La grotte où les images ont été trouvées, contrairement à tout ce que l'on sait jusqu'à présent, a été découverte par des scientifiques il y a longtemps. Mais ce n'est que maintenant qu'il est devenu possible de "voir" son plafond richement décoré - à l'aide d'un équipement peu archéologique. En 1998, en Alabama, des archéologues ont découvert une grotte avec plusieurs fragments de poterie, ainsi que du charbon propice à la datation au radiocarbone. La poterie s'avère similaire aux spécimens de la période Woodland (d'environ 1000 avant JC à 1000 après JC). L'analyse au radiocarbone donne deux dates pour deux groupes de spécimens : il s'avère que la visite de la grotte était garantie en 133-433 et 660-949 après JC. Un groupe de scientifiques dirigé par Jan Simek de l'Université du Tennessee (USA) a étudié le plafond de cette grotte : il faut dire qu'il est très bas – de 60 centimètres à 1.25 mètre. Les résultats sont présentés dans un article publié dans la revue Antiquity. La grotte 19 en Alabama même (les sites archéologiques reçoivent parfois des numéros au lieu de noms propres pour garder leur emplacement secret) est énorme. Il présente à la fois des galeries verticales, typiques des grottes karstiques, et des galeries aux plafonds bas. Au plafond d'une telle galerie d'une superficie de 20 mètres sur 25, les scientifiques ont découvert les plus grandes peintures rupestres nord-américaines connues aujourd'hui. Jusqu'à présent, ils n'ont pas fait l'objet d'attention, car ils sont difficiles à distinguer : pour cela, vous devez vous allonger sur le sol. Simek a appliqué la méthode de la photogrammétrie, connue depuis longtemps et largement utilisée à des fins appliquées, mais pas en archéologie. Peu de temps avant la réalisation des dessins, une fine couche d'argile s'est formée sur le plafond de la grotte - probablement un vestige d'un grand ruisseau boueux. C'est dans cette couche que se trouvent les dessins. Il est aujourd'hui difficile de dire si les artistes anciens utilisaient des outils ou peignaient du bout des doigts. Le microclimat spécifique de la grotte fournit non seulement une "toile" pour les peintures rupestres, mais les préserve également : la couche d'argile est préservée par l'oxydation provoquée par la condensation de l'humidité.
Que dessinaient les peuples de l'Amérique précolombienne ?
Humains et animaux. Au plafond, l'image d'un serpent à sonnette d'environ trois mètres de long est tout à fait reconnaissable - on pense qu'il a été un animal sacré parmi un certain nombre de peuples autochtones du sud-est des États-Unis modernes. Les scientifiques ont décrit les cinq plus grands dessins. En plus du serpent à sonnette au plafond, il y a des figures humaines et des motifs complexes. Deux des figures anthropomorphes mesurent un peu plus de 1.8 mètre, l'autre un peu plus de 90 centimètres. Ces personnes semblent être vêtues de vêtements de cérémonie et effectuer une sorte de rituel.
Les chercheurs suggèrent que certaines des figures anthropomorphes représentent des fantômes plutôt que des personnes, et l'ensemble du complexe de dessins est dédié au monde des esprits. Il n'est pas encore possible de tester cette hypothèse. Simek pense que l'utilisation de la photogrammétrie pour étudier les grottes avec des traces d'habitations humaines permettra de trouver plus de dessins similaires. Et alors il sera possible de parler d'un système d'idées, et non du travail d'une personne (ou d'un groupe d'artistes).
L'hypothèse de Simek sur l'objet de l'image (l'au-delà) est étayée par le lieu choisi pour les dessins. La galerie dans laquelle ils ont été trouvés est située dans la zone sombre de la grotte, c'est-à-dire que la lumière du soleil ne va pas aussi loin. Les artistes anciens peignaient leurs tableaux à la lumière de torches en arundinaria (ou bambou américain). En effet, d'après les vestiges de la torche, une des dates de visite de la grotte a été fixée. De plus, pratiquement tous les peuples de l'Amérique du Nord précolombienne (et ceux vivant aux États-Unis et en Mésoamérique modernes) considéraient les grottes comme un passage vers le royaume des morts. La période Sylvicole tardive, à laquelle les dessins semblent appartenir, se caractérise par le fait que la population de l'est de l'Amérique du Nord commence à s'étendre sur de plus en plus de régions, bien qu'elle n'augmente pas en nombre. Cela a conduit à l'isolement des tribus qui avaient auparavant maintenu des liens culturels et commerciaux. En conséquence, certains éléments de la culture matérielle de différents peuples se sont avérés tout à fait uniques : par exemple, certains se sont débrouillés sans arcs ni flèches, bien que la prolifération de ces armes ait été extrêmement large. La mesure dans laquelle ces peuples ont pu préserver des idées culturelles et religieuses communes est un sujet de recherche future.
Photo : Jan Simek et al.
