriram os trilhos para que os carros pudessem circular, e a recém-inaugurada Overseas Highway transformou para sempre as ilhas remotas de Florida Keys no próspero destino turístico que são hoje.
Mais de um século após a conclusão da ferrovia, 20 das pontes originais ainda transportam passageiros de Miami a Key West. Você pode percorrer a distância em menos de quatro horas, mas se locomover no caminho faz parte da diversão. Uma série de paradas fascinantes e incomuns ajudam os viajantes a apreciar melhor como essa maravilha da engenharia surgiu e seu impacto duradouro em Florida Keys.
Key Largo é a parte mais ao norte de Florida Keys, 70 milhas ao sul de Miami, e é uma ótima primeira parada. Jacarés, cobras e outras formas de vida aquática podem ter aterrorizado as equipes de construção de Flagler, mas hoje em dia os viajantes vêm a Key Largo (a autoproclamada “capital mundial do mergulho”) para se maravilhar com a abundante vida marinha. O Santuário Marinho Nacional de Florida Keys, adjacente ao Parque Estadual John Pennekamp, atrai mergulhadores que procuram mergulhar na única barreira de corais viva da América do Norte.
As ervas marinhas aqui são vitais para peixes, peixes-boi e tartarugas marinhas, mas a principal atração é nadar nos braços estendidos do Cristo das Profundezas, uma estátua de bronze submersa de três metros de Jesus que vigia os visitantes desde 1965.
Após esta aventura, os visitantes seguem para Islamorada, uma comunidade localizada a meio caminho entre Miami e Key West que já abrigou uma estação da Marine Railroad. Aqui no Keys History and Discovery Center, um documentário de 35 minutos conta a história da construção da ferrovia e os muitos obstáculos que ela encontrou. O museu também exibe artefatos da época de ouro do trem, incluindo pratos do vagão-restaurante, além de um menu original em que um bife custa US$ 1.60.
De 1908 a 1912, cerca de 400 trabalhadores viveram em um acampamento em Pigeon Key, uma pequena ilha de coral localizada 56 km ao sul de Islamorada, enquanto construíam a parte mais difícil da Oversea Railway – a famosa Seven Mile Bridge (coloquialmente chamada de “A velha seven”), que conecta o Middle e o Lower Key.
Em 1909, o engenheiro civil William Jay Krum foi encarregado da difícil tarefa de cruzar 10 quilômetros de águas abertas. As equipes de construção estão trabalhando sem parar, cravando mais de 700 pilares no meio do oceano, às vezes quase 9 metros abaixo do nível do mar, para construir a ponte mais longa do mundo. Eles são auxiliados por mergulhadores que ajudam a criar sapatas subaquáticas de concreto para suportar o peso da ferrovia.
As ruínas do antigo campo de construção podem ser alcançadas por um trem turístico sobre a velha ponte da cidade de Marathon até Pigeon Key. Uma seção de 3.5 km (a única seção acessível) foi reaberta em janeiro de 2022 após uma renovação de US$ 44 milhões por cinco anos. Fechada para o tráfego de outros veículos, a ponte em ruínas agora é um playground seguro para quem quer andar de bicicleta ou patins 19 metros acima da água cristalina ou observar a vida marinha, como tartarugas marinhas e tubarões.
Hoje, apenas quatro residentes permanentes vivem em Pigeon Key. A ilha de cinco acres é agora um marco histórico nacional e é alimentada principalmente por energia solar. É também o lar de um museu que oferece visitas guiadas a vários edifícios que já abrigaram os trabalhadores e conta a história de como era a vida cotidiana da equipe que construiu a Seven Mile Bridge.
Hoje, os viajantes ao longo da Overseas Highway sabem que a viagem acabou quando avistam a US Mile 1 em Key West.
A placa marca o ponto mais ao sul dos EUA contíguos, o que significa que os viajantes estão agora mais perto de Cuba (144 km ao sul) do que de Miami (212 km ao norte). Mas, embora muitos visitantes sigam direto para a rua principal da cidade, Duval Street, ou para a Casa e Museu de Ernest Hemingway, vale a pena conferir o pequeno, mas informativo From Sails to Rails Museum.
