Eileen Barker, la più anziana studiosa europea di nuove religioni, annota nella sua voce "Nuovi movimenti religiosi" nel 2020 SAGE Enciclopedia della sociologia delle religioni, che "non si vedono spesso rapporti sull'opera di beneficenza in cui si impegnano molti dei NMR", anche se a volte è "eccezionale". Che ciò avvenga è la prova del fenomeno che gli scienziati sociali chiamano "gatekeeping". Per diversi motivi, i media filtrano le notizie che non corrispondono a determinati programmi o stereotipi consolidati. I nuovi movimenti religiosi, dispregiativamente identificati come “sette” sono per definizione maligni e non possono fare nulla di buono.
Ci sono due modi in cui il gatekeeping funziona in questo campo. In primo luogo, gli atti di beneficenza compiuti dai nuovi movimenti religiosi vengono ignorati, o ottengono una copertura molto inferiore rispetto ai loro presunti illeciti. In secondo luogo, quando il loro buon lavoro è troppo visibile per essere ignorato, viene segnalato con riluttanza, ma immediatamente interpretato come motivato da un'agenda nascosta.
I media spesso affermano che le attività umanitarie portate avanti dai nuovi movimenti religiosi sono “facciate” per le pubbliche relazioni, o per convertire altri con il falso pretesto di aiutare. Questo “paradigma del sospetto” può essere criticato per due ragioni. In primo luogo, è a sua volta sospetto che i critici non sollevino queste obiezioni quando le buone azioni sono compiute dalla Chiesa cattolica, dai metodisti o da altre organizzazioni religiose principali. In questi casi, si comprende che il loro buon lavoro viene svolto in buona fede, per un sincero desiderio di un mondo migliore, piuttosto che per scopi di autopromozione. Solo le attività dei nuovi movimenti religiosi sono accusate di dissimulare motivazioni nascoste.
Si crea così un circolo vizioso. Se i nuovi movimenti religiosi trascorrono il loro tempo solo in attività missionarie, si obietta che ciò è tipico dei “sette”, che dedicano tutte le loro energie al proselitismo, mentre le religioni “vere” aiutano gli esseri umani sofferenti. Ma, se i nuovi movimenti religiosi si impegnano in attività di beneficenza, sociali o sanitarie, si sostiene che queste siano solo “facciate” ed esercizi di pubbliche relazioni.
Nel caso di Shincheonji, uno dei più grandi nuovi movimenti religiosi cristiani coreani, il “paradigma del sospetto” è stato costantemente utilizzato per respingere e criticare le attività di Cultura Celeste, Pace nel Mondo, Restauro della Luce (HWPL), l'organizzazione umanitaria e per la pace creata e guidata dal fondatore di Shincheonji, il presidente Lee Man Hee. Sebbene la maggior parte dei relatori agli eventi internazionali organizzati da HWPL, piuttosto che membri di Shincheonji, siano leader politici e religiosi senza alcun interesse a convertirsi a nuove religioni, gli oppositori sostengono che Lee utilizzi HWPL come strumento di proselitismo, il che è palesemente falso. Le campagne promosse da HWPL nel campo dell'educazione alla pace, in collaborazione con le agenzie delle Nazioni Unite, non erano settarie e certamente non miravano al proselitismo per conto di Shincheonji, e lo stesso vale per altre campagne ed eventi HWPL.
Durante la pandemia di COVID-19, Shincheonji è stata accusata di negligenza nella cooperazione con le autorità dopo che una delle sue donne nella città sudcoreana di Daegu, prima che gli fosse stato diagnosticato il virus, aveva infettato direttamente o indirettamente migliaia di correligionari. Ciò mise in moto una catena di eventi che alla fine portò all'arresto del presidente Lee e di altri leader Shincheonji. Come abbiamo discusso altrove, la reazione delle autorità è stata così sproporzionata che il sospetto che il COVID-19 sia stato usato come pretesto per colpire un movimento impopolare sia tra i protestanti fondamentalisti, un importante collegio elettorale in Corea del Sud, sia l'attuale leadership politica sudcoreana, che è paura delle critiche delle Chiese cristiane in generale sia per la sua politica interna che per quella estera, è difficile sfuggire.
