Rachel Zoll, che per 17 anni come scrittrice di religione per l'Associated Press si è amata con colleghi, concorrenti e fonti con il suo cuore caldo e capacità di reportage di livello mondiale, è morta venerdì ad Amherst, nel Massachusetts, dopo tre anni di cancro al cervello. Aveva 55 anni.
Zoll ha coperto la religione in tutti i suoi aspetti, da quello spirituale a quello politico, e le sue storie hanno raggiunto un pubblico globale. Ma la sua influenza era di gran lunga maggiore. Altre pubblicazioni spesso seguivano il suo esempio e il personale di AP in tutto il mondo dipendeva dalla sua generosità e guida.
"Rachel era una delle colleghe più amate universalmente che avessimo", ha affermato Brian Carovillano, caporedattore di AP. “Era anche una delle migliori reporter, su qualsiasi ritmo. ... Aveva un talento per trovare la storia o l'angolazione che nessun altro ha considerato, ma è piena di intuizioni e sorprese. "
"Soprattutto", ha aggiunto, "è sempre stata il miglior tipo di collega, sempre disponibile per aiuto o consulenza. … Ha sempre avuto tempo per tutti.
Zoll è stato in prima linea nella copertura di due transizioni papali, lo scandalo degli abusi sessuali da parte del clero nella Chiesa cattolica e le tensioni all'interno di molte denominazioni sulla razza, il matrimonio tra persone dello stesso sesso e il ruolo delle donne.
Ha dato spesso notizie, come nel 2014, quando è stata la prima a riferire della nomina di Blase Cupich da parte di papa Francesco a nuovo arcivescovo di Chicago.
Ma ha anche raccontato storie in modo approfondito: un pezzo dell'anno elettorale 2016 che esamina come i cristiani conservatori si sono sentiti sotto assedio in una nazione in cambiamento. Una serie sui missionari cristiani dall'Africa che lanciano iniziative negli Stati Uniti. Un servizio su due chiese in Georgia, una nera, una bianca, che cercano di creare un collegamento affrontando il razzismo.
Non tutte le sue storie erano così pesanti. Nel 2005 ha riferito da Tullahoma, nel Tennessee, di un corso di studio biblico intitolato "Trovare la via del ritorno a Mayberry" sviluppato da due uomini che credevano che guardare "The Andy Griffith Show" potesse portare all'illuminazione spirituale.
"Mayberry può essere fittizio, ma le sue lezioni non lo sono", ha detto il predicatore Pat Allison a Zoll.
Il suo lavoro è stato premiato più volte dalla Religion News Association; le ha conferito uno Special Recognition Award nel settembre 2018, salutando il suo lavoro nel corso degli anni e la sua collegialità.
"Era una delle grandi personalità della professione - o davvero ovunque", ha detto il presidente del concorso RNA Jeff Diamant al banchetto dei premi. "Questo rende davvero difficile arrabbiarsi con Rachel Zoll, anche quando ti picchia in una storia nella tua città natale."
Frank Baker, che era l'editore di Zoll quando è entrata a far parte dell'ufficio di AP Providence nel 1996, l'ha nominata per il più prestigioso riconoscimento interno dell'AP: un Gramling Award, che ha vinto nel 2018
“Ho lavorato con innumerevoli giornalisti eccezionali. Nessuno è meglio di Rachel", ha scritto Baker, ora redattore di notizie di AP per la California. “Non si stanca mai. Non si lascia mai intimidire da un soggetto. E non perde mai il suo senso dell'umorismo".
Zoll, che ha conseguito una laurea presso la Tufts University e un master presso la Columbia University School of International and Public Affairs, ha lavorato nella sua città natale presso The Salem (Mass.) Evening News prima di entrare a far parte dell'AP a Boston nel 1995.
Si è trasferita a Providence per un breve soggiorno prima di essere nominata corrispondente a Chattanooga, nel Tennessee, nel 1998. È tornata a Providence come corrispondente l'anno successivo ed è diventata una scrittrice di religione con sede a New York nel maggio 2001.
Laurie Goodstein, scrittrice di religione del New York Times dal 1997 al 2019, ha affermato che Zoll è stata venerata dai suoi concorrenti al ritmo.
"Rachel padroneggiava l'arte di interrogare potenti leader religiosi e costringerli a rispondere senza essere polemica o irrispettosa", ha detto Goodstein, ora vicedirettore internazionale del Times.
"Andrebbe al microfono in una conferenza stampa, affronterebbe un gruppo di vescovi cattolici che scrutavano da una pedana e avrebbe posto la domanda fondamentale che andava dritto al cuore della questione", ha detto Goodstein via e-mail. "Poi, in mezzo al frastuono in sala stampa, elaborava una storia chiara, equilibrata e avvincente sulla controversia religiosa del giorno".
Una delle fonti frequenti di Zoll era il reverendo James Martin, un prete cattolico che è redattore generale della pubblicazione dei gesuiti America. Ricordò la sua risata, staccata e frequente.
"Rachel non era solo una giornalista straordinaria, ostinata nella sua ricerca di una storia, ma una persona meravigliosa: calda, intelligente, divertente", ha detto Martin all'AP. "A volte, quando mi chiamava per una storia, passavamo più tempo a ridere che a parlare della storia".
Zoll si è ammalata nel gennaio 2018 mentre stava aiutando a negoziare un'importante espansione della copertura religiosa di AP tramite una sovvenzione della Lilly Endowment. Poche settimane dopo, le fu diagnosticato il glioblastoma, un cancro incurabile.
Anche dopo quella diagnosi, i suoi anni di costruzione di fonti e di intricata preparazione hanno assicurato che AP fosse la prima a ricevere la notizia della morte del famoso evangelista Billy Graham il 21 febbraio 2018.
Zoll è nata a Salem, dove suo padre, Samuel Zoll, ha servito come consigliere comunale e sindaco prima di intraprendere una carriera giudiziaria che includeva 28 anni come giudice capo dei tribunali distrettuali del Massachusetts. È morto nel 2011.
È sopravvissuta da sua madre, Marjorie Aronow Waldman; tre fratelli maggiori e i loro coniugi: Barry Zoll e sua moglie Susan; Cheryl Zoll ed Eric Sawyer, Risa Zoll e Tim Williams; e cinque nipoti.
Cheryl ha detto che sua sorella aveva altri talenti, oltre al giornalismo: era una musicista di talento. Negli anni ha suonato pianoforte, corno francese e tromba.
Si è persino unita a un'orchestra di fisarmoniche di sole donne: la Main Squeeze. Nel 2006, ha ricordato un'esibizione in un locale di New York quando un membro della band ha portato una mazza su uno squeezebox.
“Ci sono stati momenti nel primo anno circa in cui volevo smettere. Mi sono sentita umiliata sul palco”, ha scritto. "Ma poi ho capito che non importa quante volte abbiamo bombardato, è sempre stato bello uscire dalla serietà mortale dell'età adulta e fare qualcosa di ridicolo come suonare James Brown con altri 14 fisarmonicisti mentre un amico spaccava uno strumento in poltiglia davanti a una folla.
"Quella notte all'Irving Plaza, mi sono reso conto di quanto sono fortunato: sono con la band".
