Le foreste tropicali appaiono regolarmente nelle notizie come la prima linea delle sfide del cambiamento climatico e della sostenibilità umana. Sono alcuni degli habitat terrestri più minacciati del pianeta e sono quindi fondamentali per le discussioni sull'Antropocene, il periodo in cui le attività umane sono diventate i principali fattori di impatto dei sistemi terrestri.
In una nuova serie di articoli ad alto impatto curati da ricercatori del Max Planck Institute for the Science of Human History e dello Smithsonian Research Institute, ricercatori di diversi campi e background mostrano che se vogliamo pianificare meglio il futuro, dobbiamo guardare nel profondo del passato per le radici dell'Antropocene ai tropici.
Le foreste tropicali e l'Antropocene: presente e passato
Quando si considera l'Antropocene, pensiamo spesso alle attività umane con evidenti impatti sull'ecosistema: combustione di combustibili fossili, ricadute nucleari o aumento della produzione di plastica e inquinamento dal 20th secolo in poi.
Tuttavia, ora sappiamo anche che poiché le foreste tropicali ospitano oltre la metà della biodiversità del pianeta, generano grandi quantità di precipitazioni, ancorano i suoli sul posto e immagazzinano enormi quantità di carbonio, l'alterazione umana di questi ambienti può effettivamente dare il via a tutta una serie di feedback – processi che risuonano attraverso regioni, continenti e persino la Terra.
Le foreste tropicali rappresentano alcuni degli habitat terrestri più minacciati del pianeta. Credito: R. Hamilton
Uno dei curatori del nuovo volume, Patrick Roberts, sottolinea che l'alterazione umana delle foreste tropicali "probabilmente non è solo un fenomeno recente".
"Sebbene le foreste tropicali siano spesso viste come 'deserte' incontaminate prima delle attività industriali, ora sappiamo che cacciatori-raccoglitori, produttori di cibo e persino abitanti delle città hanno abitato - e modificato - questi ambienti per molto, molto tempo", continua Roberts. "Dato che questi habitat sono incorporati in una varietà di sistemi terrestri, questo apre il potenziale per trovare radici molto precoci per l'Antropocene".
Una varietà di paesaggi tropicali gestiti
Il nuovo PNAS il servizio speciale, intitolato "Le foreste tropicali come siti chiave dell'Antropocene", mostra la vasta gamma di metodi che i ricercatori stanno attualmente utilizzando, dai microscopi ad alta potenza alle carote di sedimenti, dallo scavo archeologico alla scansione laser aerea, per esplorare i diversi modi in cui le persone hanno interagito con ecosistemi tropicali, climi e suoli attraverso lo spazio e il tempo.
Come afferma Rebecca Hamilton, un'altra delle redazioni del servizio, "i documenti di questo volume indagano su una varietà di interazioni uomo-foresta, incluso lo sfruttamento delle uova di uccelli giganti in Nuova Guinea, gli impatti dell'agricoltura del risone sulle conifere antiche e minacciate nel sud-est della Cina e un confronto tra la vita urbana tropicale nel mondo Maya classico e la Grande Angkor.
Le persone hanno modellato a lungo il paesaggio tropicale attraverso la caccia, la coltivazione della terra e l'istituzione di complessi sviluppi urbani tra cui Angkor, la capitale dell'Impero Khmer (Cambogia) tra il IX e il XV secolo. Credito: R. Hamilton
Dolores Piperno, la terza curatrice del volume, sottolinea come ricostruzioni dettagliate delle interazioni uomo-ambiente come queste siano essenziali per i moderni approcci di conservazione.
“Il coinvolgimento umano con le foreste tropicali ha assunto molte forme, con le popolazioni locali che si sono adattate agli scenari locali. Nella riserva Medio Putumayo-Algodón in Perù, ad esempio, mettiamo in evidenza come le società indigene abbiano gestito la copertura forestale e la biodiversità per oltre 5,000 anni, conservandola durante periodi di grandi cambiamenti politici, economici e sociali”.
Da un "Antropocene" globale a pratiche più giuste nella conservazione tropicale
Tuttavia, comprendere le origini dell'Antropocene ai tropici non è importante solo per la moderna biodiversità e protezione dell'ecosistema. Rivela anche i processi storici squilibrati che hanno gettato le basi per il modo in cui le persone interagiscono con i tropici e con i sistemi terrestri più in generale, oggi.
Gli articoli incentrati sulle Isole Canarie, Capo Verde e la Nuova Guinea tropicale, ad esempio, mettono in evidenza i modi in cui l'arrivo del colonialismo europeo, seguito dall'industrializzazione, ha sconvolto le socio-ecologie dei sistemi tropicali attraverso la conversione di terreni (ad es. in piantagioni ) ed emarginazione delle attività indigene.
“Il termine 'Antropocene' può suggerire che la nostra attuale situazione di sostenibilità è stata causata allo stesso modo da tutte le società umane e, a sua volta, ha un impatto su tutte allo stesso modo. Tuttavia, i contributori a questo volume mostrano che, in particolare negli ultimi 500 anni, è stato un processo ineguale e spesso sbilanciato", afferma Roberts.
"Le popolazioni indigene delle regioni tropicali sono state spesso le più emarginate nella storia umana recente", continua Hamilton. "Questa raccolta mostra che è giunto il momento di riconoscere il significato a lungo termine della tradizionale gestione della terra indigena nei tropici".
Nel complesso, i ricercatori sperano che gli articoli di questo articolo speciale incoraggino un ulteriore coinvolgimento dei responsabili politici e degli ecologisti con i gruppi indigeni e gli studiosi delle scienze paleo e sociali.
"In questo modo, abbiamo le migliori possibilità di sviluppare un futuro più equo, sostenibile e resiliente per le interazioni uomo-ambiente in questi ambienti critici, spesso fraintesi", conclude Roberts.
Riferimento: "Le foreste tropicali come siti chiave dell'"Antropocene": prospettive passate e presenti" di Patrick Roberts, Rebecca Hamilton e Dolores R. Piperno, 27 settembre 2021, Atti della National Academy of Sciences.
DOI: 10.1073 / pnas.2109243118
