Eppure questa improbabile meraviglia marina è in pericolo. Scienziati, esperti locali, attivisti appassionati e isolani lanciano l'allarme per il deterioramento di uno degli ecosistemi più ricchi del Mar dei Caraibi, anche se lavorano insieme su modi innovativi per ripristinarlo.
Prepara le seghe a nastro!
Sono le 9 di lunedì nell'isola di San Martin de Pajares, situata in un'Area Marina Protetta dove si possono osservare le barriere coralline a bassissima profondità e in acque cristalline, e un tranquillo giro in barca di 45 minuti da Cartagena, la più visitata città dei Caraibi colombiani.
La biologa marina Elvira Alvarado sta correndo contro il tempo poiché le risorse sono limitate. Lei ha otto giorni per piantare 13,500 frammenti di corallo e sta insegnando a un gruppo di giovani volontari come farlo.
"Inizieremo con tre tavoli, prepareremo le seghe a nastro e useremo prima pezzi di corallo morti per esercitarci!"
Spiega ai volontari desiderosi: “Prendiamo un centimetro di parti di corallo e le tagliamo in cinque. Quindi incolliamo i pezzi insieme su un pezzo di cemento a forma piramidale, come un "biscotto". Inizieranno a crescere e poi si fonderanno. In un anno avremo un'intera colonia che possiamo trapiantare in una barriera corallina per ripristinare l'ecosistema".
Attraverso la sua ONG, Ecomares, la signora Alvarado e i suoi colleghi hanno studiato e restaurato le barriere coralline per decenni, e ora si è unita a uno sforzo nazionale: "Un milione di coralli per la Colombia".
Lanciato lo scorso anno dal governo colombiano nell'ambito degli impegni assunti nell'ambito della Decennio delle Nazioni Unite per il ripristino degli ecosistemi, il progetto mira a crescere un milione di frammenti di corallo e ripristinare 200 ettari di barriere coralline entro il 2023 – il più grande sforzo del suo genere nel continente americano.
Le aree interessate dal ripristino coprono le regioni marine protette dell'Atlantico e del Pacifico del paese e principalmente il Riserva della Biosfera dell'UNESCO di Seaflower, un arcipelago oceanico con banchi di coralli, isolotti e isolotti che fanno parte di atolli (scogliere ad anello), sistemi rari in questa parte del mondo. In effetti, quasi l'80% delle barriere coralline nella regione dei Caraibi è andato perso negli ultimi anni, martoriato dallo sviluppo costiero, dalla pesca eccessiva, dai cambiamenti climatici e dall'inquinamento.
Il progetto copre anche Corales del Rosario e il Parco Nazionale del San Bernardo - che contiene la barriera corallina più estesa, diversificata e sviluppata della costa caraibica colombiana continentale, il luogo che Elvira Alvarado ha visitato da quando era una studentessa circa 40 anni fa.
“Sono venuta a studiare con il mio professore di invertebrati e questo posto era bellissimo. È stato perfetto. Aveva tutte le specie [viventi] nel modo in cui avrebbero dovuto essere. Ma meno di quattro anni dopo essermi laureato, ho visto il danno e il deterioramento dell'ecosistema. Ho visto la quasi estinzione di due specie di coralli e del riccio di mare nero”, ricorda senza nascondere una leggera tristezza.
Ho visto la quasi estinzione di due specie di coralli e del riccio di mare nero.
Dopotutto, il biologo aveva assistito all'estinzione di massa dei coralli staghorn ed elkhorn dei Caraibi negli anni '1980, a causa di un'epidemia di malattia e accelerata da uragani, predazione, aumento della temperatura dovuto ai cambiamenti climatici e sedimentazione causata dall'inquinamento, tra gli altri impatti .
