Des traces de cire d'abeille ont été détectées dans des pots en argile vieux de 3500 ans comme celui-ci. Crédit : Peter Breunig, Université Goethe de Francfort
Des scientifiques de l'Université Goethe et Université de Bristol (Royaume-Uni) trouvent des traces de cire d'abeille dans la poterie préhistorique de la culture Nok d'Afrique de l'Ouest.
Avant que la canne à sucre et les betteraves à sucre ne conquièrent le monde, le miel était le produit naturel le plus important au monde pour l'édulcoration. Les archéologues de l'Université Goethe, en coopération avec des chimistes de l'Université de Bristol, ont maintenant produit la plus ancienne preuve directe de collecte de miel en Afrique. Ils ont utilisé des résidus alimentaires chimiques dans des tessons trouvés au Nigeria.
Le miel est le plus ancien édulcorant de l'humanité – et pendant des milliers d'années, c'était aussi le seul. Des indices indirects sur l'importance des abeilles et des produits apicoles sont fournis par des pétroglyphes préhistoriques sur divers continents, créés il y a entre 8,000 40,000 et 2600 3500 ans. Les reliefs égyptiens antiques indiquent la pratique de l'apiculture dès XNUMX ans avant notre ère. Mais pour l'Afrique subsaharienne, les preuves archéologiques directes manquaient jusqu'à présent. L'analyse des résidus chimiques de nourriture dans les tessons a fondamentalement modifié la donne. Des archéologues de l'Université Goethe, en coopération avec des chimistes de l'Université de Bristol, ont pu identifier des résidus de cire d'abeille dans des tessons de poterie vieux de XNUMX ans de la culture Nok.
La culture Nok dans le centre du Nigéria date de 1500 avant notre ère et du début de l'ère commune et est particulièrement connue pour ses sculptures élaborées en terre cuite. Ces sculptures représentent le plus ancien art figuratif d'Afrique. Jusqu'à il y a quelques années, le contexte social dans lequel ces sculptures avaient été créées était totalement inconnu. Dans le cadre d'un projet financé par la Fondation allemande pour la recherche, les scientifiques de l'Université Goethe étudient la culture Nok sous toutes ses facettes archéologiques depuis plus de douze ans. Outre le modèle de peuplement, la chronologie et la signification des sculptures en terre cuite, la recherche s'est également concentrée sur l'environnement, la subsistance et l'alimentation.
Les gens de la culture Nok avaient-ils des animaux domestiques ou étaient-ils des chasseurs ? Les archéologues utilisent généralement des ossements d'animaux provenant de fouilles pour répondre à ces questions. Mais que faire si le sol est si acide que les os ne sont pas préservés, comme c'est le cas dans la région de Nok ?
L'analyse des résidus alimentaires moléculaires dans la poterie ouvre de nouvelles possibilités. En effet, le traitement des produits végétaux et animaux dans des pots en argile libère des composés chimiques stables, en particulier des acides gras (lipides). Ceux-ci peuvent être conservés dans les pores des parois des vaisseaux pendant des milliers d'années et peuvent être détectés à l'aide de la chromatographie en phase gazeuse.
À la grande surprise des chercheurs, ils ont trouvé de nombreux autres composants en plus des restes d'animaux sauvages, élargissant considérablement le spectre précédemment connu des animaux et des plantes utilisés. Il y a une créature en particulier à laquelle ils ne s'attendaient pas : l'abeille. Un tiers des fragments examinés contenaient des lipides de haut poids moléculaire, typiques de la cire d'abeille.
Il n'est pas possible de reconstituer à partir des lipides quels produits apicoles étaient utilisés par les peuples de la culture Nok. Très probablement, ils ont séparé le miel des rayons cireux en les chauffant dans les pots. Mais il est également concevable que le miel ait été traité avec d'autres matières premières d'origine animale ou végétale, ou qu'ils aient fait de l'hydromel. La cire elle-même aurait pu servir à des fins techniques ou médicales. Une autre possibilité est l'utilisation de pots en argile comme ruches, comme cela se pratique encore aujourd'hui dans les sociétés africaines traditionnelles.
"Nous avons commencé cette étude avec nos collègues de Bristol parce que nous voulions savoir si le peuple Nok avait des animaux domestiques", explique le professeur Peter Breunig de l'université Goethe, directeur du projet archéologique Nok. "Ce miel faisait partie de leur menu quotidien était complètement inattendu et unique dans l'histoire ancienne de l'Afrique jusqu'à présent."
Le Dr Julie Dunne de l'Université de Bristol, première auteure de l'étude, déclare : "C'est un exemple remarquable de la façon dont les informations biomoléculaires de la poterie préhistorique combinées à des données ethnographiques donnent un aperçu de l'utilisation du miel il y a 3500 ans".
Le professeur Richard Evershed, directeur de l'Institut de chimie organique de l'Université de Bristol et co-auteur de l'étude souligne que la relation particulière entre les humains et les abeilles était déjà connue dans l'Antiquité. "Mais la découverte de résidus de cire d'abeille dans la poterie Nok permet un aperçu tout à fait unique de cette relation, alors que toutes les autres sources de preuves font défaut."
Le professeur Katharina Neumann, responsable de l'archéobotanique du projet Nok à l'Université Goethe, déclare : « Les résidus végétaux et animaux des fouilles archéologiques ne reflètent qu'une petite partie de ce que les hommes préhistoriques mangeaient. Les résidus chimiques rendent visibles des composants auparavant invisibles de l'alimentation préhistorique. La première preuve directe de cire d'abeille ouvre des perspectives fascinantes pour l'archéologie de l'Afrique. Neumann : « Nous supposons que l'utilisation du miel en Afrique a une très longue tradition. La plus ancienne poterie du continent a environ 11,000 XNUMX ans. Contient-il peut-être aussi des résidus de cire d'abeille ? Les archives du monde entier stockent des milliers d'éclats de céramique provenant de fouilles archéologiques qui n'attendent que de révéler leurs secrets grâce à la chromatographie en phase gazeuse et de brosser un tableau de la vie quotidienne et de l'alimentation des peuples préhistoriques.
Pour en savoir plus sur cette recherche, lisez Ancient Pottery Reveals First Evidence of Prehistoric Honey Hunting in West Africa il y a 3,500 XNUMX ans.
Référence : « Honey-collecting in prehistoric West Africa from 3,500 years ago » par Julie Dunne, Alexa Höhn, Gabriele Franke, Katharina Neumann, Peter Breunig, Toby Gillard, Caitlin Walton-Doyle et Richard P. Evershed, 14 avril 2021, Communications Nature.
DOI: 10.1038/s41467-021-22425-4
