Un tas de problèmes ont tourmenté les premières enquêtes – l'échec de la collecte de données cohérentes, une mauvaise communication entre le Département d'État et la CIA et le scepticisme de leurs équipes médicales internes ont provoqué des tensions.
Selon le département d'État, seul un cas sur neuf en provenance de Chine répond aux critères du syndrome sur la base des cas de La Havane. Cela a rendu les autres qui présentaient des symptômes en colère et se sentait comme s'ils étaient accusés de fabrication. Ils ont entamé une bataille pour l'égalité de traitement qui se poursuit encore aujourd'hui.
Alors que la frustration grandissait, certaines des personnes concernées se sont tournées vers Mark Zaid, un avocat spécialisé dans les affaires de sécurité nationale. Il travaille aujourd'hui pour une vingtaine de fonctionnaires, dont la moitié sont issus de la communauté du renseignement.
« Ce n'est pas le syndrome de La Havane. C'est un terme impropre », a déclaré Zaid, dont les clients ont été attaqués dans diverses parties du monde. "Ce qui se passe est connu du gouvernement des États-Unis, sur la base de preuves que j'ai vues depuis la fin des années 1960."
Depuis 2013, Zaid est un employé de la National Security Agency américaine qui pense avoir été agressé en 1996 dans un lieu qui reste secret. Zaid se demande pourquoi le gouvernement américain n'a pas voulu reconnaître l'histoire des symptômes pour une histoire plus longue. Une possibilité, dit-il, est que cela pourrait ouvrir une boîte de Pandore avec des incidents qui ont été ignorés au fil des ans. Une autre raison est que les États-Unis ont également développé et peuvent même avoir déployé de telles armes et veulent les garder secrètes.
L'intérêt du pays pour les armes à micro-ondes s'est poursuivi après la fin de la guerre froide. Les rapports indiquent que l'US Air Force a un projet nommé "Bonjour" depuis les années 1990 pour voir si les micro-ondes pourraient faire des bruits dérangeants dans la tête des gens.
Un autre projet, appelé Goodbye, teste leur utilisation pour contrôler la foule, et un troisième, nommé Goodnight, examine s'ils peuvent être utilisés pour tuer des gens. Les rapports d'il y a une décennie montrent que les expériences n'ont pas été couronnées de succès.
Mais l'étude de l'esprit et de ce qui peut être fait avec elle gagne de plus en plus d'attention dans les mondes militaire et de la sécurité.
"Le cerveau est considéré comme un champ de bataille au 21e siècle", a déclaré James Giordano, conseiller du Pentagone et professeur de neurologie et de biochimie à l'Université de Georgetown, à qui il a été demandé d'examiner les premiers cas à La Havane.
« La science du cerveau est mondiale. Nous travaillons sur des moyens d'augmenter et d'endommager la fonction cérébrale », a-t-il déclaré à la BBC, ajoutant qu'il s'agissait d'un domaine avec peu de transparence ou de règles.
Il dit que la Chine et la Russie ont été impliquées dans la recherche sur les micro-ondes et soulève la possibilité que des outils conçus pour une utilisation industrielle et commerciale - tels que le test des effets des micro-ondes sur les matériaux - aient été redirigés. Il se demande également si briser et répandre la peur faisait également partie de l'objectif.
Ce type de technologie existe peut-être depuis un certain temps – et même utilisé de manière sélective. Mais cela voudrait quand même dire que quelque chose a changé à Cuba pour être remarqué à si grande échelle.
Bill Evanina était un officier supérieur du renseignement lorsque les premiers cas se sont produits à La Havane et a démissionné de son poste de chef du Centre national de contre-espionnage et de sécurité cette année. Il n'a aucun doute sur ce qui s'est passé à La Havane. « Était-ce une arme offensive ? Je pense que oui », a-t-il déclaré à la BBC.
Il pense que les micro-ondes ont pu être utilisées lors de récents conflits militaires, mais souligne des circonstances spécifiques pour expliquer le changement.
