Zainab Alema: Religione, razza, rugby e io

In un futuro non troppo lontano, Zainab Alema spera di essere seduta sul divano, con una tazza di Earl Grey in mano, a fare il tifo per una donna musulmana che gioca per l'Inghilterra.

Se succede, aspettati lacrime - molte - perché questa donna conosciuta dai suoi compagni di squadra come "Bulldozer" ha trascorso le sue giornate giocando a distruggere molti ostacoli fisici, emotivi e culturali per uscire.

Crescendo, Zainab non ha mai pensato di giocare a rugby, non sapeva nemmeno che le donne potessero farlo. Ma dal momento in cui è stata "bloccata" per la prima volta durante una lezione di educazione fisica a 17 anni, ha assaporato ogni secondo di "sentirsi libera e correre". Il gioco si è intrecciato nella sua vita "come un vecchio amico". Ma come i vecchi amici, c'erano volte in cui metteva in discussione la relazione, sentendosi a volte un'estranea, qualcuno a cui non apparteneva.

Dal momento in cui è nata prematura a sole 26 settimane, è stata una combattente e dice di avere una spinta innata: "Se voglio fare qualcosa, cerco di fare del mio meglio per farlo". Le piaceva lo sport a scuola, ma fino a quella lezione di educazione fisica non aveva mai amato nessuno sport. Lo stesso insegnante di educazione fisica che l'ha incoraggiata a fare un tentativo l'ha portata a una sessione di allenamento all'Ealing Trailfinders, ma anche allora, il viaggio nel rugby di Zainab quasi non è iniziato.

“Ero così eccitato all'idea di andare alla mia prima sessione e mi sono perso e l'allenatore è venuto a trovarmi e a quel punto la sessione era finita. Ero così mortificato. Ho vissuto a Londra tutta la mia vita, ma mi sono perso completamente.

L'accessibilità, lei crede, è uno degli ostacoli che ha dovuto superare. “Spesso i club si trovano in aree appartate dove devi camminare così lontano lungo la strada prima di arrivare effettivamente al club. Per me quando ho iniziato a 17 anni, andavo da solo con i mezzi pubblici. Era dura soprattutto d'inverno, per le strade buie. I miei compagni di squadra avevano i genitori che li lasciavano in macchina, ma avevo una tale passione per il gioco, che ho semplicemente continuato".

Di gran lunga il più grande ostacolo per Zainab è stata la sua cultura. Dice che spesso viene fissata e commentata quando è nel parco ben vestita, completa di hijab e palla da rugby in mano. Suo padre non riusciva a capire perché una donna musulmana africana volesse giocare a rugby, “uno sport maschile ed elitario”. Ci sono stereotipi che dice delle famiglie musulmane: “Le donne dovrebbero essere a casa a cucinare, pulire e avere figli. Questo è quello che facciamo in una certa misura, ma possiamo fare molto di più. Sono determinato a distruggere questi stereotipi".

Non è stato semplice. Mentre studiava per diventare infermiera neonatale all'università, si è unita alla squadra di rugby, ma a volte ha faticato ad inserirsi, non solo per il suo aspetto.

“Mi sentivo un po' fuori posto perché la maggior parte delle volte socializzare era così alcol-basato. Non che la squadra lo farebbe apposta. Avremmo bevuto una pinta per la Woman of the Match e l'avrei vinta parecchio, e poi avrei dovuto nominare qualcuno per averla, ed era così scomodo che volevo che il terreno mi inghiottisse. Può sembrare qualcosa di poco per qualcun altro, ma sono state quelle piccole esperienze che sono state così difficili per me.

“Ero l'unica persona di colore della mia squadra che indossava hijab e leggings sotto i pantaloncini. Ho un aspetto diverso e tutta quella roba mi è venuta in mente. Finirei solo per giocare e poi andrei, e quando mi guardo indietro, mi sento un po' triste. Non ho avuto il tempo di entrare in contatto con la mia squadra fuori dal campo, solo a causa di quell'imbarazzo.

“La gente dice che potresti semplicemente sederti e bere una coca, cosa che faccio ora, ma penso che all'università sia un po' diverso. Immagino che anche tu vai al bar molto di più."

