Pendant des années, les scientifiques ont pulvérisé de l'ocytocine, connue sous le nom d'hormone de l'amour, sur le nez des lions. Résultat : les animaux royaux deviennent beaucoup plus amicaux avec leurs voisins et rugissent moins souvent contre des lions inconnus.
L'étude, publiée dans la revue iScience, pourrait apporter une aide précieuse au milieu de l'étalement urbain, obligeant certains animaux à se regrouper dans des réserves.
"J'ai toujours aimé les lions", a déclaré Jessica Burkhart, neurologue et auteur principal de l'étude. Après avoir étudié le cerveau de ces animaux en laboratoire, elle souhaite les observer en vrai.
Alors que les chats ont la réputation d'être des animaux indépendants, les lions n'ont pas cette tendance. Ils vivent en groupes, conquérant et défendant des territoires dans la savane africaine.
"Les lions mâles, par exemple, quittent leur groupe lorsqu'ils ont quelques années, rencontrent d'autres individus mâles qu'ils ne connaissent pas, et avec qui ils vont nouer des relations pour la vie", explique Burkhart.
Un tel comportement montre que les lions, contrairement aux léopards solitaires ou aux guépards, sont biologiquement programmés pour être sociaux dans certaines situations, ce qui en fait des animaux intéressants pour étudier les effets de l'ocytocine, qui renforce les liens sociaux. Il apparaît dans le cerveau de la mère, qui regarde dans les yeux de son nouveau-né, provoquant un sentiment de bonheur et de bien-être. Certains thérapeutes suggèrent même que les couples ayant des problèmes conjugaux se regardent dans les yeux pour libérer de l'ocytocine.
Des effets similaires ont été observés chez d'autres espèces, comme les humains et leurs chiens.
Jessica Burkhart et ses collègues ont travaillé dans la réserve de Dinokeng en Afrique du Sud, utilisant des morceaux de viande pour attirer les lions.
Pour atteindre directement le cerveau, l'hormone doit être injectée directement dans leur nez en utilisant quelque chose qui ressemble à un vieux flacon de parfum.
Les chercheurs ont découvert que les 23 lions exposés à l'hormone étaient plus tolérants envers leurs pairs, partageant leur espace, surtout lorsqu'ils ont un objet désiré.
"Les lions exposés à l'ocytocine ne rugissent plus non plus lorsqu'ils écoutent des enregistrements d'intrus rugissant, contrairement aux spécimens non traités ou à d'autres qui ont été aspergés de solution saline seule", a déclaré Jessica Burkhart.
Cette agressivité réduite envers les lions extraterrestres est particulièrement encourageante, selon le chercheur, car l'ocytocine est connue pour avoir l'effet inverse chez l'homme : bien qu'elle provoque des sentiments positifs envers les êtres chers, elle peut aussi augmenter la rivalité avec les étrangers.
Selon Jessica Burkhart, l'utilisation de l'ocytocine peut être utile dans plusieurs scénarios.
Premièrement, il peut aider les lions sauvés des cirques ou des zoos dans les zones militaires, puis hébergés dans des réserves.
De plus, les lions sont confrontés à un problème croissant : les villes s'agrandissent et pénètrent de plus en plus sur leur territoire. En conséquence, les militants des droits des animaux doivent les transporter dans des réserves où des groupes inconnus sont obligés de communiquer entre eux. Dans ce cas, l'ocytocine peut aider à prévenir les conflits.
Enfin, le traitement pourrait aider à renvoyer les lions dans la nature pour mieux s'adapter à leur nouvel environnement social, rendant Burkhart "plus curieux et moins timide".
Cependant, le traitement soulève également des inquiétudes quant au fait que des personnes peu scrupuleuses – comme les gestionnaires de zoo décrits dans la série documentaire « Au royaume des bêtes » – pourraient l'utiliser pour permettre aux visiteurs de caresser des animaux. Cette pratique a été vivement critiquée par les associations.
« Il y a effectivement des gens corrompus. Cependant, nous pouvons espérer que l'ocytocine aidera plus qu'elle ne nuira », a-t-elle déclaré.
