La National Geographic Society degli Stati Uniti ha annunciato il riconoscimento ufficiale del quinto oceano: il sud, che bagna le coste dell'Antartide. Questa decisione è il risultato di molti anni di sforzi di ricerca. Così nel XXI secolo – sebbene, sembrerebbe, l'era delle grandi scoperte geografiche sia già lontana nel passato – la mappa del mondo è cambiata.
Storia del problema
Per la prima volta la denominazione "Oceano Meridionale" fu usata dal conquistatore spagnolo Vasco Nunez de Balboa all'inizio del XVI secolo, descrivendo le correnti fredde provenienti da sud fino alle coste del Sud America. Successivamente, le spedizioni antartiche equipaggiarono navi "nell'Oceano Australe". Ma ufficialmente è apparso, forse, solo su mappe pubblicate in Australia: tutte le acque situate a sud del continente australiano gli sono state attribuite.
Il dibattito sull'opportunità di riconoscere o meno il quinto oceano divampò nel 1921, anno della creazione dell'Organizzazione idrografica internazionale (IHO), progettata per coordinare la navigazione e il commercio internazionale degli oceani. Nel 1937, il termine "Oceano Meridionale" fu ufficialmente sancito nelle pubblicazioni dell'IHO.
Gli scienziati lo hanno sostenuto: dopotutto, le acque adiacenti all'Antartide e unite dalla corrente circumpolare antartica hanno una specificità speciale. In termini di caratteristiche fisico-chimiche e biologiche, non sono simili agli altri tre oceani, fondendo nella zona circumpolare meridionale.
Tuttavia, nel 1953, l'Organizzazione idrografica internazionale annullò la propria decisione a causa dell'impossibilità di tracciare confini chiari dell'Oceano Antartico. E, quindi, regolamentare la navigazione e le attività commerciali nei suoi limiti.
Gli scienziati non erano d'accordo: menzionavano sempre più questo termine nelle pubblicazioni scientifiche, sottolineavano l'unicità dell'Oceano Antartico e l'importanza di uno studio separato dei suoi sistemi idrologici e biologici. Di conseguenza, nel 2000, l'IHO ha adottato nuovamente la classificazione, secondo la quale gli oceani erano divisi in cinque parti. Ma per apportare modifiche a tutti gli atlanti geografici e ai libri di testo, era necessaria la ratifica a livello di dipartimenti ufficiali dei principali paesi del mondo.
La chiave è stata il riconoscimento dell'Oceano Australe quest'anno da parte della National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) degli Stati Uniti. Anche prima, nel 1999, il termine era stato coniato dall'American Board of Geographical Names. E ora il punto è stato fissato: l'8 giugno, Giornata mondiale degli oceani, la National Geographic Society degli Stati Uniti ha annunciato: d'ora in poi, l'Oceano Antartico sarà segnato su tutte le mappe.
I confini del nuovo oceano
Gli antichi greci consideravano l'oceano come il fiume più grande del mondo, che circonda la terra da tutti i lati. Prende il nome dal mitologico titano Oceano, figlio di Urano e Gaia, cioè Cielo e Terra, fratello e marito Teti, la dea delle acque primordiali.
Dal punto di vista della scienza geografica, c'è un solo oceano sulla Terra: il mondo, involucro idrico globale. Tutto il resto sono le sue parti, e quante sono dipende dai criteri di selezione. La più semplice e ovvia è la posizione tra i continenti, cioè una massa di terra limitata su tutti i lati. Su questa base, gli oceani Atlantico, Pacifico, Indiano e Artico sono classificati come oceani.
Non meno importanti dal punto di vista degli scienziati - idrografi, oceanologi, biologi - e altri criteri: la presenza di un proprio sistema di circolazione dell'acqua, le loro caratteristiche fisico-chimiche, la composizione delle specie di flora e fauna, lo schema di interazione con l'atmosfera. E a questo proposito, l'Oceano Australe è una parte assolutamente indipendente dell'idrosfera, sebbene non abbia un confine settentrionale chiaramente delineato da isole o continenti.
L'Organizzazione idrografica internazionale, che ha riconosciuto l'Oceano Antartico nel 2000, ha determinato il suo territorio in modo condizionale: dalla costa dell'Antartide a nord fino al 60° parallelo della latitudine sud. Questa decisione è stata presa a maggioranza per motivi formali: il 60° parallelo non attraversa terra da nessuna parte ed è entro questi limiti che opera il Trattato sull'Antartide delle Nazioni Unite.
È chiaro che i geografi non erano soddisfatti di questo approccio. A loro avviso, il confine settentrionale dell'Oceano Antartico dovrebbe essere tracciato lungo il Fronte Polare Antartico, all'interno del quale circolano le fredde acque della Corrente Circumpolare Antartica. Questa zona che circonda l'Antartide è anche chiamata Convergenza Antartica.
Al suo confine settentrionale, situato tra il 48° e il 61° parallelo di latitudine sud, le fredde acque dell'Antartide che scorrono verso nord si incontrano con gli oceani più caldi del Pacifico e dell'Atlantico. Dirigendosi a sud, il confine di convergenza è definito con precisione dall'improvviso calo della temperatura dell'acqua di mare da 5.6 gradi Celsius a meno di due gradi Celsius. La linea di convergenza antartica separa due regioni che differiscono per clima e biodiversità.
I confini dell'Oceano Antartico non sono meno chiaramente manifestati nella topografia del fondale, sotto forma di sollevamenti subacquei praticamente lungo l'intero fronte polare antartico.
Le aree lungo il fronte polare antartico sono estremamente ricche di pesci e mammiferi marini. Le dense acque fredde drenano qui sotto quelle calde e i ruscelli profondi e ricchi di sostanze nutritive formano un habitat favorevole per il krill antartico e altri organismi marini.
La corrente circumpolare atlantica, che si muove in circolo da ovest a est, attraversando tutti i meridiani, è la più potente della Terra, trasporta cento volte più acqua di tutti i fiumi del mondo. Gli scienziati ritengono che abbia avuto origine 34 milioni di anni fa, quando l'Antartide si separò dal Sud America. Spostando le acque fredde lungo il fondo dall'Antartide a nord, attira le acque calde superficiali dell'Oceano Atlantico e Pacifico nella regione polare. È l'elemento più importante del "nastro trasportatore" globale delle correnti, che determina lo schema di trasferimento del calore e regola il clima sul pianeta.
Diagramma delle correnti oceaniche in Antartide. I confini dell'Oceano Antartico sono determinati dalla Corrente circumpolare antartica, che si muove da ovest a est
L'area del nuovo oceano è di 20.3 milioni di chilometri quadrati: si tratta di circa due territori degli Stati Uniti. È più grande dell'Oceano Artico e il quarto più grande del mondo dopo il Pacifico, l'Atlantico e l'Indiano.
La profondità media è di 3270 metri, e il punto più basso del fondale è a 8264 metri, nella South Sandwich Trench.
