Gli psicologi hanno confermato il legame tra fame ed emozioni negative. Un esperimento che ha coinvolto 64 volontari che hanno vissuto una vita normale e che hanno compilato un questionario con domande sul benessere cinque volte al giorno ha mostrato che le persone affamate diventano irritabili e arrabbiate e il loro livello di piacere diminuisce. In precedenza, risultati simili sono stati ottenuti in laboratorio. I risultati dello studio sono pubblicati in un articolo per la rivista PLoS ONE.
Molte persone affermano di diventare irritabili e aggressive quando hanno fame. In inglese, la parola "hangry" sembrava persino descrivere questo stato, che deriva dalle parole "hungry" (affamato) e "arrabbiato" (male). Sebbene la connessione tra fame ed emozioni negative possa sembrare ovvia, rimane in gran parte inesplorata. Ad esempio, i tentativi di collegare livelli aumentati di aggressività a basse concentrazioni di glucosio nel sangue hanno prodotto risultati contrastanti. D'altra parte, in una serie di test di laboratorio, è stato dimostrato che le persone affamate hanno maggiori probabilità di percepire immagini ambigue come negative e di valutare negativamente gli sperimentatori.
Un team di psicologi guidato da Stefan Stieger della Karl Landsteiner Medical University ha deciso di studiare la connessione tra fame e aggressività nelle condizioni quotidiane, cioè fuori dal laboratorio. Per questo, i ricercatori hanno selezionato 121 volontari provenienti da Austria, Germania e Svizzera. La loro età media era di 29.9 anni.
Durante i 21 giorni dell'esperimento, i soggetti hanno condotto una vita normale, ma cinque volte al giorno hanno compilato un questionario in un'applicazione mobile con domande sul loro benessere. Gli autori hanno chiesto ai partecipanti di valutare, su una scala di cento, il loro stato emotivo, nonché il livello di fame, irritazione, rabbia ed eccitazione del momento. Inoltre, era necessario riportare quanto tempo era trascorso dall'ultimo pasto. Un totale di 64 partecipanti ha raggiunto la fine dello studio. Successivamente, è stato chiesto loro di rispondere ad ulteriori domande sul comportamento alimentare e sulle tendenze all'aggressività.
Dopo aver analizzato i risultati, Stieger e colleghi hanno scoperto che la fame ha un effetto negativo sullo stato emotivo. I soggetti affamati sperimentavano maggiore irritazione e rabbia e la loro sensazione di piacere era più debole. Questo modello persiste anche dopo che gli autori si sono adeguati all'età, al sesso e all'indice di massa corporea dei partecipanti, nonché al loro comportamento alimentare e alla tendenza ad essere aggressivi. Inoltre, si è scoperto che il livello delle emozioni negative può essere determinato non solo dalle fluttuazioni quotidiane della fame, ma anche dal suo livello medio per tre settimane, il che indica inoltre l'affidabilità della relazione scoperta.
I ricercatori hanno stimato che la fame fosse responsabile del 56% delle differenze di irritabilità tra i soggetti, così come del 48% delle differenze di rabbia e del 44% delle differenze di piacere. È interessante notare che il desiderio di mangiare non solo influenza separatamente irritazione, rabbia e piacere, ma colpisce anche una misura composita che tiene conto di tutte e tre queste emozioni. Allo stesso tempo, non è stato possibile trovare alcuna relazione tra la fame e il livello di eccitazione, sebbene gli autori si aspettassero che le persone affamate sarebbero state più eccitate.
Stieger e i suoi coautori dubitano che la fame provochi automaticamente irritazione e rabbia a causa di un calo dei livelli di glucosio nel sangue. È più probabile che all'inizio riduca semplicemente il livello di piacere. E se una persona in questo stato si trova di fronte a una situazione ambigua (come una conversazione con un parente, un clima caldo o una notifica per completare un questionario), è più probabile che la percepisca negativamente e provi irritazione o rabbia. Quindi non ci vuole molto perché una persona affamata si arrabbi.
In precedenza, abbiamo parlato di come una giovane canadese che è stata ricoverata in ospedale per un ictus ha perso completamente la fame per un anno. Gli esperti che l'hanno esaminata ritengono che la causa di un sintomo così insolito sia un danno al lobo insulare sinistro. Questo caso mette in evidenza l'importante ruolo dell'insula nella percezione del gusto e nel controllo dell'appetito.
