Eileen Barker, Europa's meest vooraanstaande geleerde van nieuwe religies, merkt in haar bijdrage "Nieuwe religieuze bewegingen" in de 2020 SAGE Encyclopedie van de sociologie van religies, dat "men niet vaak rapporten ziet van het liefdadigheidswerk waaraan veel van de NRM's deelnemen", zelfs als het soms "uitstekend" is. Dat dit gebeurt, is het bewijs van het fenomeen dat sociale wetenschappers 'poortwachten' noemen. Om verschillende redenen filteren de media het nieuws weg dat niet overeenkomt met bepaalde agenda's of gevestigde stereotypen. Nieuwe religieuze bewegingen, die denigrerend worden geïdentificeerd als 'culten', zijn per definitie kwaadaardig en kunnen niets goeds doen.
Er zijn twee manieren waarop gatekeeping op dit gebied werkt. Ten eerste worden liefdadigheidsdaden van nieuwe religieuze bewegingen genegeerd, of krijgen ze veel minder aandacht dan hun vermeende wandaden. Ten tweede, wanneer hun goede werk gewoon te zichtbaar is om genegeerd te worden, wordt het met tegenzin gerapporteerd, maar onmiddellijk geïnterpreteerd als gemotiveerd door een verborgen agenda.
De media beweren vaak dat humanitaire activiteiten van nieuwe religieuze bewegingen "fronten" zijn voor public relations, of voor het bekeren van anderen onder het valse voorwendsel om te helpen. Dit "paradigma van verdenking" kan om twee redenen worden bekritiseerd. Ten eerste is het op zijn beurt verdacht dat critici deze bezwaren niet naar voren brengen wanneer goede daden worden verricht door de katholieke kerk, de methodisten of andere belangrijke religieuze organisaties. In deze gevallen is het duidelijk dat hun goede werk te goeder trouw wordt gedaan, uit een oprecht verlangen naar een betere wereld, in plaats van voor zelfpromotie. Alleen de activiteiten van nieuwe religieuze bewegingen worden beschuldigd van het verhullen van verborgen motivaties.
Zo ontstaat er een vicieuze cirkel. Als nieuwe religieuze bewegingen hun tijd alleen besteden aan missionaire activiteiten, wordt tegengeworpen dat dit typerend is voor 'sekten', die al hun energie besteden aan bekering, terwijl 'echte' religies lijdende mensen helpen. Maar als nieuwe religieuze bewegingen zich bezighouden met liefdadigheids-, sociale of gezondheidsactiviteiten, wordt beweerd dat dit slechts "fronten" en public relations-oefeningen zijn.
In het geval van Shincheonji, een van de grootste Koreaanse christelijke nieuwe religieuze bewegingen, werd het 'paradigma van achterdocht' voortdurend gebruikt om af te wijzen en te bekritiseren de activiteiten van Heavenly Culture, World Peace, Restoration of Light (HWPL), de humanitaire en vredesorganisatie opgericht en geleid door de oprichter van Shincheonji, voorzitter Lee Man Hee. Hoewel de meeste sprekers op internationale evenementen georganiseerd door HWPL, in plaats van leden van Shincheonji, politieke en religieuze leiders zijn die geen interesse hebben in bekering tot nieuwe religies, beweren tegenstanders dat Lee HWPL gebruikt als een bekeringsinstrument, wat aantoonbaar onjuist is. De campagnes die HWPL promootte op het gebied van vredeseducatie, in samenwerking met VN-agentschappen, waren niet-sektarisch en zeker niet gericht op bekering namens Shincheonji, en hetzelfde geldt voor andere HWPL-campagnes en evenementen.
Tijdens de COVID-19-pandemie werd Shincheonji beschuldigd van nalatigheid in de samenwerking met de autoriteiten nadat een van haar vrouwelijke leden in de Zuid-Koreaanse stad Daegu, voordat de diagnose van het virus werd gesteld, direct of indirect duizenden geloofsgenoten had besmet. Dit zette een reeks gebeurtenissen in gang die uiteindelijk leidden tot de arrestatie van voorzitter Lee en andere Shincheonji-leiders. Zoals we hebben elders ruzie gemaakt, was de reactie van de autoriteiten zo onevenredig dat het vermoeden dat COVID-19 werd gebruikt als voorwendsel om een beweging te treffen die niet populair was bij zowel fundamentalistische protestanten, een belangrijk electoraal kiesdistrict in Zuid-Korea, als het huidige Zuid-Koreaanse politieke leiderschap, dat bang voor kritiek van christelijke kerken in het algemeen op zowel het binnenlandse als het buitenlandse beleid, is moeilijk te ontvluchten.