I coralli Acropora crescono come rami a un ritmo relativamente rapido e storicamente hanno formato grandi strutture di barriera corallina e hanno fornito l'habitat per pesci e invertebrati. In data odierna, la maggior parte di questi scogli sono stati ridotti a campi di sterili macerie – uno stato innaturale tra gli ecosistemi caraibici.
La signora Alvarado si è posta l'obiettivo della sua vita di ripristinare la bellezza che un tempo conosceva, studiando la riproduzione di questi coralli e di altre specie che vivono nelle barriere coralline colombiane - ora anche in pericolo crescente a causa dell'accelerazione del cambiamento climatico mondiale - e sperimentando modi per ripopolarli.
“È come nella foresta. Sì, tagliamo gli alberi, ma per ogni albero che tagliamo, dovremmo piantarne due. Il ripristino deve essere per tutti gli ecosistemi. La Terra non è arrivata a quello che è solo per caso, ma per selezione naturale. La selezione naturale ci dice che queste specie di coralli dovrebbero essere qui, quindi è quello che stiamo facendo. Per ogni corallo che muore, dobbiamo ripristinare e cercare di produrre più individui geneticamente diversi che possano sopravvivere a malattie o eventi di sbiancamento in futuro", spiega.
Una colonia di corallo Elkhorn, una specie di acropora quasi estinta nei Caraibi.
Allestimento di un asilo nido per cuccioli di corallo
Su una piccola imbarcazione capitanata da Yeison Gonzalez, un isolano che vive al largo da quando è nato, il nostro team di UN News è arrivato il primo giorno della "maratona" di piantagione di coralli di Elvira, proprio prima dell'Ocean Day.
“L'oceano ci dà tutto, ma può anche prenderci tutto se non siamo bravi a farlo. Aspetto! quella casa è stata distrutta da un moto ondoso”, ci dice il signor Gonzalez mentre entriamo nelle Isole del Rosario e poco prima di attraccare Oceanarium, un centro educativo e di conservazione della vita marina all'interno del Parco Nazionale che presta spazio, alloggi e attrezzature al team del biologo.
L'ingresso di Oceanario, nel Parco Nazionale Corales del Rosario.
L'equipaggio della signora Alvarado si è sistemato su uno dei moli sotto due teloni. Mentre camminiamo lì, vediamo alcuni degli animali che Oceanarium, anche una struttura di ricerca scientifica, ha lavorato per proteggere ed educare i visitatori, comprese le tartarughe marine, gli squali e l'onnipotente pesce 'Mero Guasa' o Goliath Groper che è attualmente ad alto rischio di estinzione [elencato dall'ICUN come 'in pericolo critico'].
Subacquei, studenti e altri volontari, alcuni dei quali si occupano di grosse sbarre d'acciaio magre, si riuniscono per ascoltare le istruzioni della signora Alvarado. Il primo passo è allestire quelli che chiamano "letti" nel luogo prescelto per il restauro, l'isola di Tesoro, a solo un paio di miglia da dove ci troviamo.
“Stiamo costruendo strutture in acciaio che avranno una rete in cima e sembreranno un letto. Devono trovarsi un metro sopra il substrato [il fondale oceanico] in modo che i micro frammenti non vengano soffocati dal sedimento”, dice, mentre un subacqueo disegna un diagramma di ciò che farà a breve sei metri sott'acqua.
Elvira, subacquei e volontari pianificano come costruire un vivaio di coralli sott'acqua a Oceanario Islas del Rosario.
Allesteranno tre tavoli e nei prossimi otto giorni, collocheranno 900 "biscotti" che contengono cinque micro frammenti di corallo ciascuno di otto specie diverse. Il numero di individui di ciascuna specie dipenderà dai pezzi sani della barriera corallina che i subacquei sono in grado di trovare e raccogliere.
“Ad esempio, le specie più dominanti in questo momento sono le Orbicella, che sono i coralli che formano strutture colonnari e a pagoda. Sono abbondanti qui, quindi abbiamo 15 genotipi di ciascuno di essi. Ma di Acropoli Palmata, che è una specie molto scarsa nel parco dopo l'estinzione, abbiamo solo due colonie. Certo, vorremmo avere molto di più, ma non abbiamo dove trovarli”, sottolinea il biologo marino.
