Een piepklein Caribisch eiland dat bekend staat als 'de bloem van de oceaan' werd in 2020 door orkaan Iota gedecimeerd. Hoewel het verlies aan mensenlevens minimaal was, veranderde de impact op kostbare ecosystemen het perspectief van de bewoners grondig. Twee jaar na de storm werken ze nog steeds aan het herstellen van hun milieuschatten en bereiden ze zich voor op alle mogelijke gevolgen van klimaatverandering.
Het bergachtige Colombiaanse eiland Providencia - dat halverwege de uitbreiding van de Caribische Zee ligt die Costa Rica en Jamaica scheidt - herbergt prachtige kleuren van de zee, weelderige onderwaterlandschappen, uitgestrekte mangrovebossen en zelfs tropische droge bossen.
De diversiteit van mariene ecosystemen en de omliggende natuurwonderen, waaronder het jaarlijkse schouwspel van duizenden zeldzame zwarte krabben die uit de bergen afdalen en naar zee gaan om hun eieren te leggen, en een van 's werelds grootste barrièreriffen, dat een verbluffend aantal mariene leven, heeft geleid tot zijn verklaring als onderdeel van de Seaflower UNESCO biosfeerreservaat.
Maar zoals met alle eilanden in de wereld, De unieke natuurlijke schatten van Providencia worden sterk bedreigd door klimaatverandering en zeespiegelstijging, bedreigingen die geen 'theorieën' zijn die aan de horizon opdoemen, maar die in plaats daarvan verschrikkelijke feiten zijn die al invloed hebben op elk facet van het leven daar.
De 6,000 inwoners zullen de nacht van 16 november nooit vergeten, toen Iota, de laatste en sterkste orkaan van het Atlantische stormseizoen 2020 - toen beschouwd als een categorie 5 * - hun geliefde land decimeerde.
“Het meest schokkende was het geluid. Onze mensen zeggen dat de orkaan met de duivel kwam omdat het geluid zo vreemd en eng was”, herinnert Marcela Cano zich, een biologe en al heel lang ingezetene, die er haar levenswerk van heeft gemaakt om de milieuschatten van Providencia te behouden.
Maar die nacht zou ze urenlang vechten om de storm te overleven.
Ze lag thuis te slapen toen ze rond middernacht vreemde geluiden begon te horen. Dit bleken windstoten van meer dan 155 mijl per uur te zijn die over het eiland scheurden.
Stroom en communicatie vielen al snel weg.
“Ik stond op en merkte dat mijn plafondlampen eruit zagen alsof ze hoger waren dan normaal. Toen realiseerde ik me dat een deel van mijn dak was weggevlogen', herinnert mevrouw Cano zich nu, eraan toevoegend dat ze minuten later twee luide knallen uit haar logeerkamer hoorde en water langs de muren zag stromen.
Haar onmiddellijke reactie was om het huis uit te gaan, een beslissing die nu terugkijkend absoluut de beste was, zegt ze, omdat niet alleen het dak, maar de meeste muren van haar huis in de duisternis instortten onder de kracht van de bonzende regens en de wind.
“Het regende heel hard; Ik kon bijna niet uit mijn huis komen omdat de wind me de deur niet liet openen. Ik maakte het net waar ik mijn had geparkeerd Mula [haar gemotoriseerde golfkar]. Ik was helemaal doorweekt en zat daar maar.”
Ze heeft meer dan 10 uur in haar golfkar gezeten in de hoop dat de muur ernaast en een grote pijnboom het zouden houden.
“Elke keer als ik luide knallen hoorde, richtte ik mijn zaklamp op de boom. Als het kapot was gegaan, was dat het voor mij geweest."
Het was de langste nacht die Providencia ooit had meegemaakt. En zelfs na zonsopgang, de orkaan laat nauwelijks licht door.
"Zeer sterke windstoten kwamen en gingen uren en uren, en het enige wat ik kon denken was 'alsjeblieft God laat het stoppen, het is te lang geleden, alsjeblieft stop'. Het voelde als de langste tijd van mijn leven. Rond 11 uur werd het eindelijk wat beter, maar het regende nog steeds behoorlijk hard.”
Op dat moment zag ze haar buren langs de weg haar roepen. Ze verzamelde de moed om het met puin bezaaide heuveltje naar hen toe te lopen en realiseerde zich dat hun huis ook verloren was gegaan.
Maar voor Marcella, het verlies stond op het punt nog groter en pijnlijker te worden.
Persoonlijk archief
Marcela Cano's huis na de orkaan.
Een leven dat de natuur beschermt
Mevrouw Cano is de directeur van Old Providence McBean Lagoon Natural National Park, een unieke en zeer belangrijke beschermde plek op het eiland en de Seaflower UNESCO Biosfeerreservaat. Ze heeft meer dan 30 jaar gewerkt om het te beschermen en is met haar team een pionier geweest op het gebied van ecosysteemherstel en ecotoerisme.
