<h2>For Ruth Behar and her family, Cuba is not only a place of birth, but a site of refuge.</h2>
Afgelopen december keerde Ruth Behar, inwoner van Ann Arbor, terug naar Havana, haar geboorteplaats, om de laatste hand te leggen aan haar nieuwste roman, Brieven uit Cuba. Ze verbleef in hetzelfde flatgebouw waar ze haar eerste vijf jaar woonde tot 1961 - toen haar familie het eiland verliet twee jaar nadat Fidel Castro het overnam.
Tijdens haar bezoek werkte de auteur in het nabijgelegen park waar ze als kind naartoe ging en gebruikte openbare wifi om de laatste redactionele wijzigingen door te nemen. De buurt ligt op slechts een half blok van Temple Beth Shalom, ook bekend als de Patronato-synagoge, een belangrijk knooppunt van de Joodse gemeenschap die slechts enkele jaren voor de geboorte van Behar werd gebouwd.
Ze zei dat de nostalgische locatie voor het bezoek opzettelijk was.
"Ik wilde het eiland voelen vlak voordat mijn boek ter perse ging", zegt Behar, een schrijver, antropoloog en de Victor Haim Perera Collegiate Professor of Antropology aan de University of Michigan. Ze is de eerste Latina die een MacArthur "Genius" Grant ontvangt.
"Ik wilde daar weer in Cuba zijn toen ik het boek losliet", zei ze.
Voor Behar en haar familie is Cuba niet alleen een geboorteplaats, maar ook een toevluchtsoord. Haar overgrootvader Abraham Levin reisde er in 1924 vanuit Polen naartoe tijdens de opkomst van het antisemitisme Europa. Hij woonde in het landelijke Cubaanse dorp Agramonte.
Behar's Brieven uit Cuba, gericht op middelbare scholieren, werd geïnspireerd door het waargebeurde verhaal van haar grootmoeder van moederskant, Esther, een Poolse jood die op 17-jarige leeftijd in 1927 alleen per schip reisde om zich bij haar vader in Cuba te voegen. Daar hielp ze genoeg geld te verdienen om de rest van haar familie uit Polen te halen, aan de vooravond van de Holocaust.
Het boek bevat fictieve brieven van Esther aan haar jongere zus, Malka, en verbeeldt de ervaring van Esther als een jonge Joodse immigrant in een vreemd land. Behar zei dat fictie de perfecte uitlaatklep werd voor een Joods immigratieverhaal waar de geschiedenis niet veel over heeft. In plaats daarvan gebruikte ze details die ze in familieverhalen hoorde, zoals het brood en de bananen die haar overgrootvader bij aankomst at.
"Dat was een aanwijzing voor hoe deze nieuwe immigranten voor zichzelf zorgden", zei Behar. "Het liet zien hoe ze zichzelf zachtjes onderdompelden, de vruchten van deze nieuwe cultuur probeerden, terwijl ze nog steeds hun best deden om de koosjere tradities van het oude land te volgen."
Naast het verhaal van haar grootmoeder zei Behar dat ze gemotiveerd was om het boek te schrijven door het klimaat van vijandigheid jegens immigranten dat door de regering-Trump werd vertoond. Ze zag verbanden tussen de migratiepatronen van haar familie en de actualiteit.
"Het bracht het verleden en het heden voor mij samen", zei Behar. "Ik dacht: 'Mijn eigen familie heeft dit meegemaakt.'"
In de jaren twintig, toen Behars familie probeerde te ontsnappen aan vervolging, stelde de Amerikaanse immigratiewet van 1920 quota vast voor hoeveel mensen uit Zuid- en Oost-Europa naar het land konden komen.
"Mijn familie was hier ongewenst, dus ons Amerikaanse leven begon in Cuba", zei ze.
Nadat de communistische revolutionair Castro in 1959 de macht greep, zei Behar dat 94 procent van de Joden in Cuba vertrok. Totdat haar directe familie Amerikaanse paspoorten kon krijgen, brachten ze een jaar door in Israël en woonden ze op een Spaanssprekende kibboets. Het gezin emigreerde vervolgens opnieuw om zich bij haar grootouders van moederskant in Queens, NY te voegen
"Ik kan me echt herinneren dat ik uit het raam van het schip keek en het Vrijheidsbeeld zag toen we aankwamen," zei Behar.
Daar sloten ze zich aan bij een omvangrijke gemeenschap van Joodse Cubanen en Behar werkte hard om Engels te leren. Toch hield ze vast aan haar liefde voor Spaans en volgde uiteindelijk een carrière waarin ze haar passie voor taal en diversiteit kon toepassen.
"Als cultureel antropoloog heb ik dit intellectuele paspoort dat me niet alleen toestaat, maar ook aanmoedigt om contact te maken met de plaatsen waarover ik schrijf", zei ze.
Als onderdeel van haar antropologisch onderzoek en schrijven heeft ze in Mexico gewoond en gewerkt Spanje. Ze heeft ook vele retourreizen gemaakt naar haar geboorteland Cuba.
"Ik doe daar onderzoek naar de Joodse gemeenschap, kunst en literatuur, en probeer opnieuw contact te maken met de plaats waar ik geboren ben", zei ze.
Haven van de Holocaust
Nu heeft Behar een thuisbasis in Ann Arbor, waar ze cursussen geeft over Cuba en zijn diaspora en het concept van thuis aan de Universiteit van Michigan. Voor haarzelf roept het concept thuis gevoelens van dankbaarheid op. Ze erkent Cuba als het toevluchtsoord dat haar familie heeft gered van een mogelijke dood in de Holocaust.
In Brieven uit Cuba, wil Behar dit beeld van het eiland herschilderen als een ontvangstcentrum voor veel Joden. Ze zei dat als het gaat om Joodse migratie naar Cuba, wetenschappers zich concentreren op het verhaal van de SS St.Louis, een Duits luxeschip dat in 900 meer dan 1939 Joodse vluchtelingen uit nazi-Duitsland vervoerde. Slechts een handvol mocht Cuba bij aankomst binnen. Behar is van mening dat deze tragedie niet past bij het diverse land.
"Ik heb dit boek geschreven in tegenstelling tot die verhalen," zei Behar. "Ik wilde laten zien dat Cuba heel veel Joden een toevluchtsoord bood, dat de meerderheid inderdaad een toevluchtsoord vond."
Behar hoopt ook dat het boek een leemte in het leren van kinderen zal opvullen, om ze het diverse soort antropologisch materiaal te leveren dat ze aan haar studenten aan de Universiteit van Michigan doceert.
'Ze hebben veel verhalen over de Tweede Wereldoorlog gelezen,' zei Behar. 'Ze hebben veel immigrantenverhalen gelezen. Maar ze kennen de verhalen niet van Joden die naar Cuba gingen.”
Door deze geschiedenis te delen, gelooft ze dat de roman jonge lezers zal leren compassie te hebben met andere immigrantenkinderen en hopelijk haar lezers betere wereldburgers zal maken.
Misschien wel het meest integraal aan Behar's nieuwste literaire avontuur is echter de herinnering. Terwijl de overgebleven Holocaustoverlevenden sterven en Behar zich zorgen maakt over wat zij ziet als een nieuw klimaat van fascisme, wil de auteur verbanden leggen tussen vroegere en toekomstige trauma's.
"We moeten er alles aan doen om deze historische herinnering naar het heden te brengen, zodat jonge mensen het kunnen zien in relatie tot de hedendaagse strijd die zich afspeelt", zei ze. "We moeten al deze dingen met elkaar kunnen verbinden en begrijpen hoe verleden en heden altijd in relatie tot elkaar staan."
