Une équipe de scientifiques a comparé les méthodologies pour compter les éléphants de forêt d'Afrique (Loxodonta cyclotis), qui ont récemment été reconnus par l'UICN comme une espèce distincte en danger critique d'extinction des éléphants de savane africaine. Crédit : WCS Gabon
Étude comparant différentes méthodologies utilisant de la bouse, L'ADN analyse et pièges photographiques.
Une équipe de scientifiques dirigée par la Wildlife Conservation Society (WCS) et travaillant en étroite collaboration avec des experts de l'Agence Nationale des Parcs Nationaux du Gabon (ANPN) a comparé les méthodologies de comptage des éléphants de forêt d'Afrique (Loxodonta cyclotis), qui ont été récemment reconnues par l'UICN comme une espèce distincte en danger critique d'extinction des éléphants de savane africaine. L'étude fait partie d'une initiative plus large en partenariat avec Vulcan Inc. pour fournir le premier recensement national au Gabon depuis plus de 30 ans. Les résultats du recensement sont attendus plus tard cette année.
Contrairement aux éléphants de savane (Loxodonta africana) qui peuvent être comptés directement, généralement par le biais de relevés aériens, le recensement précis des éléphants de forêt insaisissables est plus difficile et des améliorations des méthodes ont été nécessaires. Publication d'une nouvelle méthode d'enquête pour compter les éléphants de forêt dans le journal Écologie mondiale et conservation, l'équipe a comparé les méthodologies traditionnelles pour compter les tas d'excréments d'éléphants le long de transects linéaires, avec des techniques spatiales de capture-recapture (SCR) utilisant à la fois des pièges photographiques et l'analyse des excréments d'ADN. SCR estime les populations en mesurant combien de fois et à quel endroit les animaux individuels sont recomptés.
Selon l'auteur principal de l'étude, Alice Laguardia du programme Gabon de WCS : « Plus nous pouvons compter avec précision les éléphants de forêt, plus nous pouvons mesurer si les efforts de conservation sont couronnés de succès. Nous espérons que les résultats de cette étude aideront les gouvernements et les partenaires de conservation à protéger cette espèce en danger critique d'extinction dans toute son aire de répartition.
Les chercheurs ont évalué les performances des méthodologies sur trois populations d'éléphants de forêt relativement importantes au Gabon. Ils ont constaté que la méthode SCR qui utilisait un échantillonnage d'ADN de bouse était comparable en précision à la méthode des transects linéaires mais moins coûteux à plus grande échelle.
Stéphanie Bourgeois, co-auteure et généticienne à l'ANPN, a déclaré : « Le test de cette nouvelle approche ADN a été rendu possible par le développement récent de nouvelles techniques génétiques par l'ANPN et la création d'un nouveau laboratoire de génétique au Gabon permettant d'effectuer toutes les analyses ADN en- pays."
Les relevés par pièges photographiques SCR étaient plus précis à plus petite échelle mais plus coûteux. Les auteurs recommandent que l'utilisation des deux méthodes SCR et leur développement se poursuivent. Ils disent que les futures découvertes et améliorations devraient être compilées à travers les études pour assurer leur évolution robuste en tant qu'option de surveillance de l'éléphant de forêt d'Afrique dans toute son aire de répartition et éclairer les stratégies et les actions pour sa conservation.
Les éléphants de forêt ont été décimés par les braconniers d'ivoire ces dernières années. Un recensement mené par WCS et publié en 2014 a documenté une baisse de 65 % du nombre d'éléphants de forêt entre 2002 et 2013. Grâce à cette nouvelle étude, les chercheurs auront une meilleure compréhension du nombre d'éléphants de forêt restants et de leur lieu de résidence. Les efforts se sont concentrés sur On pense que le Gabon abrite plus de 50 pour cent de la population restante d'éléphants de forêt, bien qu'il représente moins de 15 pour cent de l'aire de répartition de l'espèce, faisant du Gabon le pays le plus important pour la conservation des éléphants de forêt.
"Tant que l'ivoire sera une denrée précieuse, les éléphants seront en danger", a déclaré Lee White, ministre gabonais des Eaux, Forêts, Mers, Environnement, chargé du changement climatique et de l'aménagement du territoire. « En Afrique, il existe un lien clair entre la gouvernance environnementale, la paix et la sécurité. Les pays qui ont perdu leurs populations d'éléphants ont trop souvent sombré dans la guerre civile. Grâce aux résultats de cette étude, nous espérons obtenir une image claire de l'évolution du braconnage et des populations d'éléphants dans tout le Gabon.
« Vulcan reconnaît le rôle important des données démographiques précises pour la gestion de la conservation et les décisions politiques », a déclaré Ted Schmitt, directeur de la conservation chez Vulcan Inc. « En fournissant des données de recensement opportunes, nous pouvons combler des lacunes critiques dans les connaissances et permettre la hiérarchisation des ressources de conservation. Nous sommes heureux de faire partie de cet effort avec la Wildlife Conservation Society et le gouvernement du Gabon pour aider à préserver cette importante espèce.
Référence : "Évaluer la faisabilité des méthodologies d'estimation de la densité pour l'éléphant de forêt d'Afrique à grande échelle spatiale" par A. Laguardia, KS Gobush, S. Bourgeois, S. Strindberg, G. Abitsi, F. Ebouta, JM Fay, AM Gopalaswamy, F Maisels, R. Ogden, LJT White et EJ Stokes, 26 mars 2021, Écologie mondiale et conservation.
DOI : 10.1016/j.gecco.2021.e01550
Le financement de ce travail critique a été fourni par Vulcan Inc., une société de Seattle fondée par le regretté philanthrope Paul G. Allen et sa sœur Jody Allen, qui en est actuellement la présidente.