“Ik keek om me heen en alle vegetatie op het eiland was verdwenen, alles was zwarten alle bomen hadden geen bladeren meer. Het was alsof alles was verbrand en de zee hoog was. Vanaf daar kon ik het eiland Santa Catalina zien; Ik kon het niet eerder zien. En ik kon zien hoe verwoest het was', herinnert ze zich, terwijl ze UN News vertelde dat ze elke keer dat ze dit verhaal vertelt, haar tranen nauwelijks kan bedwingen.
Die nacht schuilde ze met 10 gezinnen onder een betonnen richel die geen centimeter had toegegeven aan de wind en de regen. Het was eigenlijk de tweede verdieping van een huis in aanbouw.
“We hebben een gemeenschappelijk geïmproviseerd bed gemaakt. Het was ook midden in een Covid-19 piek in Colombia, maar daar kon op dat moment niemand iets om geven”, zegt mevrouw Cano.
Het regende nog steeds en het eiland was al meer dan acht uur zonder communicatie. Het hele vasteland van Colombia vroeg zich bijna een dag af of Providencia orkaan Iota had overleefd of niet.
In de volgende dagen, toen er hulp arriveerde, beschreven andere lokale bewoners hoe mensen liepen rond als 'zombies' op zoek naar voedsel en onderdak. Wonder boven wonder kwamen die nacht slechts vier mensen om het leven, maar meer dan 98 procent van de infrastructuur van het eiland werd vernietigd en 6,000 mensen raakten dakloos.
“Ik ging wandelen om te vragen naar mijn team in het Nationaal Park. We waren allemaal in orde, maar we verloren alles waar we voor hadden gewerkt. Ons kantoor, onze bibliotheek, de onderzoeksgegevens op onze computers, alles was verloren.”
Invemar
Satellietbeelden laten zien hoe mangroven en vegetatie bij Manchineel Bay in Providencia werden aangetast na orkaan Iota.
Een ecologische tragedie
Enige tijd later kon mevrouw Cano terugkeren naar Providencia nadat ze tijd had doorgebracht met haar familie in Bogotá en had gewerkt om huishoudelijke artikelen en basisbenodigdheden te verzamelen voor sommige gezinnen die door de storm waren getroffen.
Het was toen dat ze de milieuschade in het Nationaal Park kon beoordelen.
"Ik heb het grootste deel van mijn leven hier in Providencia doorgebracht en het was hartverscheurend om te zien dat al onze inspanningen om het Nationaal Park in stand te houden van de ene op de andere dag waren verdwenen."
Volgens Colombia's Nationale natuurparken, ongeveer 90 procent van de mangroven en bossen van het park werden aangetast, evenals de koraalriffen in ondiepe wateren, waarvan vele in kinderdagverblijven waren geweest als onderdeel van een voortdurende restauratie-inspanning.
“We werken aan het herstel van vegetatie en zoute formaties. We hebben ook koraalkolonies gered en opnieuw geplant die door de orkaan waren ontworteld”, legt mevrouw Cano uit terwijl ze op de pier van Crab-Cay staat, ooit de meest bezochte attractie in Providencia.
VN-nieuws/Laura Quiñones
Marcela Cano staat over de overblijfselen van de pier die ooit boven Crab Cay, McBean Lagoon National Park stond.
Het kleine eiland stijgt scherp en dramatisch voor de kust, omringd door turquoise wateren. Vroeger klommen toeristen naar de top voor 360 graden uitzicht over het park. Nu worden er een nieuw uitkijkplatform en een pier gebouwd**, en wat vorig jaar geplante vegetatie begint te ontkiemen.
"Was dit hier voor de orkaan?” vraagt ze aan haar team, wijzend naar wat met algen bedekt metaalafval.
VN-nieuws/Laura Quinones/PNN Colom
(Links) Crab Key in juni 2022 (rechts) Crab Cay direct na orkaan Iota.
koraalrif
Dankzij het veldwerk en de ervaring met rifrestauratie in het afgelopen decennium, McBean Lagoon National Park levert momenteel de grootste bijdrage aan het landelijke project Een miljoen koralen voor Colombia om meer dan 200 hectare koraalrif te herstellen, met meer dan 55,000 koraalfragmenten in kwekerijen en meer dan 6,000 getransplanteerd.
UN News bezocht enkele van de getransplanteerde kolonies en was getuige van het wonder van koraalfragmenten die samensmolten en jonge vissen aantrokken, waardoor het leven terugkwam in de zee die momenteel wordt bedreigd door opwarmende zeeën en extreme weersomstandigheden.
"Het water wordt warmer, dus de algenkolonies worden groter en vechten tegen het koraalrif voor zijn hulpbronnen", legt de jonge zeebioloog Violeta Posada uit, een lid van het team van mevrouw Cano in het park.
VN-nieuws/Laura Quiñones
Mariene biologe Violeta Posada reinigt een getransplanteerde koraalkolonie.
