Tento inženýrský zázrak, který se rozkládá 111 mil do otevřeného oceánu, spojuje odlehlé ostrovy Florida Keys s pevninou a navždy změnil víc než jen Floridu.
Cestování z Miami do Key West na Floridě nebylo vždy tak bezstarostné jako dnes. Na počátku 20. století byl jediným způsobem, jak se dostat na nejjižnější bod kontinentálních Spojených států, jednodenní výlet lodí, který závisel na počasí a přílivu a odlivu.
Ale díky úžasnému inženýrskému zázraku známému jako The Overseas Highway, který se táhne 181 km od jižního cípu kontinentu přes 44 tropických ostrovů přes 42 mostů, se zdá, že cestovatelé plují podél náhrdelníku mangrovových porostů a zálivů, když na toto místo jezdí. , kde se setkávají Severní Amerika a Karibik.
Oversea Highway se ve skutečnosti začala stavět jako Over-Sea Railroad a byla dílem vizionáře Henryho Morrisona Flaglera (známého jako „otec moderní Floridy“).
V roce 1870 Flagler spolu s obchodním magnátem Johnem D. Rockefellerem založil Standard Oil Company a na začátku 20. století se stala jednou z největších a nejmocnějších korporací na světě.
Poté, co Flagler navštívil Floridu a rozpoznal turistický potenciál „Slunečního státu“, nalil velkou část svého bohatství do regionu a vybudoval luxusní resorty, které proměnily jeden z nejchudších států USA v zimní ráj pro turisty ze severovýchodu USA Zlatý věk. Hosté se však do Flaglerových bohatých, ale odlehlých letovisek nedostali.
V roce 1885 tak Flagler spojil řadu přerušených železnic podél atlantického pobřeží Floridy z Jacksonville na severním cípu Floridy do Miami poblíž jižního cípu státu. Miami mělo být konečnou stanicí trati, ale když Spojené státy v roce 1904 zahájily výstavbu Panamského průplavu, Flagler viděl obrovský potenciál pro Key West, nejbližší americký pozemek ke kanálu a nejhlubší přístav na jihovýchodě Spojených států. států.
Rušné centrum vzkvétalo již díky výrobě doutníků, hub a rybaření (do roku 1900 byl Key West největším městem na Floridě), ale odlehlá poloha ostrova znesnadňovala a prodražovala dopravu zboží na sever.
Flagler se tedy rozhodl prodloužit svou trasu o 150 mil (251 km) na jih do Key West, většinou přes otevřené moře. Tuto takzvanou expanzi považovali mnozí z jeho současníků za nemožné a jeho kritici nazývali jeho vizi „Flaglerova pošetilost“. V letech 1905 až 1912 zasáhly staveniště tři hurikány, které zabily více než 100 dělníků. Flagler se nenechal odradit a pokračoval.
Železnice trvala sedm let, stavba trvala 50 milionů dolarů (dnes 1.56 miliardy dolarů) a 4,000 afroamerických, bahamských a evropských přistěhovalců, kteří museli bojovat s aligátory, štíry a hady, zatímco dřeli v drsných podmínkách.
Když byla železnice v roce 1912 konečně dokončena, byla nazývána „osmým divem světa“. Během prvního startu vlaku Key West z Miami tehdy 82letý Flagler vystoupil ze svého osobního luxusního vagonu (který je k vidění ve Flagler Museum v Palm Beach) a údajně pošeptal příteli: „Teď jsem může zemřít šťastný. Můj sen je splněn."
Skutečnost, že Flagler financoval více než 30 milionů dolarů z vlastní kapsy, je pozoruhodná,“ říká floridský historik Brad Bertelli. „Jeff Bezos nebo Bill Gates by to dnes dokázali. Elon Musk se svým SpaceX může být tím nejlepším moderním srovnáním.“
Železnice fungovala až do roku 1935, kdy nejvražednější hurikán za století smetl kilometry kolejí. Místo restaurování bylo Flaglerovo mistrovské dílo přepracováno tak, aby vyhovovalo nově objevené americké lásce k autům.
