En décembre de l'année dernière, les médias ont rapporté un signe intrigant nous au Écoute révolutionnaire projet trouvé dans nos données de radiotélescope. Surnommé BLC1, le signal ne semble pas être le résultat d'une activité astrophysique reconnaissable ou d'une interférence terrestre familière.
Le problème était que nous n'étions pas prêts à en discuter. Lorsque vous recherchez des signes de vie extraterrestre, vous devez être très prudent avant de faire des annonces. L'année dernière, nous venions tout juste de commencer les tests de vérification secondaires, et il y avait trop de questions sans réponse.
Aujourd'hui, nous sommes prêts à signaler que BLC1 n'est malheureusement pas un signal de la vie intelligente au-delà de la Terre. Il s'agit plutôt d'interférences radio qui imitent étroitement le type de signal que nous recherchions. Nos résultats sont rapportés dans deux articles dans Nature Astronomie.
À la recherche d'éruptions solaires et de signes de vie
L'histoire de BLC1 commence en avril 2019, lorsque Andrew Zic, qui était alors doctorant à l'Université de Sydney, a commencé à observer l'étoile voisine Proxima Centauri avec plusieurs télescopes pour recherche pour l'activité de poussée. À 4.22 années-lumière, Proxima Centauri est notre voisine stellaire la plus proche, mais elle est trop faible pour être vue à l'œil nu.
Les fusées éclairantes des étoiles sont des explosions d'énergie et de chaleur plasma qui peuvent avoir un impact (et probablement détruire) l'atmosphère de toutes les planètes sur leur chemin. Bien que le Soleil produise des éruptions, elles ne sont pas assez fortes ou fréquentes pour perturber la vie sur Terre. Comprendre comment et quand une étoile s'embrase nous en apprend beaucoup sur la pertinence de ces planètes pour la vie.
Proxima Centauri accueille une planète de la taille de la Terre exoplanète appelée Proxima Centauri b, et les observations d'Andrew suggèrent que la planète est secouée par une « météo spatiale » féroce. Bien que le mauvais temps spatial n'exclue pas la vie dans le système Proxima Centauri, cela signifie que la surface de la planète est susceptible d'être inhospitalière.
Pourtant, en tant que notre voisin le plus proche, Proxima Centauri b reste une cible incontournable pour la recherche d'intelligence extraterrestre (ou SETI). Proxima Centauri est l'une des seules étoiles que nous pourrions potentiellement visiter de notre vivant.
À la vitesse de la lumière, un aller-retour prendrait 8.4 années-lumière. Nous ne pouvons pas envoyer un vaisseau spatial aussi vite, mais il y a de l'espoir que un petit appareil photo sur une voile légère pourrait y arriver dans 50 ans et retransmettre des images.
Pour cette raison, nous nous sommes associés à Andrew Zic et ses collaborateurs, et avons utilisé Le télescope de Parkes du CSIRO (également connu sous le nom de Murriyang dans la langue Wiradjuri) pour effectuer des observations SETI en parallèle avec la recherche d'activité de torche.
Un projet estival intrigant
Le signal BLC1. Chaque panneau du graphique est une observation vers Proxima Centauri (« sur la source ») ou vers une source de référence (« hors source »). BLC1 est la ligne dérivante jaune et n'est présente que lorsque le télescope est pointé sur Proxima Centauri. Crédit : Smith et al., Nature Astronomy
Nous avons pensé que la recherche de ces observations serait un excellent projet pour un étudiant d'été. En 2020, Shane Smith, un étudiant de premier cycle du Hillsdale College dans le Michigan, aux États-Unis, a rejoint le Berkeley SETI Research Experience for Undergraduates Danse et a commencé à passer au crible les données. Vers la fin de son projet, BLC1 est sorti.
L'équipe de Breakthrough Listen a rapidement été intriguée par BLC1. Cependant, la charge de la preuve pour affirmer une détection de la vie au-delà de la Terre est extrêmement élevée, nous ne nous laissons donc pas trop exciter jusqu'à ce que nous ayons appliqué tous les tests auxquels nous pouvons penser. L'analyse de BLC1 a été dirigée par Sofia Sheikh, alors doctorante à Penn State, qui a effectué un ensemble exhaustif de tests, dont beaucoup étaient nouveaux.