Ze onderstreepte dat het herstel van ecosystemen een dagelijkse inspanning is, aangezien het team voortdurend de kolonies van de algen en andere gevaren die hun groei kunnen belemmeren, moet opruimen.
Mevr. Posada, geboren en getogen in Providencia, is getuige geweest van de vruchten van de restauratie-inspanningen.
“Mijn vader werkte ook op dit park. Deze nieuwe kolonies die je hier ziet zijn gebouwd met fragmenten die mijn eigen vader 12 jaar geleden in kwekerijen heeft geplant', zegt ze, eraan toevoegend dat als eilandbewoner de zorg voor de ecosystemen een verantwoordelijkheid is.
“Ze geven ons voedsel, onderdak en bescherming. Ze trekken ook toeristen aan, waar dit eiland van afhankelijk is”, benadrukt ze.
VN-nieuws/Laura Quiñones
Dode mangrove aan de oevers van Santa Catalina Island.
De mangrove die levens heeft gered
Maar terwijl koralen weer beginnen te gedijen en het droge bos ook herstel heeft gezien, de bijna 60 hectare mangroven die je niet mag missen tijdens een bezoek aan Providencia, vormen een grotere beproeving voor de gemeenschap.
“Met name de Red Mangrove, die aan de kust groeit, hebben we een grote uitdaging. Meer dan 95 procent van deze soort stierf tijdens de orkaan en het regenereert niet op natuurlijke wijze”, beschrijft Marcela Cano.
Volgens het VN-milieuprogramma (UNEP), mangroven ondersteunen een rijke biodiversiteit en bieden een leefgebied voor vissen en schaaldieren, evenals een landingsbaan en broedgebied voor grote aantallen vogels. Hun wortels zijn ook een toevluchtsoord voor reptielen en amfibieën.
Hun ecosysteem kan tot vijf keer meer koolstof vastleggen dan tropische bossen en hun bodems zijn zeer effectieve koolstofputten, waardoor ze belangrijke 'longen' zijn voor onze verwarmende planeet.
Mangroven fungeren ook als natuurlijke kustverdediging tegen stormvloeden, tsunami's, zeespiegelstijging en erosie - iets wat de inwoners van Santa Catalina, een klein eiland dat door een brug met het noorden van Providencia is verbonden, uit de eerste hand hebben gezien.
“De mangroven langs de kust van het eiland Santa Catalina hebben de levens van deze gemeenschap gered tijdens Iota. Zonder mangroven en hun ecosysteemdiensten zal er een afname zijn van vissen en biodiversiteit [wat van invloed is op het levensonderhoud], en als we het niet herstellen, zal het er ook niet meer zijn om ons te beschermen”, benadrukt mevrouw Cano.
VN-nieuws/Laura Quiñones
Marcela Cano bij de mangrovekwekerij van het McBean Lagoon National Natural Park.
In dezelfde golfkar die haar leven redde tijdens de orkaan, reed Marcela Cano het UN News-team naar de mangrovekwekerij van het park, waar meer dan 4,000 zaailingen groeien.
“We hebben hier rode en zwarte mangroven. We gaan op zoek naar alle zaden die we kunnen en doen ze in wateremmers. Als ze wortels krijgen, stoppen we ze in zandzakken. Na vier tot vijf maanden kunnen we ze overplanten naar hun natuurlijke habitat”, legt ze uit.
De restauratie komt niet zonder uitdagingen. Naast de algemene schaarste aan rode mangrovezaden, zegt mevrouw Cano dat twee soorten krabben de jonge planten graag eten, en dat sommige leguanen op hun bladeren kauwen.
"Dus moesten we creatieve ideeën bedenken om ze te beschermen", zegt ze, terwijl ze waterflessen en manden noemt als enkele van de geïmproviseerde oplossingen.
Bij de herstelstrategie van het Nationaal Park is ook de gemeenschap betrokken, en het park leert jonge kinderen die in de buurt van de mangroven wonen hoe ze deze ecosystemen kunnen laten groeien en onderhouden.
"Het gaat ons ongeveer 10 jaar kosten om de mangroven te hebben met de structuur en functie die ze hadden voor de orkaan. Dit zijn herstelprocessen voor de lange termijn, het is belangrijk dat overheden dit begrijpen”, dringt de expert aan.
VN-nieuws/Laura Quiñones
98 procent van de infrastructuur van het eiland Providencia werd beschadigd na orkaan Iota, inclusief impact op de infrastructuur, verlies van eigendommen, bezittingen en wegblokkades.
Toerisme en lokale bedrijven
De lokale bevolking van het eiland bestaat uit Raizals, afstammelingen van Afrikaanse slaven en Britse zeelieden, die Engels Creools spreken, hoewel de meesten ook Spaans spreken. Er is ook een kleinere populatie van 'migranten' van het vasteland, die Providencia hun thuis noemen.
