Un'immagine a mosaico del polo sud della Luna. Il cratere Henson si trova appena a sud del cratere de Gerlache, visto qui a sinistra del polo sud al centro di questo mosaico. Credito: NASA/GSFC/Arizona State University
L'Unione Astronomica Internazionale ha intitolato un cratere al polo sud della Luna in onore dell'esploratore artico Matthew Henson, un uomo di colore che nel 1909 fu una delle prime persone a trovarsi in cima al mondo. La proposta di intitolare il cratere a Henson è arrivata da Jordan Bretzfelder, uno stagista estivo di Exploration Science presso il Lunar and Planetary Institute, a Houston, TX, che è membro del Solar System Exploration Research Virtual Institute, con sede a NASA's Ames Research Center nella Silicon Valley della California.
"La creazione di una comunità inclusiva e il raggiungimento dell'equità nelle scienze inizia riconoscendo i contributi di persone di ogni estrazione", ha affermato Bretzfelder, studente di dottorato presso l'Università della California di Los Angeles. "Sembrava un disservizio che Henson non fosse stato adeguatamente riconosciuto per i suoi contributi alla scienza polare, e sono orgoglioso di far parte della rettifica di questo".
Un ritratto di Matthew Alexander Henson, che indossa un abito di pelliccia, del 1910. Credito: Divisione stampe e fotografie della Biblioteca del Congresso degli Stati Uniti
Nelle missioni della NASA di oggi, mettere i diversi background dell'umanità in prima linea nell'esplorazione spaziale è una parte fondamentale dei valori dell'agenzia. Situato tra i crateri Sverdrup e de Gerlache al polo sud della Luna, il cratere Henson si trova nella stessa regione in cui il programma Artemis mira a far atterrare la prossima lista di esploratori lunari, che sarà selezionata dal sempre più diversificato pool di astronauti della NASA.
Il programma Artemis della NASA fornisce una pietra miliare sia per studiare i processi planetari sia per creare l'infrastruttura per far avanzare l'esplorazione umana sulla Luna e poi marzo – una degna continuazione degli incredibili viaggi che esploratori della Terra come Henson fecero più di un secolo fa.
Bretzfelder ha trascorso il suo tirocinio lavorando con David Kring del Lunar and Planetary Institute, mappando potenziali siti di atterraggio per future missioni Artemis al polo sud della Luna con gli studenti collaboratori Indujaa Ganesh dell'Università dell'Arizona, Nandita Kumari della Stony Brook University e Antonio Lang della State University di New York a Buffalo. Con così tante caratteristiche senza nome in quella regione, Bretzfelder pensava che nominare questo cratere avrebbe reso più fluide le discussioni sulla selezione del sito di atterraggio e sarebbe stata un'opportunità per evidenziare una figura storica trascurata nell'esplorazione polare.
Una mappa topografica del polo sud della Luna, con etichette che indicano i nomi dei crateri. Il cratere Henson appena approvato è indicato dal cerchio giallo. Il colore della mappa indica l'altitudine. Credito: NASA/LPI
Henson era un esploratore esperto e abile come falegname e artigiano. Fu in prima linea in quasi una dozzina di spedizioni artiche organizzate da Robert Peary nel corso di 18 anni, inclusa quella che alla fine raggiunse il Polo Nord.
La spinta finale di quella spedizione fu fatta da Henson, Peary e quattro compagni Inuit di nome Ooqueah, Ootah, Eningwah e Seegloo, tutti viaggiando su una slitta trainata da cani. Henson era in testa al gruppo mentre cercavano il palo.
Quel giorno, a causa di una nebbia che copriva il Sole, non furono in grado di dire la loro posizione precisa. La mattina dopo, hanno scoperto di aver superato il polo di diverse miglia il giorno prima, quando Henson era davanti. Tornando indietro, Henson scoprì che le sue impronte erano prima al Polo Nord.
È difficile sapere se Henson sia stato il primo essere umano a raggiungere il Polo Nord, poiché è molto probabile che gli indigeni nell'Artico abbiano esplorato l'area nei migliaia di anni in cui sono stati presenti nella regione. Ma è chiaro dal suo racconto che è stato il primo al polo nella spedizione di Peary e la prima persona nella storia recente ad aver raggiunto la cima del nostro globo.
Henson nacque nel 1866 nel Maryland, l'anno dopo l'abolizione della schiavitù negli Stati Uniti. Henson ha ricevuto riconoscimenti all'epoca per il suo risultato storico. Tuttavia, poiché molti erano riluttanti ad attribuire a un uomo di colore il merito di aver completato con successo una missione che molti altri avevano tentato e fallito per secoli, ci sono state controversie che hanno sminuito il ruolo di Henson, spesso dando invece credito a Peary.
"Henson esemplifica il tipo di esplorazione che la NASA di oggi si sforza di fare", ha affermato Jim Green, scienziato capo presso la sede centrale della NASA. "Quando Artemis invierà la prossima generazione di astronauti sulla superficie lunare, sarà nostro onore avere il nome di Henson sulle nostre mappe lunari".