La signora Alvarado rimane indietro mentre UN News sale su una barca con i subacquei armati di pesanti martelli, barre d'acciaio, rete d'acciaio e un enorme rotolo di nastro di misurazione.
Il loro lavoro sott'acqua è come una danza coreografata. In primo luogo, controllano un posto libero dove sistemare il letto assicurandosi che non ci siano minacce in giro, come le colonie di alghe, che competono con i coralli per le risorse.
Una volta trovato il luogo perfetto abbastanza profondo da essere protetto ma abbastanza basso da ricevere abbastanza luce solare, l'equipaggio inizia a misurare, posizionare e martellare le barre di metallo per creare una struttura.
Subacquei che organizzano un vivaio di coralli a Isla Tesoro, Parco Nazionale Corales del Rosario, Colombia.
Quando avranno finito, il loro lavoro assomiglierà a un tavolo da pranzo sottomarino con dozzine di micro pezzi di corallo in cima, che alla fine si ramificheranno in colonie di corallo.
Le specie a crescita lenta poste in questi letti prenderanno circa da 1 a 1.5 anni per crescere abbastanza da essere trapiantato nelle barriere coralline più grandi, completando il restauro. Una volta nelle barriere coralline, circa il 70-80% sopravviverà e diventerà parte di una colonia più grande.
La magia dei coralli e il loro processo riproduttivo
Pochissime persone al di fuori dei biologi marini, subacquei e appassionati di mare come questo giornalista, sembrano sapere che i coralli non sono rocce o piante, ma animali la cui funzione è estremamente vitale per la sopravvivenza dei nostri oceani e persino per la nostra sopravvivenza come esseri umani.
Turisti e viaggiatori spesso amano fare snorkeling in giro per il mondo e, sebbene sia comprensibile che pesci colorati, tartarughe e altre forme di vita marina possano essere più "popolari", è un errore per loro trascurare la bellezza sbalorditiva e complessa dei coralli, i , respirando 'strutture' che ospitano e alimentano la maggior parte degli abitanti degli abissi.
I coralli sono piccoli animali marini coloniali. Sono costituiti da molte creature individuali chiamate polipi che vivono e crescono mentre sono collegati tra loro e dipendono l'uno dall'altro per la sopravvivenza.
Si nutrono di plancton – se mangia un polipo, lo mangia l'intera colonia – e vivono in perfetta simbiosi [una relazione reciprocamente vantaggiosa] con una microalga che conferisce loro i loro colori brillanti.
Il corallo fornisce le alghe, ufficialmente chiamate zooxantelle, con un ambiente protetto e i composti di cui hanno bisogno per la fotosintesi e in cambio, le alghe producono ossigeno e forniscono al corallo un apporto di glucosio o energia, o, come lo conosciamo noi: roba della vita.
Durante i periodi di stress ambientale, come l'aumento della temperatura dell'acqua o della salinità, i coralli rilasciano le alghe colorate dai loro tessuti, che è ciò che li fa apparire bianchi [noto come sbiancamento] e rischiano di morire.
Ci sono oltre seimila specie di coralli nel mondo e almeno 80 chiamano la Colombia la loro casa. Ognuno di loro è unico e bello a modo suo con forme e colori sorprendenti e diversi.
I pesci nuotano sopra i vivai di corallo nel Parco Nazionale Corales del Rosario, Colombia.
Nel Parco Nazionale Corales del Rosario abbiamo potuto avvistare da vicino alcune di queste creature. Alcuni sembravano grandi cervelli gialli che galleggiavano nel blu dell'oceano, altri si estendevano come mazzi di margherite sott'acqua, mentre altri formavano "piramidi" arancioni, e altri ancora erano così morbidi che ondeggiavano con le correnti sottomarine in una danza ipnotica e stimolante.