V roce 1938 se americká vláda rozhodla postavit jednu z nejdelších hrází na světě, spoléhala na zdánlivě nezničitelné Flaglerovy mosty, které dokázaly odolat větru o rychlosti 200 mil za hodinu. Posádky položily koleje, aby auta mohla jezdit, a nově otevřená dálnice Overseas Highway navždy proměnila odlehlé ostrovy Florida Keys v prosperující turistickou destinaci, jakou jsou dnes.
Více než století poté, co byla železnice dokončena, 20 původních mostů stále přepravuje cestující z Miami do Key West. Vzdálenost urazíte za méně než čtyři hodiny, ale cestování po cestě je součástí zábavy. Řada fascinujících, neobvyklých zastávek pomáhá cestovatelům lépe pochopit, jak tento technický zázrak vznikl a jeho trvalý dopad na Florida Keys.
Key Largo je nejsevernější část Florida Keys, 70 mil jižně od Miami, a je skvělou první zastávkou. Aligátoři, hadi a další vodní živočichové možná děsili Flaglerovy stavební čety, ale v těchto dnech přijíždějí cestovatelé do Key Largo (samozvaného „světového hlavního města potápění“), aby obdivovali hojný mořský život. Florida Keys National Marine Sanctuary sousedící se státním parkem John Pennekamp láká potápěče, kteří se chtějí ponořit do jediného žijícího bariérového útesu v Severní Americe.
Mořská tráva je zde životně důležitá pro ryby, kapustňáky a mořské želvy, ale hlavní atrakcí je plavání v natažené náruči Krista hlubin, ponořené třímetrové bronzové soše Ježíše, která dohlíží na návštěvníky od roku 1965.
Po tomto dobrodružství se návštěvníci vydají do Islamorady, komunity na půli cesty mezi Miami a Key West, kde kdysi sídlila stanice Marine Railroad. Zde v Keys History and Discovery Center vypráví 35minutový dokument o stavbě železnice a mnoha překážkách, s nimiž se setkala. Muzeum také zobrazuje artefakty ze zlaté éry vlaku, včetně jídel z jídelního vozu, stejně jako originální menu, kde steak stál 1.60 dolaru.
Od roku 1908 do roku 1912 žilo asi 400 dělníků v táboře na Pigeon Key, malém korálovém ostrově nacházejícím se 56 km jižně od Islamorady, zatímco postavili nejobtížnější část zámořské železnice – slavný Seven Mile Bridge (hovorově nazývaný „Starý sedm"), který spojuje střední a dolní klíč.
V roce 1909 byl stavební inženýr William Jay Krum pověřen nelehkým úkolem překonat 10 kilometrů volné vody. Stavební čety pracují nepřetržitě a zajíždějí více než 700 mol do středu oceánu, někdy téměř 9 metrů pod hladinou moře, aby postavili nejdelší most světa. Pomáhají jim potápěči, kteří pomáhají vytvářet podvodní betonové patky, které udrží váhu železnice.
Ke zbytkům starého stavebního tábora se lze dostat turistickým vláčkem přes starý most z města Marathon do Pigeon Key. Úsek o délce 3.5 km (jediný přístupný úsek) byl znovu otevřen v lednu 2022 po pětileté rekonstrukci za 44 milionů dolarů. Kdysi rozpadající se most, uzavřený pro ostatní automobilovou dopravu, je nyní bezpečným hřištěm pro ty, kteří chtějí jezdit na kole nebo kolečkových bruslích 19 metrů nad křišťálově čistou vodou nebo sledovat mořský život, jako jsou mořské želvy a žraloci.
Na Pigeon Key dnes žijí pouze čtyři stálí obyvatelé. Pětakrový ostrov je nyní národní kulturní památkou a je poháněn především solární energií. Je také domovem muzea, které nabízí prohlídky několika budov, v nichž kdysi sídlili dělníci, a vypráví příběh o tom, jaký byl každodenní život posádky, která stavěla Sedmimílový most.
Cestovatelé po celé délce Overseas Highway dnes vědí, že cesta je u konce, když vidí americkou míli 1 v Key West.
Značka označuje nejjižnější bod v sousedících USA, což znamená, že cestující jsou nyní blíže Kubě (144 km jižně) než Miami (212 km severně). Ale zatímco mnoho návštěvníků míří přímo k hlavnímu tahu města, Duval Street nebo k domu a muzeu Ernesta Hemingwaye, malé, ale poučné Muzeum From Sails to Rails stojí za prohlídku.