Cuba, à 90 miles au large des côtes de la Floride, a longtemps été l'endroit idéal pour recueillir des « signaux de renseignement » en interceptant les communications. Pendant la guerre froide, il abritait une grande station d'écoute soviétique. Lorsque Vladimir Poutine a visité le pays en 2014, des rapports ont suggéré que la station rouvrirait. La Chine a également ouvert deux sites ces dernières années, selon une source, tandis que les Russes envoient 30 espions supplémentaires.
Mais à partir de 2015, les États-Unis sont revenus dans la ville. Avec leur ambassade nouvellement ouverte et leur présence accrue, les États-Unis commencent tout juste à s'établir, à recueillir des renseignements et à repousser les espions russes et chinois. « Nous étions dans une bataille terrestre », se souvient un homme.
Viennent ensuite les sons.
« Qui a le plus profité de la fermeture de l'ambassade à La Havane ? » demande Evanina. « Si le gouvernement russe voulait augmenter et diffuser une collection de méthodes de renseignement à Cuba, ce n'était probablement pas bon pour lui d'avoir les États-Unis à Cuba.
La Russie a nié à plusieurs reprises les allégations d'implication ou de "ciblage d'armes à micro-ondes". "De telles spéculations provocatrices et infondées et des hypothèses imaginaires ne peuvent, en fait, être considérées comme un sujet sérieux à commenter", a déclaré le ministère des Affaires étrangères.
Il y a aussi des sceptiques qui nient l'existence du syndrome de La Havane. Ils prétendent que la situation unique à Cuba appuie leur revendication.
Stress infectieux
Robert W. Baloch, professeur de neurologie à l'UCLA, a longtemps étudié les symptômes de santé inexpliqués. Quand il a vu les rapports sur le syndrome de La Havane, il a conclu qu'il s'agissait d'une maladie psychogène de masse. Il compare cela à la façon dont les gens se sentent mal lorsqu'on leur dit qu'ils ont mangé des aliments contaminés, même s'il n'y a rien dedans – le contraire de l'effet placebo. "Lorsque vous voyez une maladie psychogène massive, il y a généralement une situation stressante sous-jacente", dit-il. "Dans le cas de Cuba et du groupe du personnel de l'ambassade - en particulier les agents de la CIA qui ont été touchés en premier - ils étaient certainement dans une situation stressante."
Selon lui, les symptômes quotidiens tels que le brouillard cérébral et les vertiges sont reformulés - par les malades, les médias et les professionnels de la santé - comme un syndrome.
"Les symptômes sont aussi réels que n'importe quel autre symptôme", a-t-il déclaré, arguant que les gens sont dépassés et effrayés lorsque de telles informations sont diffusées, en particulier dans une communauté fermée. Il pense qu'il est devenu contagieux parmi les autres responsables américains à l'étranger.
De nombreux éléments restent inexplicables. Pourquoi les diplomates canadiens signalent-ils des symptômes à La Havane ? Y a-t-il eu des dommages concomitants de l'attaque contre les Américains à proximité ? Et pourquoi les représentants du Royaume-Uni n'ont-ils pas signalé de symptômes ? « Les Russes essaient littéralement de tuer des gens sur le sol britannique ces dernières années avec des matières radioactives, mais pourquoi n'y a-t-il aucun cas signalé ? Mark Zaid a demandé.
"Je mettrais probablement en pause l'affirmation selon laquelle personne au Royaume-Uni n'a présenté de symptômes", a déclaré Bill Evanina, qui a déclaré que les États-Unis partageaient désormais des détails avec leurs alliés pour trouver des cas.
Certains cas peuvent être sans rapport. « Nous avions un groupe de soldats au Moyen-Orient qui prétendaient avoir été victimes d'une attaque similaire – il s'est avéré qu'ils avaient eu une intoxication alimentaire », a déclaré un ancien employé. "Nous devons séparer le bon grain de l'ivraie", a déclaré Mark Zaid, qui a déclaré que des membres du public, certains souffrant de problèmes de santé mentale, l'avaient contacté, affirmant qu'ils souffraient des symptômes d'une attaque par micro-ondes. Un ancien employé estime qu'environ la moitié des cas signalés par des responsables américains sont probablement liés à des attaques ennemies. D'autres disent que le nombre réel peut être encore plus petit.