Avvicinarsi ai coralli è uno spettacolo straordinario per gli amanti della natura, ma i biologi marini non ne hanno mai abbastanza a causa dei modi unici in cui funzionano e si riproducono.
Jaime Rojas, Direttore Scientifico del Centro di Ricerca, Educazione e Ricreazione (CEINER) a Oceanarium, insieme alla signora Alvarado, ha studiato per decenni i diversi tipi di riproduzione sessuale e asessuale dei coralli.
"La maggior parte dei coralli si riproduce [sessualmente] solo una volta all'anno e con alcune specie devi sapere esattamente che giorno e a che ora succede al fine di raccogliere i prodotti riproduttivi maschili e femminili”, sottolinea.
Grazie ai vivai di coralli permanenti e diversificati che il Centro gestisce, gli esperti sono stati in grado di identificare la riproduzione esatta dei coralli Elkhorn e Staghorn quasi estinti giorno e ora, una novità per la Colombia.
“Con queste informazioni, raccogliamo i prodotti sessuali [uova e sperma] e poi andiamo in laboratorio e facciamo la fecondazione e sviluppiamo la ricerca sulla coltivazione delle larve di corallo. Questa è una forte linea di lavoro in cui abbiamo Oceanarium con tanti alleati ed esperti – anche a livello internazionale – e la speranza è in futuro di ripopolare i nostri reef con queste larve di laboratorio”, spiega.
In genere il corallo impiega dai 25 ai 75 anni per raggiungere la maturità sessuale, uno dei motivi per cui gli scienziati hanno scommesso sulla riproduzione asessuata come un modo più rapido per ripristinare le barriere coralline, ma il lavoro sulla riproduzione sessuale è fondamentale per mantenere una banca genetica di diverse specie di corallo per il futuro.
Diversi tipi di asili nido
La tecnica più popolare per coltivare e ripristinare i coralli è quella che Elvira e il suo team stanno implementando, così come gli oltre 32 alleati in tutta la Colombia, la micro frammentazione.
Il processo di taglio di piccoli pezzi di corallo per incoraggiare la crescita esiste dagli anni '1960, ma è stato solo nel 2018 che un biologo in Florida ha scoperto per caso che tagliarli in pezzi ancora più piccoli li faceva crescere più velocemente.
Il dottor David Vaughan ha erroneamente rotto un corallo staghorn che coltivava da tre anni e i frammenti sono caduti sul fondo di una vasca. Con sua sorpresa e shock, poche settimane dopo, osservò che i piccoli frammenti erano cresciuti alle dimensioni originali del pezzo rotto.
In definitiva, questa tecnica fa crescere i coralli 40 volte più velocemente di quanto farebbero in natura, fornendo speranza per le barriere coralline di tutto il mondo.
Dentro Oceanarium, che è anche uno dei maggiori contributori al Un milione di coralli per la Colombia progetto, i visitatori, inclusi bambini e pescatori locali, stanno imparando questo processo in sessioni speciali e attraverso un'esposizione subacquea permanente di diversi tipi di asili nido.
“Implementiamo tre diverse tecniche di coltivazione. Abbiamo alberi di corallo e vivai a fune per specie a rapida crescita ramificata, e abbiamo vivai a tavola per la micro frammentazione delle specie a crescita lenta”, Oceanariumsottolinea la biologa marina Alexandra Hernández.
Vivaio di coralli a albero a Oceanario, Parco Nazionale Corales del Rosario, Colombia.
Immergersi nell'acqua con questi asili nido è come assistere a un miracolo in divenire.
In qualche modo assomiglia a un giardino sul retro sott'acqua. Vedi delle linee di abbigliamento, ma invece di calze e t-shirt, ci sono piccoli pezzi di corallo che penzolano lì. Poi ci sono gli alberi galleggianti, con i coralli staghorn che si ramificano come banane.
