Punto di vista: gli Horizon Papers e la necessità del fair play nella ricerca europea

Chiamateli "The Horizon Papers": nelle ultime settimane, Science|Business ha pubblicato i documenti della Commissione Europea trapelati su Horizon Europe, il prossimo programma di ricerca e sviluppo dell'UE. Voglio spiegare perché, e perché dovrebbe essere importante per chiunque abbia a cuore il progresso della scienza e della tecnologia.

Fin primo luogo, la versione breve: per diversi mesi, migliaia di pagine di progetti di documenti di pianificazione sono trapelati dalla Commissione, spiegando come spenderà il suo budget per la ricerca nei prossimi sette anni. Pensiamo che la Commissione dovrebbe semplicemente pubblicarli: anche se le bozze successive cambieranno, possono comunque aiutare i ricercatori a pianificare in anticipo.

Ma i funzionari della Commissione non lo faranno. Quindi pubblichiamo noi stessi i giornali.

Ora, la versione più lunga – e abbi pazienza, per favore. Questo non è un piccolo trambusto per alcuni testi legali illeggibili. Riguarda l'equità e l'efficienza della ricerca e dell'innovazione pubblica dell'UE. A lungo termine, potrebbe influenzare il modo in cui otteniamo nuovi vaccini, rallentare il cambiamento climatico o ridurre le disuguaglianze sociali Europa. E nel breve termine, influisce sicuramente su quali università e aziende ottengono i soldi e quali no.

Le carte e le carte

Chiamarli "The Horizon Papers" è certamente sfacciato da parte nostra: a differenza dei più famosi US Pentagon Papers sulla guerra del Vietnam, non c'è niente in questi documenti che sia segreto – o almeno, niente che dovrebbe esserlo. Si tratta di migliaia di pagine di bozze di testi, che la Commissione intende finalizzare e pubblicare in pochi mesi, mentre si prepara a iniziare a spendere i soldi di Horizon.

Per la maggior parte si tratta di bozze dei cosiddetti programmi di lavoro con cui la Commissione pianifica e spiega come spenderà i soldi. Riempiono i molti spazi vuoti nella legislazione di autorizzazione del programma: i dettagli chiave che un aspirante beneficiario deve conoscere quando pianifica di cercare finanziamenti. Ad esempio, il Consiglio europeo per l'innovazione programma di lavoro spiega come spenderà il suo budget di 1.5 miliardi di euro per il 2021, importante per centinaia di piccole aziende tecnologiche. Il "allargamentoIl programma di lavoro segnala cosa farà la Commissione con 3.3 miliardi di euro per promuovere la collaborazione est-ovest nella ricerca. Sono trapelati anche il contratto di sovvenzione standard e il modello di domanda.

Perché tutto questo è importante? Se sei in una grande azienda o università, con le risorse per scegliere tra le priorità, queste roadmap di finanziamento ti aiutano a pianificare in anticipo: rafforzare un gruppo di ricerca in un campo particolare, o iniziare ad assemblare un nuovo consorzio di ricerca che sarà ben posizionato per richiedere i soldi. Dato che le tue probabilità di vincere una sovvenzione erano inferiori al 12% nel vecchio programma e potrebbero essere inferiori in quello nuovo, più tempo per pianificare può aumentare le tue probabilità. Inoltre, alcuni ricercatori utilizzano le informazioni per fare pressioni affinché i loro progetti domestici vengano scritti nel piano finale.

Ma questi documenti non sono ancora disponibili pubblicamente. La Commissione non li ha ancora pubblicati. Circolano invece privatamente via mail e posta online, a casaccio (se cercate su Google, ne trovate alcuni già pubblicati sui siti di università o associazioni, alcuni aperti e altri chiusi). Ciò significa che quei ricercatori che conoscono il sistema e hanno i contatti giusti possono leggerli ora - e in effetti lo hanno fatto per tutto l'anno scorso quando una bozza è succeduta a un'altra. E – ti sorprenderebbe? – quelli con i contatti migliori sono in genere nelle multinazionali o nelle ricche università del nord. Questo è il sistema di ricerca “oligarchico” che è stato individuato, in maniera superba Studio del Parlamento europeo nel 2018, come uno dei motivi per cui i ricercatori nelle istituzioni più povere e remote ottengono così poche sovvenzioni Horizon.