De lokale economie draait om toerisme en traditionele visserij en jacht. Vanwege COVID-19-beperkingen en de verwoesting die de orkaan heeft aangericht, de toeristische sector is de afgelopen twee jaar traag geweest.
Het duurde tot medio 2022 voordat het eiland weer openging voor het publiek, maar tot op heden heeft het nog steeds niet de capaciteit om het gemiddelde van 3,000 bezoekers per maand te ontvangen dat er in 2019 stroomde.
Enkele van de nog bestaande hotels en bedrijven hebben kunnen blijven functioneren dankzij de komst van regeringsfunctionarissen, aannemers en vrijwilligers die hebben deelgenomen aan de wederopbouw.
VN-nieuws/Laura Quiñones
Juanita Angel, hoteleigenaar in Providencia, werkt eraan om haar familiebezit in zijn oude glorie te herstellen.
Juanita Angel, mede-eigenaar van hotel Cabañas de Agua Dulce, zag haar familiebedrijf verwoest door de orkaan.
“Eerst dacht ik, 'niemand gaat dit weer in elkaar zetten'. We waren een jaar gesloten [vanwege] de pandemie en hadden een lening verstrekt om de daken te repareren. Elke keer dat ik een dakpan zag vliegen tijdens de orkaan, kon ik alleen maar denken: 'daar gaat ons geld en onze hoop.'”
Mevrouw Angel zegt dat niemand op het eiland verwachtte dat Iota zo'n verwoesting zou aanrichten omdat ze allemaal andere orkanen hadden overleefd.
“Daarom nam niemand dit serieus, we hadden nooit gedacht dat ons zoiets zou kunnen overkomen… We zijn zo'n klein eiland, een stip op de kaart, maar we moeten voorbereid zijn op de toekomst," zij voegt toe.
Volgens deskundigen van het Intergouvernementeel Panel inzake klimaatverandering (IPCC), zijn er veel manieren waarop klimaatadaptatie is mogelijk op kleine eilanden, waaronder het verminderen van sociaaleconomische kwetsbaarheden, het opbouwen van aanpassingsvermogen, het verbeteren van de risicovermindering bij rampen en het opbouwen van klimaatbestendigheid op de langere termijn.
Onlangs beschreef de secretaris-generaal van de VN het Caribisch gebied als "ground zero voor klimaatnoodgeval”, en riep de ontwikkelde landen op om klimaatactie af te stemmen op de omvang en urgentie van de crisis.
Dit zou betekenen dat er financiële steun wordt verleend aan kleine eilanden, zodat ze een sterker aanpassingsvermogen kunnen opbouwen en uiteindelijk de koolstofemissies kunnen verminderen, een van de belangrijkste boosdoeners die onze planeet verwarmen en de klimaatveranderingen veroorzaken die orkanen krachtiger en frequenter maken.
VN-nieuws/Laura Quiñones
In juni 2022 waren sommige gebouwen nog steeds in puin in Providencia, zoals dit voormalige hotel.
Waarom dit allemaal doormaken?
Een manier om veerkracht en aanpassing op te bouwen, is door te investeren in het herstel van ecosystemen, benadrukt Marcela Cano.
“Een gezond ecosysteem is veerkrachtiger. We moeten dit garanderen, zodat de ecosystemen bij rampen de milieugoederen en -diensten kunnen blijven aanbieden die bijdragen aan een betere levenskwaliteit voor onze bevolking”, legt ze uit.
Mevrouw Cano herinnert ons er ook aan dat een van de meest effectieve strategieën om klimaatverandering aan te pakken is de verklaring van beschermde mariene gebieden.
Deze gebieden zorgen voor minder stress op ecosystemen en soorten, waardoor ze de natuurlijke processen kunnen voortzetten die de klimaateffecten verminderen, zoals koolstofopslag.
Volgens UNEP bijvoorbeeld bescherming van walvissen is een op de natuur gebaseerde oplossing tegen klimaatverandering. Walvissen accumuleren koolstof in hun lichaam tijdens hun lange leven, waarvan sommige zich uitstrekken tot 200 jaar. Als ze sterven, zinken ze naar de bodem van de oceaan en nemen ze de koolstof mee.
"We hebben meer van deze beschermde gebieden nodig, en we hebben ook meer middelen nodig om ze goed te beheren, waarbij we altijd de kennis van de lokale gemeenschap betrekken en waarde geven", benadrukt ze.
De chef van het McBean Lagoon National Park onderstreept dat: het herstellen en beschermen van de ecosystemen in Providencia is niet alleen een taak van eigenbelang, maar het komt de hele planeet ten goede.
“We dachten dat klimaatverandering iets was dat op andere plaatsen gebeurde, maar deze orkaan creëerde een gemeenschappelijk geweten, en we werken aan mechanismen om beter voorbereid te zijn op de toekomst, omdat we weten dat het risico van extreme weersomstandigheden alleen maar zal toenemen. groeien."
