Іконографічний канон — це звід правил і норм, що регламентують написання ікон. Вона в основному містить поняття образу і символу і фіксує ті риси іконографічного образу, які відокремлюють божественний, верхній світ від земного (нижнього) світу.
Іконографічний канон реалізується в так званих ермініях (від грецького пояснення, вказівки, опис) або в російському варіанті-оригіналах. Вони складаються з кількох частин:
• оригінали обличчя – це малюнки (контури), на яких зафіксована основна композиція ікони, з відповідними колірними характеристиками;
• Інтерпретаційні оригінали – дають словесну характеристику іконографічних типів і способів малювання різних святих.
Як православ'я стало офіційним релігія, візантійські священики і богослови поступово встановлювали правила шанування ікон, де детально пояснювали, як до них ставитися, що можна, а що не можна зображати.
Прототипом іконографічного оригіналу можна вважати постанови сьомого Вселенського собору проти іконоборців. Іконоборці виступають проти шанування ікон. Священні образи вони вважали ідолами, а їхнє поклоніння — ідолопоклонством, спираючись на старозавітні заповіді та на те, що божественна природа немислима. Можливість такого тлумачення виникає, оскільки єдиного правила поводження з іконами не існувало, а в масах вони були оточені забобонним поклонінням. Наприклад, до ікони у вино додавали частину фарби для причастя та інші. Це викликає необхідність повного вчення Церкви про ікону.
Святі отці сьомого Вселенського собору з перших часів зібрали церковний досвід і сформулювали догмат іконопоклоніння для всіх часів і народів, які сповідують православну віру. нарівні з Ним. Догмат іконопоклоніння підкреслює, що шанування і поклоніння іконі відноситься не до матеріалу, не до дерева і фарби, а до того, що на ній зображено, тому не має характеру ідолопоклонства.
Пояснювалося, що іконопоклоніння стало можливим завдяки втіленню Ісуса Христа в людський образ. Наскільки Він Сам явився людству, Його зображення також можливе.
Важливим свідченням є нерукотворний образ Спасителя – відбиток Його обличчя на рушнику (скатертині), тому першим іконописцем став сам Ісус Христос.
Святі Отці наголошували на важливості образу як сприйняття та впливу на людину. Крім того, для неписьменних людей ікони служили Євангелієм. Священики мали завдання пояснити пастві справжній спосіб поклоніння іконам.
Те, що Євангеліє виражає словом, ікона має виражати через образ.
Також в указах йдеться, що надалі, щоб не допустити неправильного сприйняття ікон, святі отці Церкви складатимуть композицію ікон, а художники виконуватимуть технічну частину. У цьому сенсі роль святих отців у майбутньому відігравав культовий оригінал або ермінія.
Найдавніші збережені до наших днів фрагменти грецького іконописного оригіналу відносяться до 993 року.
Пізніше, разом із прийняттям християнства, були отримані перші ікони, а богослужбові книги були перекладені з грецької. Серед них був перекладений іконописний оригінал, який став необхідним аксесуаром для кожного іконописця.
