Karnevāls, viens no iemīļotākajiem un svinētākajiem notikumiem daudzās kultūrās, pastāv jau vairākus gadsimtus. Tās izcelsme sakņojas senos svētkos, kas laika gaitā un dažādu kultūru ietekmē ir mainījušies.
Karnevāla saknes meklējamas senās Romas Saturnalia svinībās, Saturna, sējas un ražas dieva svētkos. Decembra vidū tas bija katru gadu svinams pasākums, kas ilga septiņas dienas ar tādām aktivitātēm kā publiski banketi un karnevāla stila svētki. Masku un greznu tērpu izmantošana notika Saturnalia svinību pēdējā dienā.
No Romas svētki izplatījās visā Vidusjūras reģionā, un vēlāk tos pieņēma katoļu baznīca. Baznīca pārveidoja festivālu un pārdēvēja to par karnevālu, lai saistītu to ar masu katoļu kristīgo ticību. Karnevāls kļuva par veidu, kā sagatavoties gavēņa un pašapziņas periodam gavēņa laikā, katoļu notikumam, kurā cilvēki garīgi sagatavojas pirms Lieldienām.
Līdz 15. gadsimtam karnevāla gājiens ir piedzīvojis vairākas izmaiņas, tostarp plašāks tērpu un masku klāsts, kā arī bungas un mūzika. Daudzās valstīs, piemēram, Brazīlijā un Trinidādā, karnevāls ir bijis kultūras un nacionālās identitātes avots.
Padomju varas laikā Krievijā tika ierobežotas visas reliģiskās aktivitātes, un tika aizliegts kristiešu gavēnis, karnevāls un Masļeņica (karnevāla krievu versija). Pēc Padomju Savienības sabrukuma 1991. gadā Masļeņicas un citi reliģiskie svētki tika atjaunoti, un karnevāls atguva savas vecās paražas un tradīcijas.
Mūsdienās karnevāls tiek svinēts daudzās pasaules daļās, sākot no Dienvidamerikas līdz Eiropai, Āfrikai un Karību jūras reģionam. Maskas, kostīmi, bungas, ballītes un gājieni joprojām ir daļa no svētkiem karnevāla svinībās, kas ir notikums ar dziļu vēsturi un saknēm, kas turpina pārsniegt laikmetus.