De nombreuses preuves indiquaient que BLC1 était un véritable signe de technologie extraterrestre (ou «technosignature»). BLC1 possède de nombreuses caractéristiques que nous attendons d'une technosignature :
- nous n'avons vu BLC1 que lorsque nous regardions vers Proxima Centauri, et nous ne l'avons pas vu lorsque nous avons regardé ailleurs (dans des observations "hors source"). Les signaux parasites sont généralement observés dans toutes les directions, car ils « fuient » dans le récepteur du télescope
- le signal n'occupe qu'une bande étroite de fréquences, alors que les signaux des étoiles ou d'autres sources astrophysiques se produisent sur une plage beaucoup plus large
- le signal a lentement dérivé en fréquence sur une période de 5 heures. Une dérive de fréquence est attendue pour tout émetteur non fixé à la surface de la Terre, car son mouvement par rapport à nous provoquera un effet Doppler
- le signal BLC1 a persisté pendant plusieurs heures, ce qui le rend différent des autres interférences de satellites artificiels ou d'avions que nous avons observées auparavant.
Néanmoins, l'analyse de Sofia nous a amenés à conclure que BLC1 est très probablement une interférence radio d'ici sur Terre. Sofia a pu le montrer en recherchant sur toute la gamme de fréquences du récepteur Parkes et en trouvant des signaux "ressemblants", dont les caractéristiques sont mathématiquement liées à BLC1.
Contrairement à BLC1, les sosies do apparaissent dans les observations hors source. En tant que tel, BLC1 est coupable par association d'être une interférence radio.
Pas la technosignature que nous recherchions
Nous ne savons pas exactement d'où venait BLC1, ni pourquoi il n'a pas été détecté dans des observations hors source comme les signaux similaires. Notre meilleure estimation est que BLC1 et les sosies sont générés par un processus appelé intermodulation, où deux fréquences se mélangent pour créer de nouvelles interférences.
Si vous avez écouté du blues ou de la guitare rock, vous connaissez probablement l'intermodulation. Lorsqu'un ampli de guitare est délibérément saturé (lorsque vous le montez à 11), l'intermodulation ajoute une distorsion agréable au signal de guitare clair. Ainsi, BLC1 n'est - peut-être - qu'une distorsion désagréable d'un appareil avec un amplificateur de radiofréquence saturé.
Indépendamment de ce qui a causé BLC1, ce n'était pas la technosignature que nous recherchions. Cela a cependant constitué une excellente étude de cas et a montré que nos pipelines de détection fonctionnent et captent des signaux inhabituels.
Proxima Centauri n'est qu'une des centaines de milliards d'étoiles de la voie Lactée. Pour les rechercher tous, nous devons maintenir notre élan, continuer à améliorer nos outils et nos tests de vérification, et former la prochaine génération d'astronomes, comme Shane et Sofia, qui pourront poursuivre la recherche avec la prochaine génération de télescopes.
Écrit par Danny C Price, chercheur principal, Curtin University.
Cet article a été publié pour la première fois en The Conversation.
Références:
"Analyse du signal d'écoute révolutionnaire d'intérêt blc1 avec un cadre de vérification de la technosignature" par Sofia Z. Sheikh, Shane Smith, Danny C. Price, David DeBoer, Brian C. Lacki, Daniel J. Czech, Steve Croft, Vishal Gajjar, Howard Isaacson, Matt Lebofsky, David HE MacMahon, Cherry Ng, Karen I. Perez, Andrew PV Siemion, Claire Isabel Webb, Andrew Zic, Jamie Drew et S. Pete Worden, 25 octobre 2021, Nature Astronomie.
DOI: 10.1038/s41550-021-01508-8
"Une recherche de technosignature radio vers Proxima Centauri résultant en un signal d'intérêt" par Shane Smith, Danny C. Price, Sofia Z. Sheikh, Daniel J. Czech, Steve Croft, David DeBoer, Vishal Gajjar, Howard Isaacson, Brian C. Lacki , Matt Lebofsky, David HE MacMahon, Cherry Ng, Karen I. Perez, Andrew PV Siemion, Claire Isabel Webb, Jamie Drew, S. Pete Worden et Andrew Zic, 25 octobre 2021, Nature Astronomie.
DOI : 10.1038/s41550-021-01479-w