E poi puoi vedere i tavoli, che hanno forme interessanti per renderli ancora più belli – simili a un aereo oa un naufragio – pieni di coralli di ogni tipo e pesci colorati che nuotano intorno.
“Con il nostro lavoro non cerchiamo solo di restaurare e di lasciar perdere, perché qualsiasi progetto di restauro che non coinvolga la comunità è destinato a scomparire. Possiamo ripristinare i coralli, ma se non insegniamo alle persone perché dovrebbero essere curati, perché dovrebbero essere protetti, com'è questo lavoro, le persone non lo apprezzeranno e quindi non se ne prenderà cura ". La signora Hernandez aggiunge.
Frammenti di coralli Acropora che crescono in un vivaio a corda in Oceanario, Colombia.
'La vita porta più vita'
Le barriere coralline sono sopravvissute all'estinzione dei dinosauri, all'era glaciale e ad altri massicci cambiamenti ambientali e, con un certo aiuto, sopravviveranno ai cambiamenti climatici che hanno finora caratterizzato l'inizio del 21° secolo.
C'è molto in gioco: oltre alla loro bellezza naturale e alle specie animali e vegetali che dipendono da esse per sopravvivere, le barriere coralline forniscono a noi, umani, sicurezza alimentare attraverso la pesca; proteggici dalle inondazioni e dalle tempeste; e generano reddito grazie ai milioni di turisti e subacquei che viaggiano per apprezzarli. Alcuni hanno proprietà antinfiammatorie, mentre altri forniscono la materia prima per alcuni farmaci antitumorali.
“La vita porta più vita, quindi quando ripristinerai questi luoghi che erano inizialmente degradati, porti frammenti viventi e iniziano a crescere, la vita arriverà e con essa i pesci. E con il pesce arriva anche la rinascita delle attività economiche della gente della regione. Questo è vantaggioso per tutti e per l'ambiente; ricordiamoci che il 70 per cento dell'ossigeno che respiriamo è dovuto agli oceani”, sottolinea la signora Hernández.
Un progetto di restauro in Indonesia è la prova vivente delle sue parole. Scienziati e comunità a Salisi' Besar, nel Sulawesi meridionale, hanno piantato 12,600 frammenti di corallo nel 2019. Entro il 2021, la copertura della barriera corallina è aumentata dall'1% a oltre il 70%, e la vita marina era aumentata di circa il 300%. Opportunamente, il sito di restauro è stato chiamato "Hope Reef".
“Abbiamo bisogno dei cicli biogeochimici che provengono da questo ecosistema. Abbiamo bisogno del pesce, abbiamo bisogno dell'aragosta, abbiamo bisogno della barriera [del mare]. Cosa accadrà tra 30 anni quando il cambiamento climatico innalzerà il livello del mare se non avremo quella barriera? Avremo molte cose che accadranno”, aggiunge Elvira Alvarado.
Per entrambi i biologi, l'importanza delle barriere coralline e del loro ripristino deve andare al di là della comunità scientifica e dei subacquei e catturare l'attenzione del grande pubblico.
“Abbiamo bisogno di tutti questi tipi di ecosistemi. Non è una questione di ciò che i biologi marini amano fare, è una questione di perché lo facciamo: lo facciamo perché le persone nel mondo hanno bisogno di noi. Cosa sarebbe successo se Jacques Cousteau non ci avesse parlato? Nessuno avrebbe saputo cosa abbiamo nei nostri oceani. Dobbiamo parlare. Dobbiamo imparare”, sottolinea Elvira Alvarado.
Elvira Alvarado, biologa marina di Ecomares, lavora da decenni nella ricerca e nel restauro dei coralli.