Het bergachtige Colombiaanse eiland Providencia - dat halverwege de uitbreiding van de Caribische Zee ligt die Costa Rica en Jamaica scheidt - herbergt prachtige kleuren van de zee, weelderige onderwaterlandschappen, uitgestrekte mangrovebossen en zelfs tropische droge bossen.
De diversiteit van mariene ecosystemen en de omliggende natuurwonderen, waaronder het jaarlijkse schouwspel van duizenden zeldzame zwarte krabben die uit de bergen afdalen en naar zee gaan om hun eieren te leggen, en een van 's werelds grootste barrièreriffen, dat een verbluffend aantal mariene leven, heeft geleid tot zijn verklaring als onderdeel van de Seaflower UNESCO biosfeerreservaat.
Maar zoals met alle eilanden in de wereld, De unieke natuurlijke schatten van Providencia worden sterk bedreigd door klimaatverandering en zeespiegelstijging, bedreigingen die geen 'theorieën' zijn die aan de horizon opdoemen, maar die in plaats daarvan verschrikkelijke feiten zijn die al invloed hebben op elk facet van het leven daar.
De 6,000 inwoners zullen de nacht van 16 november nooit vergeten, toen Iota, de laatste en sterkste orkaan van het Atlantische stormseizoen 2020 - toen beschouwd als een categorie 5 * - hun geliefde land decimeerde.
“Het meest schokkende was het geluid. Onze mensen zeggen dat de orkaan met de duivel kwam omdat het geluid zo vreemd en eng was”, herinnert Marcela Cano zich, een biologe en al heel lang ingezetene, die er haar levenswerk van heeft gemaakt om de milieuschatten van Providencia te behouden.
Maar die nacht zou ze urenlang vechten om de storm te overleven.
Ze lag thuis te slapen toen ze rond middernacht vreemde geluiden begon te horen. Dit bleken windstoten van meer dan 155 mijl per uur te zijn die over het eiland scheurden.
Stroom en communicatie vielen al snel weg.
“Ik stond op en merkte dat mijn plafondlampen eruit zagen alsof ze hoger waren dan normaal. Toen realiseerde ik me dat een deel van mijn dak was weggevlogen', herinnert mevrouw Cano zich nu, eraan toevoegend dat ze minuten later twee luide knallen uit haar logeerkamer hoorde en water langs de muren zag stromen.
Haar onmiddellijke reactie was om het huis uit te gaan, een beslissing die nu terugkijkend absoluut de beste was, zegt ze, omdat niet alleen het dak, maar de meeste muren van haar huis in de duisternis instortten onder de kracht van de bonzende regens en de wind.
“Het regende heel hard; Ik kon bijna niet uit mijn huis komen omdat de wind me de deur niet liet openen. Ik maakte het net waar ik mijn had geparkeerd Mula [haar gemotoriseerde golfkar]. Ik was helemaal doorweekt en zat daar maar.”
Ze heeft meer dan 10 uur in haar golfkar gezeten in de hoop dat de muur ernaast en een grote pijnboom het zouden houden.
“Elke keer als ik luide knallen hoorde, richtte ik mijn zaklamp op de boom. Als het kapot was gegaan, was dat het voor mij geweest."
Het was de langste nacht die Providencia ooit had meegemaakt. En zelfs na zonsopgang, de orkaan laat nauwelijks licht door.
"Zeer sterke windstoten kwamen en gingen uren en uren, en het enige wat ik kon denken was 'alsjeblieft God laat het stoppen, het is te lang geleden, alsjeblieft stop'. Het voelde als de langste tijd van mijn leven. Rond 11 uur werd het eindelijk wat beter, maar het regende nog steeds behoorlijk hard.”
Op dat moment zag ze haar buren langs de weg haar roepen. Ze verzamelde de moed om het met puin bezaaide heuveltje naar hen toe te lopen en realiseerde zich dat hun huis ook verloren was gegaan.
Maar voor Marcella, het verlies stond op het punt nog groter en pijnlijker te worden.
Een leven dat de natuur beschermt
Mevrouw Cano is de directeur van Old Providence McBean Lagoon Natural National Park, een unieke en zeer belangrijke beschermde plek op het eiland en de Seaflower UNESCO Biosfeerreservaat. Ze heeft meer dan 30 jaar gewerkt om het te beschermen en is met haar team een pionier geweest op het gebied van ecosysteemherstel en ecotoerisme.
“Ik keek om me heen en alle vegetatie op het eiland was verdwenen, alles was zwarten alle bomen hadden geen bladeren meer. Het was alsof alles was verbrand en de zee hoog was. Vanaf daar kon ik het eiland Santa Catalina zien; Ik kon het niet eerder zien. En ik kon zien hoe verwoest het was', herinnert ze zich, terwijl ze UN News vertelde dat ze elke keer dat ze dit verhaal vertelt, haar tranen nauwelijks kan bedwingen.