Collega o stampa

Qual è il problema? Perché la Commissione non tappa le falle o non pubblica le bozze stessa?

Il collegamento è praticamente impossibile. Ci sono centinaia di funzionari ed esperti in tutta l'UE che partecipano al processo di pianificazione. Molte delle fughe di notizie non provengono da Bruxelles, ma dalle capitali degli stati membri, dove i funzionari riconoscono l'importanza delle bozze e talvolta le passano ai contatti; gli stati membri hanno un interesse acquisito nell'assicurare che le loro squadre vincano. E comunque, non esiste uno strumento legale evidente con cui fermare le fughe di notizie. Questa non è un'informazione riservata, con sanzioni legali per le labbra sciolte.

Allora perché non pubblicare? In parte, la Commissione è istituzionalmente timida nel pubblicare bozze di documenti, perché sa che gli Stati membri vogliono discutere dei dettagli in privato, tagliando accordi: sosterrò la tua agenda se sosterrai la mia. Gli affari dietro le quinte non avvengono su un sito web pubblico. Inoltre, la lunga disputa dello scorso anno sul bilancio dell'UE significa che Orizzonte Europa non è ancora pronto per iniziare (nonostante il fantasioso evento di "lancio" della Commissione il 2 febbraio). Ci sono molti passaggi legali da completare, incluso un voto finale di conferma al Parlamento europeo. Fino a quando ciò non sarà fatto, la Commissione è legalmente restia a pubblicare qualsiasi dettaglio.

E così, noi di Science|Business abbiamo deciso di fare qualcosa da soli. Attraverso il Sig. Google e i nostri contatti, il nostro principale team di notizie – Goda Naujokaitytė, Florin Zubaşcu, Éanna Kelly, Nuala Moran, Maximilien Guelette ed io – ha raccolto il maggior numero possibile di queste bozze di documenti, scrivendo riassunti e pubblicandolo il prima possibile , no grazie alla Commissione. Infatti, un portavoce della Commissione, alla domanda su questi documenti, ha risposto: "non commentiamo i documenti trapelati". Mille grazie. (In effetti, alcuni funzionari della Commissione sono d'accordo con noi e hanno indirizzato i ricercatori al nostro sito Web per leggere i documenti lì. Grazie.)

E allora?

Ma, potresti chiedere, perché tutto questo trambusto? Perché mi interessa?

Come giornalista – prima per il Wall Street Journal e ora per Science|Business – seguo i programmi quadro dell'UE sin dal loro inizio nel 1984. Questa fuga di notizie non è nuova: l'ho vista ripetutamente (e sì, ai giornalisti piacciono le fughe di notizie; ma ci piace anche l'equità.) Nel 2013, una serie simile di fughe di notizie ha assistito all'inizio di Horizon 2020 e noi ne pubblicò alcuni dei programmi di lavoro quindi. Ma quest'anno è su scala più grande. Ora è sistemico. Ed è pericoloso. Se cresce l'impressione che Horizon Europe sia un gioco truccato per i ben collegati, rischia di essere minato.

E qui c'è una questione più ampia: il futuro della scienza. Credo nei programmi di ricerca dell'UE e nella maggior parte dei programmi di ricerca pubblici in tutto il mondo.

La scienza è una forza positiva e qualcuno deve pagarla. Con questioni di interesse pubblico – pandemie, cambiamenti climatici, disuguaglianze sociali – è meglio che il governo paghi parte del conto e guidi la ricerca per il bene pubblico, piuttosto che lasciarla esclusivamente a enti privati ​​e interessi privati. Un esempio tempestivo: i vaccini COVID-19 che ora salutiamo semplicemente non esisterebbero oggi se la Commissione Europea, i governi tedesco e spagnolo (solo per citarne due con forti laboratori di coronavirus), il National Institutes of Health degli Stati Uniti e altri enti pubblici non avessero pagato i conti di laboratorio anno dopo anno, senza alcuna prospettiva evidente di ritorno immediato.

Ma per sostenere tali successi, i programmi di ricerca pubblici hanno bisogno del sostegno popolare. Non possono sembrare giochi truccati. E quindi devono essere trasparenti. Orizzonte Europa non solo deve essere, ma deve essere visto come equo e aperto ai migliori e ai più brillanti. Esortiamo la Commissione a risolvere questo assurdo problema sistemico prima che sia troppo tardi.