Quando lasciò l'università e iniziò a fare l'infermiera, scoprì che nella sua vita mancava qualcosa. Aveva bisogno di un modo per scaricare lo stress, quindi ha iniziato a cercare un nuovo club di rugby.

“Quello che ho fatto è stato curiosare un po' con loro sui social media. Qual è l'atmosfera del club? C'è una persona di colore? C'è una persona asiatica? C'è qualcuno con cui posso relazionarmi?"

Si stabilì a Millwall e si guadagnò il soprannome di "Bulldozer". Il suo compito come numero 8 era quello di raccogliere la palla nella parte posteriore della mischia e colpire direttamente il mediano d'apertura avversario.

“Il nome è una sorta di metafora di quello che sto facendo e di chi sono. Distrugge e demolisce le cose, è come quello che sto facendo con gli stereotipi. In un certo senso mi piace e si è bloccato".

Zainab attualmente gioca al Barnes Rugby Club. “Sono fantastici ed è strano anche se Barnes è una zona molto borghese e non ci sono quasi persone di colore nel club, mi sento così a casa.

“Credo che perché sono un adulto, so come prendere il controllo delle mie emozioni e posso dire di no se non voglio essere in un ambiente. Di recente abbiamo avuto un'altra donna di colore che si è unita a noi grazie a me, ed è fantastico".

Dato questo, forse le cose stanno cominciando a cambiare - "c'è una lenta progressione", dice. Il suo eroe è stata la vincitrice della Coppa del Mondo Maggie Alphonsi e ora adora guardare l'inglese Shaunagh Brown.

“C'è più visibilità e mi piace essere attivo sui miei social, perché voglio che la gente sappia che sì, se sei nera e donna, puoi giocare a rugby. So quanto sia difficile, quindi voglio essere aperto con il mio viaggio in modo che altre persone come me che stanno attraversando, o pensando che forse voglio provare il rugby, possano guardarmi e dire che sai cosa, posso farlo.

Zainab corre'Borchie nel fango', dove usa il rugby per cercare di cambiare in meglio la vita delle persone, spedendo kit in tutto il mondo per dare alle persone, in particolare donne e bambini, la possibilità di giocare. Ha anche un progetto che mira a incoraggiare più donne musulmane a provare il rugby.

“Si tratta di creare uno spazio sicuro. Siamo così sottorappresentati – pensavo di essere l'unico a un certo punto, quindi sto cercando di amplificare le nostre voci e creare un posto dove possano suonare. Siamo qui per farti venire a darti consigli. Spero che possiamo andare a guardare le partite degli altri, fare piccole cose sociali insieme e avere un senso di appartenenza all'interno della comunità del rugby".

Zainab continua parlando dell'unica volta in cui ha quasi voltato le spalle al rugby. “Ero pronto a dire sai cosa, ho finito, non riesco a vedermi in questo spazio. È stato piuttosto emozionante.

“Sono passato alle linee guida del World Rugby e volevo vedere di persona se qualcuno come me poteva giocare con un velo, un hijab. Ero pronto ad andarmene, ma vedere che era ok giocare in uno mi ha cementato. Lì in bianco e nero, diceva che posso praticare la mia fede e giocare. Posso essere un giocatore di rugby musulmano”.

Cosa ne pensa tuo padre del rugby adesso?

“Oh, è così orgoglioso. ero in Il Telegraph un po' di tempo fa è andato subito in edicola per comprarne una copia e farla incorniciare per appenderla al muro e ho pensato: 'ehi, sei la stessa persona che mi chiedeva perché voglio giocare a rugby? ' È così super orgoglioso di me in questo momento".

"Devi vederlo per essere così", conclude.

Zainab continuerà a 'bulldozzare' la sua strada attraverso il gioco: essere diversa e distinguersi non è più un aspetto negativo per lei. Lo sta usando per rendere il rugby davvero diverso. Si meriterà quella tazza di tè celebrativa se e quando la sua ambizione di rugby sarà realizzata, e c'è una donna musulmana che indossa la rosa rossa d'Inghilterra.

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