De eerste keer dat ik Roma ontmoette in de westelijke Balkan, was in 1999, toen ik in Montenegro werkte. Ik kwam net uit een paar moeilijke jaren in Zuid-Soedan en Rwanda, en ik keek ernaar uit om dichter bij huis te komen.
Ik werkte voor een NGO en bracht mijn dagen door in het Roma-kamp buiten de stad Podgorica, waar duizenden mensen moeite hadden om in hun levensonderhoud te voorzien. Ondanks de spanningen, vroeger en nu, en het gebrek aan veel dingen, was het kamp op de een of andere manier geen droevige plek.
Ik herinner me dat ik verbaasd was over de ongelooflijke diversiteit aan gelaatstrekken in die gemeenschap, en soms het gevoel had dat ik op een internationale luchthaven was met mensen uit de hele wereld. Ik herinner me dat ik dacht dat de geschiedenis van deze mensen op hun gezicht staat. Veel families hadden vergelijkbare verhalen en voorouders, maar anderen herinnerden zich verschillende paden, India, het Midden-Oosten, Noord-Afrika.
Ik kon het kamp zien als een meer, waar door de eeuwen heen verschillende rivieren waren samengekomen; en het meer kwam in de verleiding tussen een meer blijven of weer in een rivier veranderen.
We zaten vroeger bij Roma-vrouwen en deelden verhalen. Na een tijdje lazen ze mijn toekomst in het koffiedik, en natuurlijk ging het over liefde.
We waren waarschijnlijk bezig met een behoefteanalyse of iets dergelijks, maar ik herinner me alleen de twee dingen die alle vrouwen steeds tegen me zeiden: ze wilden een beter gebit (hun tanden waren snel beschadigd door slechte voeding en hygiënische omstandigheden), en ze wilden nagel Pools. Ze waren 15, 35, 50 jaar oud en te midden van chaos en wanhoop wilden ze schoonheid en liefde.
Dit was een van die momenten die de realiteit van ongelijkheden vastlegde: niet alleen een geavanceerd macro-economisch concept, maar iets dat mensen als individuen ervaren, iets dat hen ervan weerhoudt hun potentieel en hun dromen te vervullen, in welke vorm en omvang dan ook.
Een jaar later ontmoette ik ze weer. In Gujarat, India, na de verwoestende aardbeving van 2001. Daar worden ze Kuchis genoemd, de nomadische stammen van India en Afghanistan. Zelfde gezichten, zelfde verhalen, zelfde muziek. Dezelfde buitengewone veerkracht binnen verschillende chaos. De eerste migranten.
Inspelen op de behoeften van de meest kwetsbare Roma-gemeenschappen in Servië
Roma-kinderen in Servië (dossier)
Ik ontmoet nu weer Roma-families, in Servië, in mijn functie van VN-residentcoördinator in Servië, op het hoogtepunt van de Covid-19 crisis. Volgens de officiële gegevens wonen er minstens 150,000 Roma in Servië, hoewel onofficiële cijfers erop wijzen dat dit aantal aanzienlijk hoger kan zijn.
Tijdens de eerste drie maanden van de reactie van de VN op COVID-19 hebben onze teams, samen met overheidstegenhangers, vastgesteld dat tienduizenden Roma geen basistoegang hadden tot veilig water en elektriciteit, wat een ernstig gezondheidsrisico vormt in tijden van een pandemie , naast een bedreiging voor het leven en de menselijke waardigheid.
We peilden de humanitaire behoeften in 500 ondermaatse Roma-nederzettingen (van de meer dan 760 geschatte nederzettingen) en begonnen snel actie te ondernemen. In nauwe samenwerking met het Servische Rode Kruis op lokaal niveau en vele andere lokale belanghebbenden heeft de VN hulppakketten en op maat gemaakte gezondheidsboodschappen verstrekt aan duizenden Roma-gezinnen die gevaar lopen.
De VN zorgde ook voor hulp zodat Roma-kinderen een of andere vorm van onderwijs op afstand konden volgen, in gemeenschappen waar de toegang tot internet en tot computers uiterst beperkt is.
Tweeëntachtig Roma-gezondheidsbemiddelaars in 70 gemeenten schakelden over op telefonisch overleg. In slechts een paar weken tijd bereikten ze 9,260 Roma-gezinnen, adviseerden meer dan 4,500 personen over preventieve maatregelen en verwezen meer dan 100 personen naar COVID-19-testcentra.
De Roma in Servië zijn lange tijd structureel verwaarloosd, met als gevolg onvoldoende huisvesting, ongelijke toegang tot onderwijs voor Roma-kinderen en een ongelijke positie op de open arbeidsmarkt.
