GERUSALEMME (RNS) — Durante il liceo, Adina Levin, 17 anni, sognava di trascorrere un anno sabbatico in Israele studiando in un seminario ebraico ortodosso.
Quindi ha colpito COVID-19.
“Ero preoccupato che il seminario sarebbe stato cancellato per il prossimo anno, ma non è stato così”, ha detto Levin, un neolaureato e residente a Walnut Creek, in California.
Nonostante il continuo divieto di ingresso a tutti tranne alcuni non cittadini, a luglio il governo israeliano ha deciso di consentire a circa 17,000 studenti stranieri, inclusi 12,000 per lo più yeshiva ortodosse americane e studenti del seminario nel loro anno sabbatico, di entrare nel paese, secondo i rigidi protocolli COVID-19 .
Tra loro c'è Levin, che inizia le lezioni a settembre.
È felice di essere in Israele, ma temeva che le solite gite sul campo del programma e persino i pasti dello Shabbat con le famiglie israeliane potessero essere ridotti a causa delle restrizioni COVID-19 in continua evoluzione di Israele.
Dopo aver parlato con alcuni studenti che erano stati in seminario in isolamento durante lo scorso anno accademico, è stata rassicurata che le cose sarebbero andate bene.
"Hanno detto che l'esperienza non è stata proprio la stessa, ma comunque fantastica", ha detto Levin.
Consentire a studenti come Levin di entrare nel paese è stato controverso. Israele sta lottando per contenere il coronavirus e nega molte richieste di ricongiungimento familiare.
Alcuni legislatori hanno accusato il governo di aver ceduto alle pressioni dei partiti politici ultra-ortodossi, che hanno minacciato di far cadere il governo se gli studenti non fossero stati ammessi nel Paese.
"Perché gli studenti della yeshiva e (altri) studenti sono ammessi sui parenti dei cittadini israeliani?" ha twittato il parlamentare Merav Michaeli, membro del partito laburista di opposizione.
Aryeh Deri, del partito ortodosso Shas, ha difeso la mossa.
"Una madre non dice ai suoi figli che non ha la forza per ospitarli", ha detto Deri a Channel 12, un canale di notizie israeliano.
I programmi dell'anno sabbatico ortodosso in Israele sono un rito di passaggio per migliaia di diplomati delle scuole superiori della diaspora, che vogliono immergersi negli studi ebraici, nei luoghi santi e nell'hummus israeliano. 
Le partizioni separano le colonne degli studenti della Kerem B'Yavneh yeshiva nella sala di studio. Foto per gentile concessione di Kerem B'Yavneh
Gli studenti del seminario e della yeshiva che studiano in Israele "sperimentano molta crescita religiosa ed emotiva che non può essere replicata da nessun'altra parte", ha affermato Suzanne Cohen, direttrice della guida israeliana presso la Ma'ayanot Yeshiva High School for Girls di Teaneck, nel New Jersey .
Cohen, la cui stessa figlia trascorrerà l'anno in un seminario israeliano, ha detto che confida che Israele e i programmi dell'anno sabbatico faranno tutto ciò che è in loro potere per mantenere gli studenti al sicuro.
Dov Lipman, un ex membro della Knesset che ha spinto per l'ingresso degli studenti, ha affermato che sia Israele che gli studenti traggono vantaggio dall'esperienza.
L'anno sabbatico e altri programmi per i giovani contribuiscono annualmente con 200 milioni di dollari agli israeliani economiae gli studenti tornano a casa “rafforzati nella loro fede religiosa e solidali con Israele”, ha detto Lipman.
"Ovviamente ci devono essere regole rigide, e se i programmi non possono mantenere gli studenti ai più alti standard di sicurezza, ci devono essere ramificazioni molto rigide, inclusa la chiusura dei programmi", ha detto Lipman.
Il rabbino Shalom Rosner, uno dei principali rabbini della Kerem B'Yavneh yeshiva a sud di Tel Aviv, ha affermato che 83 studenti stranieri dovranno rimanere in quarantena per 14 giorni, in gruppi di sei, non appena arriveranno in Israele.
Mentre gli studenti d'oltremare normalmente si mescolerebbero con gli studenti israeliani della yeshiva, ciò probabilmente non accadrà, almeno per un po'.
"È un peccato perché entrambi prosperano conoscendosi", ha detto.
Dina Blank, direttrice esecutiva di Machon Ma'ayan, un seminario per giovani donne ortodosse della diaspora nell'Israele centrale, ha affermato che i leader dei programmi dell'anno sabbatico hanno lavorato duramente sulle precauzioni contro il COVID-19.
“Ai genitori direi: tutti nel settore sono dedicati e determinati a prendersi cura dei propri figli. Prendiamo la responsabilità molto seriamente", ha detto Blank.
Tutti gli studenti di Machon Ma'ayan arriveranno il 2 settembre e si metteranno in quarantena in gruppi di sei, con ogni "baccello" con la propria doccia e bagno. I pasti verranno consegnati e la biancheria ritirata fuori dalla loro porta.
Il personale del seminario ha già esperienza nell'insegnamento durante la pandemia. A marzo, 17 dei 50 studenti del seminario hanno deciso di rimanere in Israele, in isolamento. Il resto è tornato nei loro paesi d'origine. 
Gli studenti del seminario Machon Ma'ayan posano in una fattoria dove si sono offerti volontari dopo che le restrizioni di blocco del COVID-19 sono state allentate in Israele. A marzo, quando il governo israeliano ha imposto un blocco per il COVID-19, la maggior parte degli studenti del seminario Machon Ma'ayan in Israele è volata nei loro paesi d'origine. Foto per gentile concessione di Machon Ma'ayan
"Correre nel bel mezzo del COVID ha avuto le sue sfide", ha detto Blank. "Ma ci ha anche offerto una grande opportunità per imparare come mantenere gli studenti in quarantena e distanziamento sociale continuando a imparare e crescere".
Lo scorso giugno, quando il governo ha revocato le restrizioni, il seminario è riuscito a portare i suoi studenti a fare un'escursione notturna e li ha portati in una fattoria, dove hanno raccolto i prodotti per gli agricoltori in difficoltà.
Data l'incertezza causata dal virus, alcuni futuri studenti hanno preso la difficile decisione di rimanere a casa quest'anno.
"Mi sono reso conto che se fossi venuto in Israele ora, probabilmente non sarei stato in grado di sperimentare il 90% delle cose che non vedevo l'ora di fare e vedere", ha detto un americano di 18 anni che ha chiesto l'anonimato perché è l'unico uno dei suoi amici ad annullare il suo viaggio. "So che verrò tra un anno o due, forse per un semestre all'estero in un'università israeliana".
Avi Weinreb, uno studente della yeshiva che è tornato in aereo a Los Angeles poco prima che Israele chiudesse i suoi confini a marzo a causa del COVID-19, trascorrerà il prossimo anno, il suo terzo, in Israele.
Ha in programma di tornare questo autunno per servire come consigliere per gli studenti del primo anno presso la yeshiva di Aish HaTorah a Gerusalemme. Weinreb spera che il tempo che trascorre in Israele quest'anno compenserà ciò che si è perso durante la pandemia.
“Sento che l'anno scorso è stato interrotto e sento di aver ancora bisogno di sperimentare un po' di crescita e guida nella mia vita. So che lo prenderò in yeshiva. Amo essere in Israele e probabilmente mi vedo avere un futuro lì”.
