L'anticipo segna il raggiungimento di un obiettivo critico nel Sviluppo Sostenibile Obiettivi (SDG): ridurre la trasmissione dell'epatite B nei bambini di età inferiore ai cinque anni a meno dell'uno per cento entro quest'anno.
La notizia coincide con Giornata mondiale dell'epatite, commemorato ogni anno il 28 luglio per sensibilizzare sulla malattia, un'infezione virale del fegato che causa una serie di problemi di salute, tra cui il cancro al fegato. Il tema per il 2020 – “Futuro senza epatite” – è fortemente incentrato sulla prevenzione della malattia che attacca il fegato, uno dei cinque ceppi principali, tra madri e neonati.
"Nessun bambino dovrebbe crescere solo per morire di epatite B perché non è stato vaccinato", ha detto OMS Direttore Generale Tedros Adhanom Ghebreyesus. "Il traguardo di oggi significa che abbiamo ridotto drasticamente il numero di casi di danni al fegato e cancro al fegato nelle generazioni future".
Prevenire la trasmissione da madre a figlio è essenziale
Prevenire la trasmissione da madre a figlio dell'epatite B è la strategia più importante per controllare la malattia e salvare vite umane, ha affermato il dott. Tedros.
L'OMS chiede sforzi uniti e intensificati per testare le donne in gravidanza, fornire profilassi antivirale alle donne che ne hanno bisogno ed espandere l'accesso all'immunizzazione contro l'epatite B e al suo importantissimo vaccino alla nascita.
A livello globale, secondo l'OMS, oltre 250 milioni di persone convivono con l'infezione cronica da epatite B. I neonati sono particolarmente vulnerabili e il 90% dei bambini infettati dall'epatite B nel primo anno di vita diventano portatori cronici. Ogni anno, la malattia miete quasi 900,000 vittime.
È necessario un maggiore accesso alla "dose di nascita" del vaccino
I neonati possono essere protetti dall'epatite B attraverso un vaccino sicuro ed efficace che fornisce una protezione superiore al 95%.
L'OMS raccomanda che tutti i bambini ricevano una prima dose del vaccino contro l'epatite B il prima possibile dopo la nascita, preferibilmente entro 24 ore, seguita da almeno due dosi aggiuntive. La copertura a tre dosi durante l'infanzia ha raggiunto l'85% in tutto il mondo nel 2019, rispetto al 30% nel 2000.
Tuttavia, l'accesso alla prima dose critica entro 24 ore dalla nascita rimane irregolare. La copertura globale è del 43%. La copertura scende al 34% nella regione del Mediterraneo orientale e solo al 6% in Africa.
"L'ampliamento dell'accesso a una dose tempestiva alla nascita del vaccino contro l'epatite B è la pietra angolare degli sforzi per prevenire la trasmissione da madre a figlio", ha affermato Meg Doherty, Direttore dell'OMS dei programmi globali per HIV, epatite e IST. Nell'Africa subsahariana, dove la dose alla nascita del vaccino contro l'epatite B non è stata ancora introdotta, “è prioritario garantire tale protezione il prima possibile”.
COVID-19 ostacola i progressi
Un nuovo studio di modellizzazione dell'Imperial College London e dell'OMS ha scoperto che le interruzioni causate da COVID-19 al programma di vaccinazione contro l'epatite B dell'OMS, potrebbe avere un grave impatto sugli sforzi per raggiungere gli obiettivi della strategia globale.
In uno scenario peggiore, lo studio prevede che 5.3 milioni di infezioni croniche aggiuntive potrebbero essere osservate nei bambini nati tra il 2020 e il 2030 e un milione di decessi aggiuntivi per epatite B tra quei bambini in seguito.
Epatite C, una volta mortale, ora altamente curabile
Parlando in una conferenza stampa da Ginevra, il dottor Tedros ha affermato che 325 milioni di persone vivono con l'epatite B o C. Ogni anno, 1.3 milioni di persone perdono la vita a causa di queste malattie.
La prima volta strategia globale per l'epatite, adottato dai paesi all'Assemblea mondiale della sanità del 2016, chiede la fine dell'epatite virale entro il 2030, riducendo le nuove infezioni del 90% e la mortalità del 65%.
"Anche parlare di eliminazione dell'epatite una volta sarebbe sembrata una fantasia", ha detto Tedros, "ma i nuovi farmaci hanno trasformato l'epatite C da una malattia mortale per tutta la vita in una che nella maggior parte dei casi può essere curata in 12 settimane".
Sebbene i farmaci rimangano troppo costosi per i pazienti in molti paesi, il capo della sanità delle Nazioni Unite ha segnalato casi di progressi "incredibile", in particolare in Egitto, dove 60 milioni di persone sono state testate per l'epatite C e collegate a cure, gratuitamente. Ci sono stati progressi anche nell'eliminazione dell'epatite B in Asia, dove la copertura delle vaccinazioni infantili è elevata, inclusa l'importantissima dose alla nascita.
Alla domanda sul costo medio di un trattamento di 12 settimane per l'epatite C nei paesi ad alto, medio e basso reddito, il dottor Doherty ha affermato che il prezzo è sceso da $ 3,000 a $ 60 oggi.
Il prezzo è giusto
"In molti modi, ora abbiamo prezzi che ci permetteranno di porre fine all'epatite C", ha detto. "Questa è essenzialmente una cura." L'obiettivo ora è trovare "i milioni scomparsi" di persone che non sono state ancora identificate come infette e testarle e curarle in modo che non trasmettano più il virus.
Il COVID-19 ha solo reso questo obiettivo più scoraggiante. Con le catene di approvvigionamento e i servizi interrotti, le risorse dirottate e l'attenzione politica spostata sul contenimento della pandemia, esiste il rischio reale di perdere i guadagni realizzati.
"Come tante malattie, l'epatite non è solo un problema di salute, è un enorme onere sociale ed economico", ha sottolineato Tedros.