Die nacht schuilde ze met 10 gezinnen onder een betonnen richel die geen centimeter had toegegeven aan de wind en de regen. Het was eigenlijk de tweede verdieping van een huis in aanbouw.
“We hebben een gemeenschappelijk geïmproviseerd bed gemaakt. Het was ook midden in een Covid-19 piek in Colombia, maar daar kon op dat moment niemand iets om geven”, zegt mevrouw Cano.
Het regende nog steeds en het eiland was al meer dan acht uur zonder communicatie. Het hele vasteland van Colombia vroeg zich bijna een dag af of Providencia orkaan Iota had overleefd of niet.
In de volgende dagen, toen er hulp arriveerde, beschreven andere lokale bewoners hoe mensen liepen rond als 'zombies' op zoek naar voedsel en onderdak. Wonder boven wonder kwamen die nacht slechts vier mensen om het leven, maar meer dan 98 procent van de infrastructuur van het eiland werd vernietigd en 6,000 mensen raakten dakloos.
“Ik ging wandelen om te vragen naar mijn team in het Nationaal Park. We waren allemaal in orde, maar we verloren alles waar we voor hadden gewerkt. Ons kantoor, onze bibliotheek, de onderzoeksgegevens op onze computers, alles was verloren.”
Een ecologische tragedie
Enige tijd later kon mevrouw Cano terugkeren naar Providencia nadat ze tijd had doorgebracht met haar familie in Bogotá en had gewerkt om huishoudelijke artikelen en basisbenodigdheden te verzamelen voor sommige gezinnen die door de storm waren getroffen.
Het was toen dat ze de milieuschade in het Nationaal Park kon beoordelen.
"Ik heb het grootste deel van mijn leven hier in Providencia doorgebracht en het was hartverscheurend om te zien dat al onze inspanningen om het Nationaal Park in stand te houden van de ene op de andere dag waren verdwenen."
Volgens Colombia's Nationale natuurparken, ongeveer 90 procent van de mangroven en bossen van het park werden aangetast, evenals de koraalriffen in ondiepe wateren, waarvan vele in kinderdagverblijven waren geweest als onderdeel van een voortdurende restauratie-inspanning.
“We werken aan het herstel van vegetatie en zoute formaties. We hebben ook koraalkolonies gered en opnieuw geplant die door de orkaan waren ontworteld”, legt mevrouw Cano uit terwijl ze op de pier van Crab-Cay staat, ooit de meest bezochte attractie in Providencia.
Het kleine eiland stijgt scherp en dramatisch voor de kust, omringd door turquoise wateren. Vroeger klommen toeristen naar de top voor 360 graden uitzicht over het park. Nu worden er een nieuw uitkijkplatform en een pier gebouwd**, en wat vorig jaar geplante vegetatie begint te ontkiemen.
"Was dit hier voor de orkaan?” vraagt ze aan haar team, wijzend naar wat met algen bedekt metaalafval.
koraalrif
Dankzij het veldwerk en de ervaring met rifrestauratie in het afgelopen decennium, McBean Lagoon National Park levert momenteel de grootste bijdrage aan het landelijke project Een miljoen koralen voor Colombia om meer dan 200 hectare koraalrif te herstellen, met meer dan 55,000 koraalfragmenten in kwekerijen en meer dan 6,000 getransplanteerd.
UN News bezocht enkele van de getransplanteerde kolonies en was getuige van het wonder van koraalfragmenten die samensmolten en jonge vissen aantrokken, waardoor het leven terugkwam in de zee die momenteel wordt bedreigd door opwarmende zeeën en extreme weersomstandigheden.
"Het water wordt warmer, dus de algenkolonies worden groter en vechten tegen het koraalrif voor zijn hulpbronnen", legt de jonge zeebioloog Violeta Posada uit, een lid van het team van mevrouw Cano in het park.
Ze onderstreepte dat het herstel van ecosystemen een dagelijkse inspanning is, aangezien het team voortdurend de kolonies van de algen en andere gevaren die hun groei kunnen belemmeren, moet opruimen.
Mevr. Posada, geboren en getogen in Providencia, is getuige geweest van de vruchten van de restauratie-inspanningen.
“Mijn vader werkte ook op dit park. Deze nieuwe kolonies die je hier ziet zijn gebouwd met fragmenten die mijn eigen vader 12 jaar geleden in kwekerijen heeft geplant', zegt ze, eraan toevoegend dat als eilandbewoner de zorg voor de ecosystemen een verantwoordelijkheid is.
“Ze geven ons voedsel, onderdak en bescherming. Ze trekken ook toeristen aan, waar dit eiland van afhankelijk is”, benadrukt ze.
De mangrove die levens heeft gered
Maar terwijl koralen weer beginnen te gedijen en het droge bos ook herstel heeft gezien, de bijna 60 hectare mangroven die je niet mag missen tijdens een bezoek aan Providencia, vormen een grotere beproeving voor de gemeenschap.
