Des fouilles en Argentine révèlent que les dinosaures vivaient en troupeaux il y a 193 millions d'années
Des chercheurs d'Argentine, des États-Unis et d'Afrique du Sud ont trouvé des preuves d'élevage chez les sauropodomorphes, un groupe de dinosaures, dès le début du Jurassique, il y a environ 193 millions d'années. L'article des scientifiques a été publié dans la revue Scientific Reports.
Depuis 2013, les paléontologues ont mis au jour plus de 100 œufs et environ 80 squelettes de Mussaures jeunes et adultes – des sauropodomorphes herbivores, lointain ancêtre des sauropodes tels que Diplodocus et Argentinosaurus – lors des fouilles de la Formation Laguna Colorada dans le sud de la Patagonie. La plupart des premiers étaient regroupés en couvées de huit à 30 œufs. L'imagerie par rayons X au synchrotron ESRF de Grenoble a montré que tous les œufs contenaient des embryons de Mussaure. De plus, il s'est avéré qu'ils étaient tous regroupés en deux ou trois rangées à l'intérieur de «tranchées» spécialement creusées, ce qui indique la présence d'un nid.
Les paléontologues ont analysé la taille et l'âge du tissu osseux des squelettes de Mussaure afin de déterminer leur âge. De plus, ils ont analysé la formation elle-même : les fossiles ont été trouvés dans différents horizons au même endroit, ce qui suggère que les Mussaures sont arrivés au même point au cours de nombreuses saisons de reproduction. Il s'est avéré que les fossiles étaient regroupés par âge - des œufs et des individus nouvellement éclos ont été trouvés à un endroit, des squelettes de jeunes animaux à un autre. Les chercheurs ont réussi à isoler un cluster de 11 individus de moins d'un an - ce qui indique l'existence d'"écoles". Des squelettes d'adultes - seuls ou par paires - ont été trouvés séparément, mais dans la même zone d'environ un kilomètre carré. Tout cela a conduit les chercheurs à supposer que les Mussaures vivaient en troupeaux, mais ont essayé de se regrouper par âge.
Afin de déterminer l'âge des fossiles, les chercheurs ont analysé des échantillons de cendres volcaniques. Ils contenaient des zircons - des minéraux, selon le rapport des isotopes de l'uranium et du plomb, les scientifiques ont pu déterminer que l'âge des Muszaurs fossilisés est de 193 millions d'années. Très probablement, le troupeau est mort pendant l'inondation, puis a été recouvert de cendres de l'éruption. Il s'agit de la plus ancienne preuve d'un comportement social complexe chez les dinosaures - 40 millions d'années de plus que ce qui avait été découvert précédemment.
