Abbiamo parlato con il dottor Richard Pebody, che guida il team High-threat Pathogen presso l'OMS/Europa, per saperne di più sul perché il virus COVID-19 cambia, quali implicazioni questo ha per la salute pubblica e cosa tu come individuo puoi fare per aiutare e stare al sicuro.
Perché i virus cambiano?
“Prima di tutto, vorrei dire che tutti i virus, compreso il virus COVID-19, cambiano nel tempo come fenomeno naturale. Detto questo, nuove varianti di preoccupazione continuano a sfidare la nostra risposta alla pandemia.
“Quando un virus si replica o fa copie di se stesso mentre si diffonde, il genoma del virus (l'insieme delle istruzioni genetiche per l'organismo) spesso cambia un po'. Questi cambiamenti sono chiamati mutazioni e di solito non sono significativi. Un virus con una o più nuove mutazioni è indicato come una variante del virus originale.
“Più virus circolano, più possono cambiare. Queste modifiche possono occasionalmente comportare una variante del virus più adatta al suo ambiente rispetto al virus originale. Questo processo di modifica e selezione di varianti di successo è chiamato evoluzione del virus”.
Perché alcune varianti di COVID-19 causano più preoccupazione di altre?
“L'OMS e i suoi partner seguono da vicino i cambiamenti nel SARS-CoV-2 (il virus COVID-19) da gennaio 2020. La maggior parte dei cambiamenti ha avuto un impatto minimo o nullo sulle proprietà del virus; tuttavia, ora è noto che alcuni influiscono, ad esempio, sulla trasmissione (ad esempio, il virus può diffondersi più facilmente) o sulla gravità (ad esempio, può causare malattie più gravi).
“Sono stati istituiti sistemi per rilevare i vari segnali di potenziali varianti di preoccupazione e per valutarli in base ai rischi che rappresentano per la salute pubblica globale. L'OMS sta monitorando queste varianti in tutto il mondo".
Quali sono le principali varianti di preoccupazione al momento e dove si stanno diffondendo?
“Attualmente ci sono 4 principali varianti di preoccupazione che continuano a essere rilevate e monitorate in un numero crescente di paesi e territori in tutto il mondo.
“La variante più diffusa attualmente in circolazione nella regione europea dell'OMS è SARS-CoV-2 B.1.1.7. Questa variante è stata rilevata per la prima volta nel Regno Unito e ora si è diffusa ampiamente in molti paesi della regione e altrove. Altre due varianti preoccupanti sono state trovate anche in Sud Africa e Brasile.
“L'11 maggio 2021, il ceppo dei virus B.1.617 (la variante originariamente identificata in India) è stato aggiunto all'elenco delle varianti globali di interesse classificate dall'OMS. Dalla loro prima individuazione nell'ottobre 2020, ci sono state segnalazioni di queste varianti in paesi di tutto il mondo, con il maggior numero di casi rilevati in India, seguita dal Regno Unito (dove è stato designato il sotto-lignaggio B.1.617.2 una variante nazionale di preoccupazione).”
È probabile che vedremo molte più varianti? Questo è preoccupante?
“Man mano che il COVID-19 continua a diffondersi, vedremo emergere più varianti. La maggior parte di questi sarà irrilevante; tuttavia, è possibile che vedremo ulteriori varianti che sono più trasmissibili o causano malattie più gravi.
"L'OMS e i suoi partner dispongono di sofisticati sistemi di sorveglianza per identificare nuove varianti, tracciarne la diffusione e valutarne la gravità".
Come vengono identificate e tracciate esattamente le nuove varianti?
"Dall'inizio dell'epidemia, l'OMS ha lavorato con una rete mondiale di laboratori esperti per supportare i test e ottenere una migliore comprensione del virus COVID-19.
“I gruppi di ricerca hanno sequenziato le varianti del virus – nel senso che hanno 'letto' il codice genetico che compone il genoma – e lo hanno condiviso su database pubblici, inclusa l'iniziativa GISAID. Questa collaborazione globale consente agli scienziati di accedere ai dati globali per tracciare meglio il virus e come sta cambiando.
"La rete globale di laboratori SARS-CoV-2 dell'OMS include un gruppo di lavoro dedicato sull'evoluzione dei virus, che mira a rilevare rapidamente nuove mutazioni e valutare il loro possibile impatto sulla salute pubblica.
"Molti paesi stanno anche facendo il proprio sequenziamento delle varianti COVID-19 e condividendo questi dati a livello internazionale per aiutare con il monitoraggio e le risposte globali".