“Met name de Red Mangrove, die aan de kust groeit, hebben we een grote uitdaging. Meer dan 95 procent van deze soort stierf tijdens de orkaan en het regenereert niet op natuurlijke wijze”, beschrijft Marcela Cano.
Volgens het VN-milieuprogramma (UNEP), mangroven ondersteunen een rijke biodiversiteit en bieden een leefgebied voor vissen en schaaldieren, evenals een landingsbaan en broedgebied voor grote aantallen vogels. Hun wortels zijn ook een toevluchtsoord voor reptielen en amfibieën.
Hun ecosysteem kan tot vijf keer meer koolstof vastleggen dan tropische bossen en hun bodems zijn zeer effectieve koolstofputten, waardoor ze belangrijke 'longen' zijn voor onze verwarmende planeet.
Mangroven fungeren ook als natuurlijke kustverdediging tegen stormvloeden, tsunami's, zeespiegelstijging en erosie - iets wat de inwoners van Santa Catalina, een klein eiland dat door een brug met het noorden van Providencia is verbonden, uit de eerste hand hebben gezien.
“De mangroven langs de kust van het eiland Santa Catalina hebben de levens van deze gemeenschap gered tijdens Iota. Zonder mangroven en hun ecosysteemdiensten zal er een afname zijn van vissen en biodiversiteit [wat van invloed is op het levensonderhoud], en als we het niet herstellen, zal het er ook niet meer zijn om ons te beschermen”, benadrukt mevrouw Cano.
In dezelfde golfkar die haar leven redde tijdens de orkaan, reed Marcela Cano het UN News-team naar de mangrovekwekerij van het park, waar meer dan 4,000 zaailingen groeien.
“We hebben hier rode en zwarte mangroven. We gaan op zoek naar alle zaden die we kunnen en doen ze in wateremmers. Als ze wortels krijgen, stoppen we ze in zandzakken. Na vier tot vijf maanden kunnen we ze overplanten naar hun natuurlijke habitat”, legt ze uit.
De restauratie komt niet zonder uitdagingen. Naast de algemene schaarste aan rode mangrovezaden, zegt mevrouw Cano dat twee soorten krabben de jonge planten graag eten, en dat sommige leguanen op hun bladeren kauwen.
"Dus moesten we creatieve ideeën bedenken om ze te beschermen", zegt ze, terwijl ze waterflessen en manden noemt als enkele van de geïmproviseerde oplossingen.
Bij de herstelstrategie van het Nationaal Park is ook de gemeenschap betrokken, en het park leert jonge kinderen die in de buurt van de mangroven wonen hoe ze deze ecosystemen kunnen laten groeien en onderhouden.
"Het gaat ons ongeveer 10 jaar kosten om de mangroven te hebben met de structuur en functie die ze hadden voor de orkaan. Dit zijn herstelprocessen voor de lange termijn, het is belangrijk dat overheden dit begrijpen”, dringt de expert aan.
Toerisme en lokale bedrijven
De lokale bevolking van het eiland bestaat uit Raizals, afstammelingen van Afrikaanse slaven en Britse zeelieden, die Engels Creools spreken, hoewel de meesten ook Spaans spreken. Er is ook een kleinere populatie van 'migranten' van het vasteland, die Providencia hun thuis noemen.
De lokale economie draait om toerisme en traditionele visserij en jacht. Vanwege COVID-19-beperkingen en de verwoesting die de orkaan heeft aangericht, de toeristische sector is de afgelopen twee jaar traag geweest.
Het duurde tot medio 2022 voordat het eiland weer openging voor het publiek, maar tot op heden heeft het nog steeds niet de capaciteit om het gemiddelde van 3,000 bezoekers per maand te ontvangen dat er in 2019 stroomde.
Enkele van de nog bestaande hotels en bedrijven hebben kunnen blijven functioneren dankzij de komst van regeringsfunctionarissen, aannemers en vrijwilligers die hebben deelgenomen aan de wederopbouw.
Juanita Angel, mede-eigenaar van hotel Cabañas de Agua Dulce, zag haar familiebedrijf verwoest door de orkaan.
“Eerst dacht ik, 'niemand gaat dit weer in elkaar zetten'. We waren een jaar gesloten [vanwege] de pandemie en hadden een lening verstrekt om de daken te repareren. Elke keer dat ik een dakpan zag vliegen tijdens de orkaan, kon ik alleen maar denken: 'daar gaat ons geld en onze hoop.'”
Mevrouw Angel zegt dat niemand op het eiland verwachtte dat Iota zo'n verwoesting zou aanrichten omdat ze allemaal andere orkanen hadden overleefd.
“Daarom nam niemand dit serieus, we hadden nooit gedacht dat ons zoiets zou kunnen overkomen… We zijn zo'n klein eiland, een stip op de kaart, maar we moeten voorbereid zijn op de toekomst," zij voegt toe.
