Si dice che sia uno dei più grandi archivi di conoscenza classica del mondo antico, ospitava i libri di tutti i tempi. Fu costruito dai sudditi di lingua greca della dinastia tolemaica d'Egitto nel III secolo a.C. La Biblioteca di Alessandria conteneva centinaia di migliaia di papiri (secondo alcuni esperti circa 3mila) e faceva parte del tentativo di raccogliere tutte le conoscenze sul mondo.
Le grandi menti che si riunivano e insegnavano ad Alessandria, la capitale cosmopolita del Mediterraneo, fondata dallo stesso Alessandro Magno, avevano praticamente la missione di preservare la conoscenza per le generazioni future. Qui scopriremo le conoscenze di matematici e geografi, nonché gli appunti di Aristarco, il primo astronomo che ipotizzò che i pianeti ruotassero attorno al sole. Lui e molti altri furono considerati i fondatori della Biblioteca di Alessandria ei suoi più appassionati sostenitori. È qui che le persone più intelligenti dell'epoca hanno goduto della conoscenza del mondo e hanno gettato le basi della civiltà che conosciamo oggi.
Poi arriva Giulio Cesare e ordina ufficialmente il rogo di questo ricco archivio. Poco dopo arrivò la caduta dell'Impero Romano, e questo fu anche l'inizio dei secoli bui che seguirono a causa della mancanza di conoscenza della civiltà occidentale.
Questa storia romantica sembra certamente bella ed emozionante, ma si presenta con una domanda particolare: è vero?
Le leggende sulla Biblioteca di Alessandria sono certamente impressionanti e riservano molte serie sorprese a qualsiasi vero ammiratore, ma c'è un dettaglio molto importante, le dimensioni della biblioteca che vengono indicate la rendono praticamente molto più piccola di quanto si lodi. Se la Biblioteca di Alessandria è esistita, dice il professore di storia delle biblioteche antiche – Thomas Hedrickson, allora le informazioni a riguardo sono molto scarse. Anche la sua leggenda è riuscita a ispirare l'intero mondo antico, quindi bisognerebbe davvero cercare qualche informazione in più.
Tutta la leggenda inizia intorno al III secolo a.C. e si dice che la Biblioteca di Alessandria avesse l'archivio più grande dell'epoca. Un uomo di nome Aristea invia una lettera a suo fratello Filocrate e afferma di essere un corriere del sovrano d'Egitto, Tolomeo II. La sua lettera racconta per intero la visione e la bellezza di questa creazione della scienza.
La lettera racconta come Demetrio (il direttore della biblioteca) fosse pagato per raccogliere tutti i libri su cui riusciva a mettere le mani. Aristeas ha avuto anche l'opportunità di chiedergli esattamente quanti libri fossero disponibili, e il regista ha risposto che probabilmente erano più di 200mila. In futuro, volevano raccogliere quasi 500mila. Le lettere di questo soggetto danno molte informazioni sulla biblioteca stessa e ne mostrano il valore universale, raccogliendo la conoscenza del mondo antico.
Per Hendrickson, tuttavia, questa è una pura forma di imbroglio. La maggior parte degli studiosi vede la lettera come circa un secolo dopo, il II secolo aC, e nutre seri dubbi sulla dichiarazione e sulla prima prova scritta dell'esistenza della biblioteca. Secondo i ricercatori dell'epoca, si tratta di una lettera falsa e di una propaganda "ebraica", che mira a mostrare il significato della traduzione greca dell'antica Bibbia ebraica. La lettera dell'autore tenta di aumentare le dimensioni e l'importanza della biblioteca in cui Tolomeo II insisteva affinché questo particolare libro sacro fosse incluso e fosse la fonte di tutta la conoscenza del mondo.
Stranamente, anche alcuni scrittori antichi hanno espresso dubbi sul contenuto della Biblioteca di Alessandria e sulle sue dimensioni. Seneca scrisse nel 49 d.C. e stimò che circa 40,000 libri furono bruciati dopo che Giulio Cesare ne ordinò la distruzione. Lo storico romano Ammiano Marcellino scriverà che furono bruciati circa 700mila papiri, i quali furono raccolti in un unico luogo e il loro fuoco si poteva vedere molto lontano. Il fisico romano Galeno scriverà che Tolomeo II fu in grado di accumulare una collezione così ampia perché fece presentare a tutte le navi mercantili in arrivo i loro libri che portavano a bordo per essere trascritti e poi le copie restituite mentre gli originali rimasero nella biblioteca.
