Osservatorio cosmico mondiale di nuova generazione: telescopio spaziale Webb e Ariane 5

L'osservatorio cosmico di nuova generazione al mondo, il James Webb Space Telescope, è previsto per il lancio su un Ariane 5 dallo spazioporto europeo nella Guyana francese.

Webb è un progetto congiunto tra NASA, l'Agenzia spaziale europea e l'Agenzia spaziale canadese ed è una straordinaria impresa di ingegneria e tecnologia. Il telescopio è dotato del più grande specchio astronomico mai volato nello spazio, nuovi sofisticati strumenti scientifici e uno schermo solare delle dimensioni di un campo da tennis.

Ariane 5 è uno dei veicoli di lancio più affidabili al mondo e sono state apportate modifiche speciali per la preparazione e il lancio di Webb.

Webb sarà il principale osservatorio del prossimo decennio, al servizio di migliaia di astronomi in tutto il mondo. Studierà ogni fase della storia del nostro Universo.

Diverse tecnologie innovative sono state sviluppate per Webb. Questi includono uno specchio primario composto da 18 segmenti separati che si aprono e si adattano alla forma dopo il lancio. Gli specchi sono realizzati in berillio ultraleggero. La più grande caratteristica di Webb è un parasole a cinque strati delle dimensioni di un campo da tennis che attenua il calore del sole più di un milione di volte. I quattro strumenti del telescopio, fotocamere e spettrometri, dispongono di rilevatori in grado di registrare segnali estremamente deboli. Uno strumento (NIRSpec) dispone di microotturatori programmabili, che consentono di osservare fino a 100 oggetti contemporaneamente. Webb ha anche un criorefrigeratore per raffreddare i rivelatori a medio infrarosso di un altro strumento (MIRI) a 7 K molto freddi in modo che possano funzionare.

Il James Webb Space Telescope sarà il telescopio più grande e potente mai lanciato nello spazio.

Il volo in orbita di Webb avverrà su un razzo Ariane 5 dallo spazioporto europeo nella Guyana francese.

Webb è il prossimo grande osservatorio di scienze spaziali, progettato per rispondere a domande in sospeso sull'Universo e per fare scoperte rivoluzionarie in tutti i campi dell'astronomia. Webb vedrà più lontano nelle nostre origini, dalla formazione di stelle e pianeti, alla nascita delle prime galassie nell'Universo primordiale.

Durante il primo mese nello spazio, nel suo viaggio verso il secondo punto di Langrange (L2), Webb subirà una complessa sequenza di sviluppo. I passaggi chiave in questa sequenza sono lo spiegamento del parasole di Webb - una struttura a forma di diamante a cinque strati delle dimensioni di un campo da tennis - e l'iconico specchio largo 6.5 metri, costituito da un motivo a nido d'ape di 18 specchi esagonali rivestiti in oro segmenti.

In collaborazione con i partner, l'ESA è stata responsabile dello sviluppo e della qualificazione degli adattamenti di Ariane 5 per la missione Webb e dell'approvvigionamento del servizio di lancio. Oltre ai servizi di lancio, l'ESA contribuisce a due dei quattro strumenti scientifici (NIRSpec e MIRI) e fornisce personale per supportare le operazioni di missione.

Webb è una partnership internazionale tra la NASA, l'Agenzia spaziale europea (ESA) e l'Agenzia spaziale canadese (CSA).