Volgens deskundigen van het Intergouvernementeel Panel inzake klimaatverandering (IPCC), zijn er veel manieren waarop klimaatadaptatie is mogelijk op kleine eilanden, waaronder het verminderen van sociaaleconomische kwetsbaarheden, het opbouwen van aanpassingsvermogen, het verbeteren van de risicovermindering bij rampen en het opbouwen van klimaatbestendigheid op de langere termijn.
Onlangs beschreef de secretaris-generaal van de VN het Caribisch gebied als "ground zero voor klimaatnoodgeval”, en riep de ontwikkelde landen op om klimaatactie af te stemmen op de omvang en urgentie van de crisis.
Dit zou betekenen dat er financiële steun wordt verleend aan kleine eilanden, zodat ze een sterker aanpassingsvermogen kunnen opbouwen en uiteindelijk de koolstofemissies kunnen verminderen, een van de belangrijkste boosdoeners die onze planeet verwarmen en de klimaatveranderingen veroorzaken die orkanen krachtiger en frequenter maken.
Waarom dit allemaal doormaken?
Een manier om veerkracht en aanpassing op te bouwen, is door te investeren in het herstel van ecosystemen, benadrukt Marcela Cano.
“Een gezond ecosysteem is veerkrachtiger. We moeten dit garanderen, zodat de ecosystemen bij rampen de milieugoederen en -diensten kunnen blijven aanbieden die bijdragen aan een betere levenskwaliteit voor onze bevolking”, legt ze uit.
Mevrouw Cano herinnert ons er ook aan dat een van de meest effectieve strategieën om klimaatverandering aan te pakken is de verklaring van beschermde mariene gebieden.
Deze gebieden zorgen voor minder stress op ecosystemen en soorten, waardoor ze de natuurlijke processen kunnen voortzetten die de klimaateffecten verminderen, zoals koolstofopslag.
Volgens UNEP bijvoorbeeld bescherming van walvissen is een op de natuur gebaseerde oplossing tegen klimaatverandering. Walvissen accumuleren koolstof in hun lichaam tijdens hun lange leven, waarvan sommige zich uitstrekken tot 200 jaar. Als ze sterven, zinken ze naar de bodem van de oceaan en nemen ze de koolstof mee.
"We hebben meer van deze beschermde gebieden nodig, en we hebben ook meer middelen nodig om ze goed te beheren, waarbij we altijd de kennis van de lokale gemeenschap betrekken en waarde geven", benadrukt ze.
De chef van het McBean Lagoon National Park onderstreept dat: het herstellen en beschermen van de ecosystemen in Providencia is niet alleen een taak van eigenbelang, maar het komt de hele planeet ten goede.
“We dachten dat klimaatverandering iets was dat op andere plaatsen gebeurde, maar deze orkaan creëerde een gemeenschappelijk geweten, en we werken aan mechanismen om beter voorbereid te zijn op de toekomst, omdat we weten dat het risico van extreme weersomstandigheden alleen maar zal toenemen. groeien."
Terwijl ze op het dek van haar onlangs herbouwde huis stond als onderdeel van een regeringsprogramma dat de meeste huizen in de gemeenschap heeft teruggebouwd, herinnerde mevrouw Cano zich dat ze vóór de orkaan de oceaan niet zo gemakkelijk kon zien.
“Alle hoge bomen zijn weggevaagd en nu krijg ik dit prachtige uitzicht, maar ik ben die [bomen] ook aan het herplanten. Stel je eens voor hoeveel we hebben verloren.”
Ze wil ervoor zorgen dat de wereld dat weet het verbouwen van huizen is nog maar een begin.
"We moeten onze mensen ook voorbereiden op sterkere gebeurtenissen, en we moeten klimaatverandering opnemen in het ontwikkelingsbeleid van ons eiland, zodat we ons kunnen voorbereiden en aanpassen aan wat komen gaat."
McBean Lagoon National Park kreeg een Blue Park-prijs vanwege het uitzonderlijke behoud van het zeeleven tijdens de recente VN Ocean Conference in Lissabon, Portugal.
“Voor de orkaan stond ik op het punt met pensioen te gaan, maar nu kan ik dat niet. Ik kan niet zomaar mijn post verlaten zonder ervoor te zorgen dat dit park sterk is en klaar voor toekomstige generaties”, benadrukt de bioloog, en gaf toe dat ze ooit dacht dat ze nooit nog een november in Providencia zou doorbrengen, en met het opdoemende orkaanseizoen van 2022, de beangstigende herinneringen aan Iota glippen terug.
Ecosystemen ondersteunen al het leven op aarde. Hoe gezonder onze ecosystemen, hoe gezonder de planeet – en haar mensen. De VN-decennium over herstel van ecosystemen heeft tot doel de degradatie van ecosystemen op elk continent en in elke oceaan te voorkomen, te stoppen en om te keren. Het kan helpen om een einde te maken aan armoede, klimaatverandering tegen te gaan en massale uitsterving te voorkomen. Het lukt alleen als iedereen een rol speelt.