Eind augustus en september 2020 was er een nieuwe en belangrijke ontwikkeling. Het plasma van degenen die besmet zijn met COVID-19 en hersteld zijn, bevat natuurlijk gevormde antilichamen en kan werken als een ‘natuurlijk vaccin’, wat het risico op overlijden onder degenen die door het virus zijn getroffen op zijn minst zou verlagen. In Zuid-Korea, deze mogelijkheid is in een vroeg stadium geïdentificeerd en bestudeerd, maar er zijn nog niet veel donoren bereid om mee te werken. Op 12 juli, media meldden dat “van de ongeveer 12,000 herstelde COVID-19-patiënten die bloed konden doneren voor de zaak, tot dusver slechts 361 interesse hebben getoond en dat slechts 171 zich vrijwillig hadden aangemeld.”
Al in maart had Shincheonji aangekondigd dat zijn leden die het virus hadden opgelopen en hersteld waren, klaar waren om plasmadonor te worden. Op dat moment werd het aanbod genegeerd. Maar in september, toen plasma van herstelde COVID-19-patiënten zowel veel gevraagd als schaars was, werd de beschikbaarheid van Shincheonji-leden om plasma te doneren met dankbaarheid begroet. Vanaf 6 september, meer dan 1,600 Shincheonji-leden die door de cyclus van infectie en herstel gingen, hadden hun plasma gedoneerd.
Deze genereuze beschikbaarheid werd genoemd door enkele nationale en internationale media, inclusief de BBC, maar het aantal mediaberichten was laag in vergelijking met de honderden artikelen die in maart Shincheonji hadden blootgelegd, nogal onnauwkeurig, als een cultus van pestverspreiders.
Langzaam werd het verhaal echter te nieuwswaardig om genegeerd te worden. Hoewel zeer weinig herstelde COVID-19-patiënten in Zuid-Korea zich vrijwillig hadden aangemeld om plasma te doneren, waren er duizenden en groeiend aantal van Shincheonji die bereid waren mee te werken. Tegenstanders mobiliseerden dus het tweede instrument van poortwachters. Hoewel het verhaal van de plasmadonatie van Shincheonji onmogelijk te negeren was, beweerden critici dat het een public relations-oefening was en een manier om de aandacht af te leiden van de eerder vermeende niet-medewerking met de autoriteiten. Het is waar dat sommige Koreaanse media hun houding veranderden nadat een nieuwe golf van COVID-19-gevallen de Sarang Jeil-kerk in Seoul trof, een conservatieve evangelische kerk onder leiding van pastoor Jun Kwang-hoon. Ze confronteerden de houding van Sarang Jeil en Shincheonji en kwamen terecht tot de conclusie dat laatstgenoemde veel meer meewerkte met de gezondheidsautoriteiten dan eerstgenoemde. Andere media bleven de plasmadonaties van Shincheonji echter afdoen als propaganda.
Dit was schromelijk oneerlijk en een indicatie van het vooroordeel van de critici. Zoals de magere resultaten van eerdere oproepen bewezen, zijn Zuid-Koreaanse burgers (zoals in andere landen gebeurde) over het algemeen terughoudend om plasma te doneren. Bijwerkingen zoals vermoeidheid, uitdroging en duizeligheid kunnen voorkomen. Ook worden in tijden van COVID-19 ziekenhuizen en gezondheidsinstellingen in het algemeen vaak als gevaarlijke plaatsen beschouwd.
Waarom hebben zoveel Shincheonji-leden, die hersteld waren van COVID-19, zich vrijwillig aangemeld om plasma te doneren, geconfronteerd met deze situatie? Het is waar dat we de bereidheid niet kunnen uitsluiten om publiekelijk te verklaren dat ze goede Zuid-Koreaanse burgers zijn, onterecht belasterd en afgeschilderd als asociaal en sinister door de media en sommige politici. Maar er zou meer moeten zijn.
Shincheonji leert dat we in de tijden leven die in de Bijbel in het boek Openbaring worden beschreven, en dat we spoedig een glorieus millennium zullen binnengaan. Hoewel God het Millennium zonder menselijke hulp zou kunnen inluiden, geeft hij er de voorkeur aan om onze medewerking te zoeken. Daden van liefdadigheid en vriendelijkheid, zo geloven Shincheonji-toegewijden, hebben kosmische gevolgen, die veel verder gaan dan het beperkte alledaagse doel van het verbeteren van het imago van hun eigen land. religie.
Het is om deze reden dat duizenden van hen zich vrijwillig hebben ingezet voor vredeseducatie en andere campagnes van HWPL. En het is ook om deze reden dat duizenden zich haasten om hun plasma te doneren. Een van de negatieve effecten van poortwachters die worden toegepast op impopulaire duizendjarige religies is dat het essentiële wordt weggelaten. Degenen die geloven dat het millennium nabij is en dat God onze medewerking vraagt bij het creëren van zijn koninkrijk, hebben geen andere motivaties nodig om liefdadige, humanitaire daden te verrichten die de samenleving in het algemeen ten goede komen, inclusief degenen die het millennium als een waanvoorstelling beschouwen.