La fine di agosto e settembre 2020 hanno visto un nuovo e significativo sviluppo. Il plasma di coloro che sono stati infettati da COVID-19 e sono guariti contiene anticorpi formati naturalmente e potrebbe funzionare come un "vaccino naturale", che almeno ridurrebbe il rischio di morte tra coloro che sono stati colpiti dal virus. In Corea del Sud, questa possibilità è stata identificata e studiata precocemente, eppure non molti donatori sono stati disposti a collaborare. Il 12 luglio media riportato che, "su circa 12,000 pazienti guariti da COVID-19 che hanno potuto donare il sangue per la causa, solo 361 hanno finora mostrato interesse e solo 171 si sono offerti volontari".
Già a marzo Shincheonji aveva annunciato che i suoi membri che avevano contratto il virus e si erano ripresi erano pronti per diventare donatori di plasma. A quel tempo, l'offerta è stata ignorata. A settembre, tuttavia, quando il plasma dei pazienti guariti dal COVID-19 era sia molto richiesto che scarso, la disponibilità dei membri di Shincheonji a donare plasma è stata accolta con gratitudine. A partire dal 6 settembre, più di 1,600 membri Shincheonji che hanno attraversato il ciclo di infezione e guarigione avevano donato il loro plasma.
Questa generosa disponibilità è stata citata da alcuni media nazionali e internazionali, compresa la BBC, ma il numero di resoconti dei media era basso rispetto alle centinaia di articoli che a marzo avevano esposto Shincheonji, abbastanza impreciso, come culto degli appestati.
Lentamente, tuttavia, la storia è diventata troppo interessante per essere ignorata. Mentre pochissimi pazienti guariti da COVID-19 in Corea del Sud si erano offerti volontari per donare plasma, quelli di Shincheonji disposti a collaborare erano migliaia e crescevano. Gli oppositori, quindi, mobilitarono il secondo strumento di gatekeeping. Sebbene la storia della donazione di plasma Shincheonji fosse impossibile da ignorare, i critici hanno sostenuto che si trattava di un esercizio di pubbliche relazioni e di un modo per distogliere l'attenzione dalla presunta non collaborazione con le autorità. È vero che alcuni media coreani hanno cambiato atteggiamento dopo che una nuova ondata di casi di COVID-19 ha colpito la chiesa Sarang Jeil di Seoul, una chiesa evangelica conservatrice guidata dal pastore Jun Kwang-hoon. Hanno confrontato gli atteggiamenti di Sarang Jeil e Shincheonji e hanno giustamente concluso che quest'ultimo era stato molto più collaborativo con le autorità sanitarie rispetto al primo. Altri media, tuttavia, hanno continuato a respingere le donazioni di plasma di Shincheonji come propaganda.
Questo era gravemente ingiusto e indicativo del pregiudizio dei critici. Come hanno dimostrato gli scarsi risultati dei precedenti appelli, i cittadini sudcoreani (come è successo in altri paesi) sono generalmente riluttanti a donare plasma. Possono esistere effetti collaterali come affaticamento, disidratazione e vertigini. Inoltre, in tempi di COVID-19, gli ospedali e le strutture sanitarie in generale sono spesso considerati luoghi pericolosi.
Di fronte a questa situazione, perché così tanti membri di Shincheonji che si erano ripresi da COVID-19 si sono offerti volontari per donare plasma? È vero che non si può escludere la volontà di affermare pubblicamente che sono buoni cittadini sudcoreani, ingiustamente diffamati e descritti come antisociali e sinistri dai media e da alcuni politici. Ma dovrebbe esserci di più.
Shincheonji insegna che viviamo nei tempi descritti nella Bibbia nel Libro dell'Apocalisse e che presto entreremo in un glorioso Millennio. Mentre Dio sarebbe in grado di inaugurare il Millennio senza l'aiuto umano, preferisce cercare la nostra collaborazione. Gli atti di carità e gentilezza, credono i devoti di Shincheonji, hanno conseguenze cosmiche, ben oltre il limitato scopo mondano di migliorare l'immagine della loro religione.
È per questo motivo che migliaia di loro si sono offerti volontari per l'educazione alla pace e altre campagne di HWPL. Ed è anche per questo che migliaia di persone si precipitano a donare il proprio plasma. Uno degli effetti negativi del gatekeeping applicato alle religioni millenarie impopolari è che tralascia l'essenziale. Coloro che credono che il Millennio è vicino e che Dio chiede la nostra collaborazione nella creazione del suo regno, non hanno bisogno di altre motivazioni per compiere atti caritatevoli e umanitari che vanno a beneficio della società in generale, compresi coloro che considerano il Millennio un'illusione.
