(RNS) — Questa settimana, l'Università del Vermont ha annunciato che sta eliminando due dozzine di programmi accademici, compreso l'intero dipartimento di religione. Questa è una sorpresa, vista la caratura e le credenziali della facoltà del dipartimento; oltre ad essere studiosi prolifici, ricevono regolarmente borse di studio, premi e borse di studio per l'insegnamento e la ricerca.
Il vero shock dell'annuncio dell'Uvm è la sua tempistica: svalutazione della religione dopo un ciclo elettorale in cui il consigliere spirituale del presidente ha chiesto agli angeli africani di intervenire sui risultati elettorali, quando il nostro presidente eletto ha corso per ripristinare "l'anima della nostra nazione", quando la Corte Suprema è impegnata a rivalutare la clausola istitutiva e il segretario di Stato uscente ha cercato di ridefinire la libertà religiosa.
Ancora più preoccupante è che questo non è un incidente isolato; la proposta dell'Università del Vermont si adatta a un modello più ampio di taglio dei programmi di religione nelle istituzioni accademiche.
Insegnare su religione non è solo capire la politica. Si tratta anche di creare un'alfabetizzazione culturale, assicurando che i nostri giovani abbiano familiarità con le diverse persone che incontrano per strada. I vertici dell'università si riferiscono spesso a questo tipo di alfabetizzazione come a un bene civico, ma come uomo di pelle scura, turbante e amante della barba nell'America di Donald Trump, sostengo che le persone che sanno chi sono e che apprezzano la mia eredità religiosa può fare la differenza tra la vita e la morte.
Pensaci dal punto di vista di coloro che sono minorizzati: spogliandoci del nostro impegno per la diversità religiosa, stiamo effettivamente rendendo le nostre comunità meno sicure.
In un momento in cui tutti chiedono a gran voce maggiori risorse dedicate alla diversità, all'equità e all'inclusione, perché un'istituzione dovrebbe sottrarre risorse che già esistono e non sono facili da sostituire?
L'Università del Vermont a Burlington, nel Vermont. Foto di Michelle Maria/Creative Commons
La controargomentazione è che tagliare programmi come questi è puramente commerciale: i dipartimenti non portano abbastanza major e quindi non servono i profitti dell'università.
Abbiamo trascorso la maggior parte degli ultimi decenni pensando alla nostra istruzione come percorsi verso carriere professionali. Guarda cosa è successo alla nostra società nel processo. Potremmo avere una forza lavoro più raffinata, ma a quale costo? Non c'è niente di sbagliato nell'andare al college per ottenere un lavoro ben pagato. Ma cosa stanno facendo le nostre istituzioni educative per plasmare le nostre prospettive morali ed etiche?
Ciò che ha ampliato la mia mente al college, più di ogni altra cosa, è stato venire a patti con la realtà che la mia strada non era l'unica, o la migliore. Conoscere le fedi e le culture degli altri sfida il nostro sciovinismo egocentrico e ci aiuta a incontrare gli altri dove si trovano.
Se fatto bene, il lavoro delle scienze umane è il lavoro dell'antirazzismo. Se questo suona limitante, lasciatemelo dire in questo modo: è il lavoro di sminuire ipotesi e stereotipi sulle persone intorno a noi e portare sfumature alle nostre prospettive, in modo che smettiamo di vedere in bianco e nero e iniziamo a vedere la ricchezza delle nostre esperienze umane .
Inoltre, potrei aggiungere, ha senso per gli affari. In questo momento in cui le aziende e le istituzioni si stanno appoggiando alla diversità, all'inclusione e all'equità, alcuni vedono ancora la religione al di fuori di questo ambito. Mi sono consultato con le corporazioni abbastanza a lungo per vedere che c'è un disagio con la religione. Tra le categorie tradizionali rappresentate nella diversità e nel lavoro di inclusione — razza, genere, religione, orientamento sessuale — la religione è spesso trascurata e trascurata. Le organizzazioni sono spesso a disagio nel parlare di religione per paura di sbagliare.
Le università pubbliche, nel frattempo, si preoccupano spesso della separazione tra Chiesa e Stato. Ma questa preoccupazione nasconde un fondamentale fraintendimento di ciò che fa effettivamente uno studioso di religione. Mentre molti si preoccupano di essere accusati di proselitismo, gli studiosi di religione mirano a comprendere gli sviluppi storici nel contesto. Siamo studiosi con un interesse per la religione; non nell'imporre le nostre opinioni sulla religione.
Prendi da me, un sikh praticante che ha trascorso la maggior parte della sua carriera accademica insegnando studi islamici e storia buddista. Vorrei avere un centesimo per ogni volta che qualcuno mi chiedeva come potevo insegnare una religione diversa dalla mia. Non capiscono che non ci sono io per cercare conversioni; Ci sono dentro per aprire i cuori e le menti e per aiutare le persone ad affrontare la meravigliosa diversità del nostro mondo.
Se vogliamo che i nostri figli crescano per apprezzare le persone provenienti da tutti i diversi background che incontreranno nella loro vita, dobbiamo prima dotarli delle conoscenze appropriate. Non farlo, dire loro che comprendere la fede non è importante, significa prepararli al fallimento.
