De rooms-katholieke kerk is de grootste en oudste christelijke denominatie ter wereld, met zo'n 221,700 parochies, 467,000 geestelijken en 1.3 miljard leden.
Het huis van de katholieke kerk is in Rome en wordt geleid door de bisschop van Rome, beter bekend als de paus. De paus is de opvolger van de apostelen van Jezus Christus in het leiderschap van de kerk. Sint Petrus, die een van de apostelen was, was de eerste paus en hij wijdde Linus in, die hem opvolgde in 67 na Christus, waarmee hij de traditie en de ononderbroken lijn van het pausdom begon die tot op de dag van vandaag voortduurt.
De heilige Petrus werd rond 64 na Christus gekruisigd en gemarteld op de Vaticaanse heuvel door keizer Nero. De vervolging van de christenen ging door in Rome tot 313 toen keizer Constantijn, de eerste Romeinse keizer die zich tot het christendom bekeerde, het Edict van Milaan uitvaardigde om een einde te maken aan de vervolging van christenen. En tegen 333 gaf Constantijn opdracht tot de bouw van een christelijke kerk in Rome boven het graf van Sint-Pieter: de Sint-Pietersbasiliek.
De term basiliek komt van het Griekse woord bzoals ik wil, wat "koninklijk" of "koninklijk" betekent. In de rooms-katholieke kerk wordt het gebruikt in de titels van bepaalde kerken met speciale privileges die door de paus zijn verleend. Er zijn groot en minder basiliek. Er zijn slechts vier grote basilieken, allemaal in Rome en inclusief de Sint-Pietersbasiliek.
De kerk uit die tijd wordt vaak de Oude Pietersbasiliek genoemd en was de eerste kerk die het martelaarschap van Sint Pieter herdacht. De oorspronkelijke kerk, voltooid in 360 na Christus, stond 1,200 jaar lang als de plaats van pauselijke kroningen en historische gebeurtenissen, waaronder de kroning van Karel de Grote als de Heilige Roomse keizer. In 1505 gaf paus Julius II opdracht tot de bouw van een nieuwe basiliek, sloopte hij de Oude Pietersbasiliek en brak hij de grond voor wat nu de Sint-Pietersbasiliek wordt.
Voor de basiliek ligt het Sint-Pietersplein, een plein van 251,000 vierkante meter waar bijeenkomsten van maar liefst 300,000 mensen plaatsvinden. Het plein wordt omringd door een arcade van 372 zuilen en pilasters met daarop beelden van 140 heiligen. In het midden staat de Vaticaanse Obelisk die oorspronkelijk in Heliopolis, Egypte stond, gemaakt van rood graniet en meer dan 741,000 pond woog.
Vanaf de obelisk zijn de sculpturen te zien die bovenop de basiliekgevel staan: Christus de Verlosser, Johannes de Doper en 11 apostelen. Onder de sculpturen bevinden zich twee prominente klokken die worden vastgehouden door engelen, elk met een wapenschild.
Van de straat tot aan de top van de koepel is de Sint-Pietersbasiliek 448 meter hoog, 730 meter lang en 500 meter breed en biedt plaats aan maar liefst 20,000 mensen. Een van de grootste kerken ter wereld, de Sint-Pietersbasiliek bevat meer dan 100 graven, tientallen sierlijke beelden zoals het bronzen beeld van Sint-Pieter, en, direct onder de koepel en boven het graf van Sint-Pieter, is Sint-Pietersaltaar.
De Sint-Pietersbasiliek werd in 1300 door paus Bonifatius VIII aangewezen als een christelijk bedevaartsoord en trekt dagelijks 40,000 tot 50,000 bezoekers en ongeveer 14 miljoen per jaar. Ralph Waldo Emerson, een van de belangrijkste kerken in de hele christenheid en een van de belangrijkste kerken ter wereld, beschreef het als „een sieraad van de aarde”.
