Wetenschappers hebben voor het eerst aangetoond dat niet-menselijke primaten een individuele tekenstijl kunnen hebben die in sommige gevallen in de loop van het leven evolueert. Na analyse van 790 tekeningen gemaakt door Kalimantan-orang-oetans uit de Japanse Tama Zoo, ontdekten de onderzoekers opvallende verschillen tussen de creativiteit van verschillende individuen in termen van compositie, kleurkeuze en de vorm van de afgebeelde objecten. En voor de vrouwelijke Molly, die een bijzonder productieve kunstenaar was, veranderde haar schilderstijl in de loop van de tijd - inclusief het seizoen. De onderzoeksresultaten zijn gepubliceerd in een artikel voor het tijdschrift Animals.
Apen die in dierentuinen en onderzoekscentra leven, zijn vaak dol op tekenen. Realistisch schilderen is voor hen niet beschikbaar, maar ze maken graag heldere abstracte doeken - zelfs als ze er geen beloning voor krijgen. Tekenlessen kunnen de vrije tijd van primaten aanzienlijk diversifiëren. Ze zijn ook nuttig voor wetenschappers die de evolutionaire oorsprong van de beeldende kunst proberen te achterhalen.
Tama Zoo in Tokio is een van de plaatsen waar met name het schilderen van niet-menselijke primaten actief wordt bestudeerd. De Kalimantan-orang-oetans (Pongo pygmaeus) die hier worden gehouden, worden onder toezicht van verzorgers regelmatig met krijt op karton beschilderd. Bijzonder succes in de schilderkunst werd aangetoond door een lokale vrouw genaamd Molly (1952-2011), die in de laatste vijf jaar van haar leven ongeveer 1300 werken maakte.
Een team van onderzoekers onder leiding van Marie Pelé van de Katholieke Universiteit van Lille besloot uit te zoeken of orang-oetankunstenaars een individuele stijl hebben en of deze in de loop van de tijd verandert. Om dit te doen, verzamelden en analyseerden wetenschappers 749 tekeningen gemaakt door vijf vrouwtjes (Molly, Kiki, Gypsy, Julie en Yuki) van Tama Zoo van 2006 tot 2016. 656 daarvan waren van Molly. Molly's werk had eerder de aandacht van wetenschappers getrokken: zo bleek enkele jaren geleden dat gebeurtenissen in het leven van deze vrouw en de persoonlijkheid van de verzorger die naast haar stond, van invloed waren op welke kleuren ze koos en hoe ze objecten zou plaatsen op papier (bijvoorbeeld na de geboorte van andere Molly-vrouwtjes hebben ze vaker rood gebruikt.
Door elke tekening op te splitsen in 100 cellen, ontdekten Pele en haar collega's dat orang-oetans ongeveer de helft van hen met slagen vulden. 20 procent van de cellen had overlappende lijnen van verschillende kleuren en 10 procent van de cellen had meer dan de helft van dezelfde kleur. Gemiddeld gebruikten primaten drie kleuren per patroon, en onder de geometrische vormen gaven ze de voorkeur aan patronen die op waaiers en lussen leken (elk figuur bevatte respectievelijk 1.8 en 0.7 van dergelijke objecten).
Analyse toonde aan dat Molly's tekenstijl duidelijk verschilde van die van andere orang-oetans uit Tama. Ze gebruikte meer kleuren, vulde en schilderde meer cellen en plaatste streken dichter bij het midden. Bovendien waren haar tekeningen minder contrastrijk doordat ze lichtjes op het krijtje drukte. Interessant genoeg hielden de orang-oetans van verschillende kleuren: Molly en Kiki gaven de voorkeur aan groen, terwijl Gypsy, Julie en Yuki de voorkeur gaven aan rood.
De auteurs merken op dat Molly van alle vrouwen de meest complexe tekeningen heeft gemaakt. Ze werd gevolgd door Yuki, maar Kiki's beelden waren eenvoudig, maar helder (in tegenstelling tot Molly drukte ze hard op het krijt). Waarschijnlijk werden de eigenaardigheden van de stijl geassocieerd met de individuele karaktereigenschappen van de orang-oetans en hun levenservaring. Dus Molly werd in het wild geboren, woonde in twee dierentuinen en kreeg vier keer nakomelingen. Ter vergelijking: Kiki werd in gevangenschap geboren, belandde vrijwel onmiddellijk in Tama Zoo en baarde hier een welp.
Doordat Molly een bijzonder groot aantal tekeningen achterliet, konden Pele en co-auteurs vaststellen hoe haar stijl evolueerde. Het bleek dat het vrouwtje in verschillende seizoenen een beetje anders schilderde. In de wintermaanden vulde ze bijvoorbeeld een veel kleiner deel van de cellen met streken. Misschien vanwege het koude weer en het gebrek aan bezoekers in de winter, wilde ze minder schilderen dan normaal. En in het voorjaar gebruikte ze veel vaker paars als hoofdkleur (in 23.4 procent van de gevallen). Ook de tekenstijl van de vrouw is in de loop van vijf jaar veranderd. Tegen het einde van haar leven begon Molly minder kleuren te gebruiken en een kleiner deel van de cellen op het vel te vullen, en ook steeds meer uit het midden verwijderd. Misschien was de reden voor deze veranderingen deels te wijten aan gezondheidsproblemen; in het bijzonder was het vrouwtje blind aan haar linkeroog. Ze bleef echter veel complexere ontwerpen maken dan de andere vier orang-oetans van Tama.
Pele en haar collega's geven toe dat de orang-oetancreaties soms moeilijk te interpreteren waren omdat het papier met vuil was bespat - of omdat primaten een nieuw ontwerp begonnen over een oud exemplaar. Bovendien bestond de steekproef uit slechts vijf personen van hetzelfde geslacht. Voor het eerst konden de auteurs echter aantonen dat niet-menselijke primaten een individuele tekenstijl kunnen hebben die in de loop van de tijd evolueert.
De passie van onze voorouders voor schilderen begon ook met abstracte beelden. Dit wordt aangegeven door het oudst bekende patroon - een hashtag-achtig patroon dat ongeveer 73 duizend jaar geleden met oker op een stuk steen werd gemaakt.
Foto: Voorbeelden van Molly's tekeningen. De afbeeldingen in het midden en rechts in de bovenste rij zijn gemaakt nadat een andere vrouwelijke orang-oetan uit Tama Zoo een baby had gebaard. Yuki Hanazuka et al. / Grenzen in de psychologie, 2019