Lo storico Roger Bagnall pensa che il numero a 6 cifre sia davvero impressionante, ma c'è un problema, se ogni singolo autore greco nel III secolo a.C. fosse riuscito a scrivere 3 papiri, ciò significa che avremmo ancora solo 50 libri/papiri disponibili. Arrivare a un numero come 31,250 o 200mila pergamene significa che nell'Antica Grecia circa il 700% degli storici e degli studiosi doveva creare centinaia di copie identiche di ogni testo da inviare alla biblioteca.
Nessuno conosce esattamente le dimensioni dell'archivio, ma è chiaro che è stata questa storia che ha permesso all'umanità di iniziare a collezionare libri e creare biblioteche, compresa quella moderna. Cesare tornato a Roma con l'idea di costruire una biblioteca delle stesse dimensioni, addirittura più grande di quella di Tolomeo, riesce così ad irritarlo ancora di più. Anche Ottaviano Augusto sviluppò l'idea e iniziò a costruire una biblioteca. In seguito, ogni sovrano romano cercherà di costruirne almeno alcuni, ma ancora una volta non è chiaro come funzionassero e quanta parte della loro conoscenza sia andata perduta.
Ogni singolo libro dell'antichità aveva un valore incredibile, soprattutto perché era scritto a mano. I romani apprezzavano tutto questo e spesso usavano i libri come valuta. È stato affermato che le biblioteche dell'antica Roma svolgevano il ruolo di musei piuttosto che di archivi. Eppure troveremo l'Egitto ancora vincente nella corsa ai musei. Anche il primo di questi fu costruito in Egitto. Il suo nome significa letteralmente “Sedia delle Muse”.
Gli storici fino ad oggi sottolineano che nessun'altra biblioteca verrà trovata distrutta tante volte come la Biblioteca di Alessandria. Antichi scrittori e storici facevano a gara per mostrare i barbari nemici che attaccavano la fortezza della conoscenza. Di solito Giulio Cesare è alla radice di tutti i guai, avendo ordinato di bruciarsi. La verità è un po' diversa, Cesare ordina che venga incendiato il porto della città, ma il fuoco riesce a raggiungere e ad intaccare la biblioteca stessa.
Non fu l'unico artefice della rovina, anche altri imperatori romani ebbero il merito della distruzione di Alessandria. E non dimentichiamo che nel 391 i monaci cristiani furono responsabili della distruzione del Serapeo, la biblioteca sorella di Alessandria. Ad un certo punto, quasi tutti i nemici di Tolomeo sono riusciti a grattare il bastone della storia mondiale. Il rogo dei libri è davvero una campagna che attira l'attenzione, ma nessuno crede o può sospettare che l'archivio sia stato realmente distrutto. È possibile che si sia semplicemente disintegrato nel tempo, come scrive lo storico Bagnall.
I papiri erano estremamente facili da distruggere e nessuno poteva far fronte al clima umido del mare. Molto probabilmente, la biblioteca stessa avrebbe potuto sopravvivere un po' meglio nell'entroterra egiziano, dove il clima è molto più secco. Per mantenere tutte le informazioni, i papiri dovevano essere copiati più e più volte, richiedendo una nuova copia ogni pochi anni. Tolomeo non ha lasciato soldi per mantenere questa pratica anche dopo la sua morte, quindi è possibile che questo monumento culturale abbia perso il suo fascino nel tempo. Ci sono abbastanza storici che credono che Alessandria non sia stata responsabile dei secoli bui a venire, ed è improbabile che le informazioni registrate forniscano una conoscenza sufficiente per facilitarli. La verità è che i governanti dell'Est e dell'Ovest non avevano la volontà e il desiderio di continuare o preservare le loro biblioteche.
Questa idea rifiorirà nel Rinascimento, quando l'umanità compirà un nuovo passo e cercherà di ampliare le proprie conoscenze, per poi gettare le basi dell'era moderna. E non dimentichiamo che Alessandria ha lasciato circa 2,000 antichi papiri che all'epoca furono conservati e poi trasferiti in luogo sicuro. L'eruzione del Vesuvio sarebbe riuscita a distruggerli circa 79 anni dopo. I resti sono stati esaminati e decifrati molto più tardi dagli scienziati che hanno utilizzato la tecnologia a raggi X per decifrare il più antico disponibile sul pianeta.
