13. května 1981 se na Svatopetrském náměstí ve Vatikánu tisíce lidí třásly v očekávání, že uvidí papeže Jana Pavla II.
Místo dovolené se však setkání s papežem promění ve skutečnou tragédii, kdy čtyři výstřely přehluší jásot shromážděného davu a on těžce raněn padne. Střelec Mehmet Ali Agca, člen turecké ultranacionalistické skupiny Grey Wolves, byl zatčen a poslán do italské věznice, kde si odpykává doživotní trest.
Agca byl zatčen a později odsouzen na doživotí italským soudem. Podle jeho svědectví za spoluúčast na přípravě útoku jsou podezřelí bulharští občané Sergej Antonov – vedoucí kanceláře BGA „Balkan“ v Římě a zaměstnanci naší ambasády v Itálii podplukovník. Želju Vasilev a Todor Aivazov.
Na rozdíl od Sergeje Antonova se oběma diplomatům podařilo vrátit do Sofie, ale Antonova ho atentát stál život. Zůstal ve vazbě od listopadu 1982 do března 1986, poté byl propuštěn kvůli nedostatku důkazů o účasti na atentátu. Obviněný zůstává téměř všemi zapomenut až do konce svých dnů. Bulharská vláda Sergeje Antonova nebrání.
Papež při své návštěvě Bulharska při setkání s prezidentem Georgi Parvanovem přiznal, že nikdy nevěřil, že by se Bulharsko do útoku zapojilo. To konečně vyvrací pochybnosti a konspirační teorie o tomto.
Na žádost papeže Agcy byl v červnu 2000 omilostněn italským prezidentem Carlo Champim, ale byl repatriován do tureckého vězení, kde si odpykával trest za vraždu tureckého novináře.