Un rapport de décembre 2020 de l'Académie nationale des sciences des États-Unis en est le moment clé. Les experts recueillent les témoignages de scientifiques et de cliniciens, ainsi que de huit victimes. "C'était assez dramatique", se souvient le professeur David Relman de Stanford, qui dirige le panel. «Certaines de ces personnes se cachaient littéralement, de peur que quiconque ne les attaque. En fait, il y avait des précautions que nous devions prendre pour assurer leur sécurité. Le panel a examiné les raisons psychologiques et autres, mais a conclu que les micro-ondes pulsées directionnelles à haute énergie étaient très probablement responsables de certains des cas, similaire à l'opinion de James Lynn, qui a également témoigné.
Mais bien que le Département d'État ait parrainé l'étude, il considère toujours que la conclusion est une hypothèse plausible, et les responsables affirment n'avoir trouvé aucune autre preuve à l'appui.
L'administration Biden a indiqué qu'elle prenait le problème au sérieux. Les responsables de la CIA et du Département d'État reçoivent déjà des conseils sur la manière de réagir à de tels incidents. Le département d'État met en place un groupe de travail pour aider le personnel sur les soi-disant «incidents de santé inexpliqués». Les tentatives précédentes de catégoriser les cas pour répondre à des critères spécifiques ont été abandonnées. Mais sans définition, il devient de plus en plus difficile de décider quel cas est dû au syndrome de La Havane.
Il y a eu une nouvelle vague de cas cette année – y compris à Berlin et avec un groupe plus important à Vienne. En août, le voyage du vice-président américain Kamala Harris au Vietnam a été retardé de trois heures en raison d'un incident signalé à l'ambassade à Hanoï. Les diplomates inquiets posent désormais des questions avant d'entreprendre des missions à l'étranger avec leurs familles.
"C'est un gros obstacle pour nous, s'il est vrai, que les Russes fassent des choses avec nos espions itinérants", a déclaré l'ancien officier de la CIA Polymeropolos, qui a finalement reçu les soins médicaux dont il avait besoin cette année.
Marqueurs dans le sang
L'allégation selon laquelle un autre pays a fait du mal à des responsables américains est un suivi. « C'est un acte de guerre », dit Polymeropolos. Et cela oblige les politiciens à exiger des preuves tangibles, qui, selon les responsables, manquent toujours.
Cinq ans plus tard, certains responsables américains disent que l'on sait peu de choses sur l'époque du syndrome de La Havane. Mais d'autres ne sont pas d'accord. Ils disent que les preuves des micro-ondes sont maintenant beaucoup plus solides, voire concluantes. La BBC a appris qu'il y avait de nouvelles preuves. Certains des cas de cette année montrent des marqueurs spécifiques dans le sang montrant un traumatisme cérébral. Ces marqueurs diminuent quelques jours après la blessure, ils ne peuvent donc pas être détectés dans les cas plus âgés, mais maintenant que les gens sont testés beaucoup plus rapidement après avoir signalé des symptômes, ils ont été repérés pour la première fois.
Le débat reste divisé et la réponse peut être complexe. Il peut y avoir un noyau de cas réels, tandis que d'autres peuvent n'être que de la fantaisie. Les fonctionnaires soulèvent la possibilité que la technologie et l'intention aient changé au fil du temps. Certains craignent même qu'un pays puisse être soutenu par les activités d'un autre. «Nous aimons avoir un diagnostic simple», explique le professeur Relman. «Mais parfois, c'est difficile à réaliser. Et quand on ne peut pas, il faut être très prudent. Le mystère entourant le syndrome de La Havane est peut-être sa véritable puissance. L'ambiguïté et la peur qu'il répand agissent comme un multiplicateur, faisant de plus en plus de gens se demander s'ils en souffrent et rendant difficile pour les espions et les diplomates d'agir à l'étranger. Même s'il commence comme un accident strictement défini, le syndrome peut avoir développé sa propre vie.