Un paese 'blu'
Coloro che sono coinvolti nel Milioni di coralli per la Colombia Il progetto comprende profondamente questo messaggio: nel ripristino dell'ecosistema, come in molti altri sforzi per raggiungere un mondo sostenibile, l'unità è potere. Gli alleati nella lotta per salvare il pianeta possono variare da esperti scientifici come la signora Alvarado, la signora Hernandez e il signor Rojas, a scuole di immersione, comunità locali, pescatori che lavorano come giardinieri di coralli e persino hotel.
Milena Marrugo lavora per Conservation International, l'organizzazione partner esecutivo che sovrintende al Milioni di coralli progetto e coordina il lavoro degli attori che operano sul campo. Ha accompagnato UN News durante il viaggio in barca di ritorno a Cartagena.
“Per molti anni questo lavoro [di restauro] è stato molto difficile, perché ognuno ha lavorato in modo indipendente. In passato, gli alleati avevano fatto il massimo sforzo lavorando con quel poco che avevano, con poche risorse, e ora essere tutti veramente uniti per un unico scopo rende tutto lo sforzo ancora più grande e ci consente di raggiungere un obiettivo così alto", afferma, aggiungendo che è davvero importante che il governo, che sta effettuando un grande investimento finanziario nel progetto, abbia iniziato a prendere atto dell'importanza del ripristino degli oceani.
La signora Marrugo spiega che il progetto ha anche portato alla luce le differenze sorprendenti e talvolta impegnative dei luoghi in cui viene attuato il restauro del corallo in tutta la Colombia. Non solo per le persone, che includono indigeni, afrocolombiani e altre comunità costiere che lavorano fianco a fianco, ma per le diverse condizioni marine.
“Ci sono alcune aree dove c'è molta corrente, quindi alcuni tipi di asili nido non sono possibili. Abbiamo dovuto variare e sperimentare caratteristiche diverse: ora abbiamo la corda, il tavolo, la stella, il ragno, abbiamo le varianti verticali e orizzontali e altre varianti del vivaio. Ad esempio, nel Pacifico, ci siamo resi conto che i vivai di corde sarebbero stati un problema per le megattere in migrazione”.
I subacquei posano con coralli trapiantati e un cartello "Un milione di coralli per la Colombia", il nome del più grande progetto di ripristino oceanico dell'America Latina.
L'esperta sottolinea inoltre che questi vivai sono per lo più costruiti con materiali eco-compatibili o riciclati che possono essere riutilizzati per continuare il lavoro in futuro, perché, dal suo punto di vista, il progetto non può terminare dopo aver raggiunto il milione di frammenti di corallo.
“Vogliamo portare i nostri coralli, che sono già in una fase di vivaio, nel loro ambiente naturale in modo che svolgano il ruolo fondamentale di ripristinare veramente la barriera corallina, realizzando questi 200 ettari restaurati. Questo è un ulteriore passo per il quale stiamo lavorando", aggiunge, sottolineando che anche gli asili nido necessitano di una manutenzione e una pulizia costanti, che richiedono tempo e denaro.
Non dimenticare che, sebbene la Colombia sia sempre stata vista come un "paese verde" con le sue montagne, i ricchi ecosistemi terrestri e la biodiversità, quasi la metà del suo territorio - circa il 48 percento - si estende tra il Mar dei Caraibi e l'Oceano Pacifico.
“Tutta la vita viene dal mare, ma gli abbiamo voltato le spalle. Vivo nella città di Cartagena, dove la maggior parte delle persone non si guarda nemmeno alle spalle per apprezzare il bellissimo mare e gli ecosistemi che hanno. Dobbiamo insegnare ai nostri figli in questo momento in modo che le generazioni future comprendano davvero l'importanza di ciò che l'oceano offre a tutta la società."
Questo è il messaggio della signora Marrugo e un invito all'azione per tutti noi.
*Secondo Conservation International, alla data di questo articolo, ci sono più di 230,000 frammenti di corallo nei vivai in Colombia e oltre 12,000 sono stati trapiantati nelle barriere coralline.