I cambiamenti del virus influiscono sull'efficacia dei vaccini?
“Si prevede che i vaccini COVID-19 attualmente in fase di lancio attraverso i programmi di vaccinazione forniranno almeno una certa protezione contro le nuove varianti del virus perché portano tutti a un'ampia risposta immunitaria.
“Se uno di questi vaccini si rivelerà meno efficace contro una o più varianti, sarà possibile modificare la composizione del vaccino per proteggersi da tali varianti.
"L'OMS continua a lavorare con ricercatori, funzionari sanitari e scienziati per capire come queste varianti influenzino il comportamento del virus, compreso il loro impatto sull'efficacia dei vaccini".
La diffusione di nuove varianti influenzerà l'allentamento dei lockdown e la riapertura delle società?
“Le varianti sono un fenomeno comune e non sono di per sé pericolose, ma possono esserlo se cambiano il comportamento del virus. Pertanto, è necessario monitorare da vicino questi sviluppi, tenendo traccia dell'andamento delle varianti tra le popolazioni e adottando le misure più appropriate per contenerle e controllarle. Questa è la chiave per evitare che sfuggano al controllo.
"Questo non significa necessariamente ulteriori blocchi, ma questi non possono essere esclusi come uno degli strumenti nella cassetta degli attrezzi per affrontare la diffusione del virus nella comunità, in particolare se una specifica variante di preoccupazione è associata a una maggiore trasmissibilità".
Le persone dovrebbero viaggiare all'estero mentre ci sono varianti in circolazione?
“Siamo ancora nel mezzo della pandemia, con un numero elevato di casi di COVID-19, una serie di varianti preoccupanti in circolazione e un'ampia percentuale della popolazione europea ancora non vaccinata. L'OMS raccomanda ancora che i viaggi siano effettuati solo in circostanze essenziali: per emergenze, azioni umanitarie, spostamento del personale essenziale e da quelli in determinati settori dei trasporti.
“Coloro che hanno malattie e persone a rischio, compresi i viaggiatori più anziani e le persone con gravi malattie croniche o condizioni di salute di base, dovrebbero posticipare i viaggi internazionali da e verso aree con trasmissione comunitaria nota”.
Cosa dovrebbero fare le persone per proteggersi dall'essere infettati da una variante COVID-19?
“La vaccinazione non porrà fine a questa pandemia finché non sarà distribuita a tutto il mondo. Mentre questo progredisce, dobbiamo continuare a ridurre la possibilità che il virus si diffonda, riducendo il nostro rischio di essere esposti e riducendo il rischio di esporre gli altri al virus.
“Il nostro messaggio è chiaro: le persone dovrebbero continuare a seguire le misure raccomandate – quelle che chiamiamo misure di salute pubblica e sociali – per ridurre la trasmissione del virus. Ciò include lavarsi le mani frequentemente, indossare una maschera, mantenere almeno 1 metro di distanza fisica, garantire una buona ventilazione ed evitare luoghi affollati o ambienti chiusi. Queste misure funzionano contro tutte le varianti riducendo la quantità di trasmissione virale e diminuendo le possibilità che il virus possa mutare ulteriormente.
“Inoltre, è importante che le persone accettino l'offerta di un vaccino quando arriva il loro turno. Man mano che più persone vengono vaccinate, prevediamo una diminuzione della circolazione del virus, il che porterà anche a un minor numero di mutazioni".
Quali sono le raccomandazioni dell'OMS ai paesi in merito ai cambiamenti dei virus?
“I paesi devono aumentare il sequenziamento delle varianti SARS-CoV-2 e riportare i risultati in modo da poter continuare ad aumentare la nostra comprensione di esse e sviluppare risposte efficaci.
“L'OMS sollecita il proseguimento e il raddoppio di tutte le misure sociali e sanitarie di base che sono note per funzionare. Per i paesi, questi includono anche test, isolamento e trattamento dei casi, tracciamento dei contatti e quarantena per i contatti dei casi.
“Sebbene i tassi di trasmissione siano attualmente ancora elevati, nel complesso stiamo assistendo a una diminuzione del numero di casi di COVID-19 in tutta la regione europea.
“Ma ci siamo già stati prima: quando la curva si appiattisce, non è il momento di abbassare la guardia ma di alzarla più in alto per non dover tornare in una situazione di lockdown. L'autocompiacimento non è nostro amico".
