那些在吃完一頓豐盛的飯後不久就在冰箱裡翻找零食的人可能有過度活躍的食物尋找神經元，而不是過度活躍的食慾。
加州大學洛杉磯分校的心理學家在老鼠的大腦中發現了一個迴路，使它們渴望食物並尋找食物，即使它們不餓。當受到刺激時，這群細胞會促使老鼠積極覓食，並且更喜歡高脂肪和令人愉悅的食物，如巧克力，而不是健康的食物，如胡蘿蔔。
人們擁有相同類型的細胞，如果在人類身上得到證實，這項發現可能會為理解飲食失調提供新的方法。
該報告發表在期刊上 自然通訊， 第一個在小鼠腦幹的某個區域發現專門負責尋找食物的細胞，該區域通常與恐慌有關，但與進食無關。
「我們正在研究的這個區域被稱為導水管周圍灰質（PAG），它位於腦幹中，在進化史上非常古老，因此，人類和小鼠之間的功能相似，」通訊作者說 阿維謝克·阿迪卡里， 加州大學洛杉磯分校心理學副教授。 “雖然我們的發現令人驚訝，但尋找食物植根於大腦如此古老的部分是有道理的，因為覓食是所有動物都需要做的事情。”
阿迪卡里（Adhikari）研究恐懼和焦慮如何幫助動物評估風險並最大程度地減少受到威脅的機會，他的團隊在試圖了解這個特定位置如何與恐懼有關時發現了這一點。
「整個 PAG 區域的活化會引起小鼠和人類的劇烈恐慌反應。但是，當我們選擇性地僅刺激稱為 vgat PAG 細胞的特定 PAG 神經元簇時，它們並沒有改變恐懼，反而引起了覓食和進食，」Adhikari 說。
研究人員將一種經過基因工程改造的病毒注入小鼠大腦，使腦細胞產生光敏蛋白。當雷射透過光纖植入物照射到細胞上時，新蛋白質將光轉化為細胞中的電神經活動。加州大學洛杉磯分校開發並固定在小鼠頭部的微型顯微鏡記錄了細胞的神經活動。
當受到雷射刺激時，vgat PAG 細胞會發射並踢出小鼠，使其緊追活蟋蟀和非獵物食物，即使它剛剛吃了一頓大餐。這種刺激也誘導老鼠追蹤非食物的移動物體——例如乒乓球，儘管它並沒有試圖吃掉它們——而且還促使老鼠自信地探索其圍欄內的一切。
阿迪卡里說：“結果表明，以下行為更多地與慾望有關，而不是與飢餓有關。” 「飢餓是令人厭惡的，這意味著老鼠通常會盡可能避免感到飢餓。但他們尋找這些細胞的激活，顯示該迴路不會導致飢餓。相反，我們認為這個迴路會導致對高回報、高熱量食物的渴望。即使在沒有飢餓的情況下，這些細胞也會導緻小鼠吃更多的高熱量食物。
帶有活化的 vgat PAG 細胞的飽足小鼠非常渴望脂肪食物，它們願意忍受足部震動來獲得這些食物，而吃飽的小鼠通常不會這樣做。相反，當研究人員注射一種經過改造的病毒來產生一種蛋白質，這種蛋白質可以抑制細胞在光照下的活動時，小鼠的覓食量就會減少，即使它們非常飢餓。
「當該迴路活躍時，小鼠會在出現令人厭惡的直接後果的情況下表現出強迫性進食，而當該迴路不活躍時，即使它們餓了，也不會尋找食物。加州大學洛杉磯分校博士後研究員費爾南多·雷斯 (Fernando Reis) 完成了論文中的大部分實驗，並提出了研究強迫性飲食的想法。 “我們正在根據這些發現進行新的實驗，並了解到這些細胞會誘導小鼠食用脂肪和含糖食物，但不會誘導小鼠食用蔬菜，這表明該迴路可能會增加對垃圾食品的食用。”
與小鼠一樣，人類的腦幹中也含有 vgat PAG 細胞。如果一個人的這條迴路過度活躍，他們可能會因為吃東西而感到更滿足，或者在不餓的時候渴望食物。相反，如果這個迴路不夠活躍，他們可能會減少與進食相關的樂趣，從而可能導致厭食症。如果在人類中發現，尋食迴路可能成為某些飲食失調的治療目標。
這項研究得到了美國國家心理健康研究所、大腦與行為研究基金會和美國國家科學基金會的支持。
資源： 加州大學洛杉磯分校
