La prima Giornata internazionale dell'aria pulita per i cieli blu il 7 settembre 2020 ci offre l'opportunità di celebrare l'importanza dell'aria pulita, qualcosa che è così fondamentale per tutti noi per la nostra salute e il nostro benessere. L'aria, sia interna che esterna, può essere contaminata da agenti chimici, biologici o fisici che ne modificano le caratteristiche naturali. La sfida globale di affrontare l'inquinamento atmosferico è un problema duplice.
In primo luogo, e soprattutto, l'inquinamento atmosferico ha un impatto misurabile sulla salute. A livello globale, l'inquinamento atmosferico è la seconda causa di morte per malattie non trasmissibili dopo il fumo di tabacco. Gli inquinanti atmosferici di grave preoccupazione per la salute pubblica includono il particolato (PM), l'ozono troposferico (a livello del suolo) (O₃), il biossido di azoto (NO₂) e il biossido di zolfo (SO₂), che possono interessare molti organi e sistemi. L'evidenza è più forte per gli effetti cardiovascolari e respiratori. Altri possibili esiti per la salute includono effetti metabolici, aterosclerosi, alterato sviluppo neurologico e polmonare nei bambini e persino un'associazione con malattie neurodegenerative. È anche un problema di iniquità, in quanto l'inquinamento atmosferico colpisce in particolare chi è già svantaggiato o vulnerabile: le persone non possono scegliere l'aria che respirano.
In secondo luogo, alcuni inquinanti atmosferici, in particolare il black carbon (un componente del PM) e l'O₃ troposferico, sono anche inquinanti climatici di breve durata, che sono collegati sia agli effetti sulla salute che al riscaldamento a breve termine del pianeta. Persistono nell'atmosfera per pochi giorni o fino a pochi decenni, quindi la loro riduzione ha benefici collaterali non solo per la salute ma anche per il clima.
Collegamenti tra COVID-19 e qualità dell'aria
La scarsa qualità dell'aria è un importante fattore di rischio per le malattie respiratorie e cardiovascolari sia acute che croniche. Si ritiene che le persone che hanno queste condizioni mediche di base corrano un rischio maggiore di sviluppare malattie gravi dovute all'infezione da COVID-19; quindi, l'inquinamento atmosferico è molto probabilmente un fattore che contribuisce al carico sanitario causato da COVID-19.
Durante questa pandemia globale di COVID-19, tuttavia, abbiamo anche assistito a un'importante, anche se a breve termine, riduzione dell'inquinamento atmosferico nelle città. Questa riduzione è più evidente nel caso degli ossidi di azoto (NOₓ), un inquinante molto legato al traffico, che è una delle attività più colpite dalle misure di lockdown. I dati europei per alcune città hanno mostrato una riduzione di circa il 50%, e in alcuni casi fino al 70%, dei livelli di NO₂ rispetto ai valori pre-lockdown.
Il COVID-19 è una tragedia in atto ma, allo stesso tempo, ci ha dato un'opportunità senza precedenti di testimoniare come le politiche relative ai trasporti e il modo in cui le persone lavorano, studiano e consumano, potrebbero essere capitalizzate mentre ci muoviamo insieme verso un “nuova normalità” che potrebbe portare benefici ambientali e sanitari.
Ricostruire meglio
“L'inquinamento atmosferico è una delle principali cause di mortalità. La Giornata internazionale dell'aria pulita per i cieli blu è un promemoria pertinente che dobbiamo lavorare insieme per combattere l'inquinamento atmosferico per proteggere la salute e la vita delle generazioni attuali e future", ha affermato il dott. Hans Henri P. Kluge, direttore regionale dell'OMS per Europa. “COVID-19 ha avuto un impatto devastante in tutto il mondo. Ma le misure di risposta non solo hanno protetto la nostra salute, ma sono anche riuscite a ottenere miglioramenti a breve termine della qualità dell'aria. Con un'azione pianificata e sostenibile sull'inquinamento atmosferico, abbiamo la prova che possiamo affrontare il carico sanitario a lungo termine e la sfida climatica, migliorando drasticamente la qualità della vita".
Questa ambizione di sostenibilità ambientale a lungo termine si riflette nel "Manifesto per una sana ripresa dal COVID-19" dell'OMS, recentemente pubblicato, che si concentra fortemente sulla riduzione dell'inquinamento atmosferico e sul riconoscimento degli ampi benefici di una migliore qualità dell'aria. Ciò fa seguito a un appello a livello delle Nazioni Unite del Segretario generale António Guterres a maggio "a utilizzare la ripresa per ricostruire meglio", per sfruttare l'opportunità che il COVID-19 ci ha offerto. Una ripresa sociale ed economica responsabile può anche affrontare le preoccupazioni urgenti relative all'ambiente e ai cambiamenti climatici. Nell'Unione Europea (EU), questo risuona nel Green Deal europeo, lanciato alla fine dello scorso anno come spinta verso una giusta transizione del EUl'economia.
Il miglioramento della qualità dell'aria può migliorare la mitigazione dei cambiamenti climatici e gli sforzi di mitigazione dei cambiamenti climatici possono a loro volta migliorare la qualità dell'aria. Promuovendo la sostenibilità ambientale di pari passo con la ripresa economica, possiamo compiere grandi passi verso la mitigazione del cambiamento climatico e il raggiungimento degli Obiettivi di Sviluppo Sostenibile. A lungo termine, questo proteggerà anche la nostra salute e la resilienza dei nostri sistemi sanitari, senza lasciare indietro nessuno.
