Os registros escritos podem nos dizer muito sobre civilizações antigas. Uma pesquisa recente sobre as cobras venenosas descritas em um antigo papiro egípcio sugere mais do que você imagina. Uma gama muito mais diversificada de cobras do que alguma vez imaginamos vivia na terra dos faraós – o que também explica porque é que os antigos escritores egípcios estavam tão preocupados com o tratamento das picadas de cobra, escreve The Converstion. Tal como as pinturas rupestres, os textos do início da história escrita descrevem frequentemente animais selvagens. Eles podem fornecer alguns detalhes notáveis, mas identificar as espécies descritas pode ser difícil. Por exemplo, o antigo documento egípcio chamado Papiro de Brooklyn, datado de cerca de 660-330 AC. mas provavelmente uma cópia de um documento muito mais antigo lista vários tipos de cobras conhecidas na época, as consequências de suas mordidas e seu tratamento.
Além dos sintomas da picada, o papiro também descreve a divindade associada à cobra, ou cuja intervenção poderia salvar a vítima. A mordida da “grande serpente Apófis” (um deus que assumiu a forma de uma cobra), por exemplo, é descrita como causadora de morte rápida. Os leitores também são avisados de que esta cobra não tem os habituais dois dentes, mas sim quatro, uma característica rara em uma cobra hoje.
As cobras venenosas descritas no Papiro do Brooklyn são diversas: 37 espécies estão listadas, das quais as descrições de 13 foram perdidas. Hoje, a região do Antigo Egito abriga muito menos espécies. Isso causou muito debate entre os pesquisadores sobre quais espécies foram descritas.
A Serpente com Quatro Dentes Não há concorrente para a grande serpente Apófis que vive dentro das fronteiras do Antigo Egito. Como a maioria das cobras venenosas, que causam a maioria das mortes por picadas de cobra no mundo, as víboras e cobras agora encontradas no Egito têm apenas dois dentes, um em cada osso da mandíbula superior. Nas cobras, os maxilares de ambos os lados são separados e se movem de forma independente, ao contrário dos mamíferos.
A cobra moderna mais próxima, que muitas vezes tem quatro dentes, é a boomslang (Disopholidus typus) das savanas da África Subsaariana, agora encontrada a mais de 650 km ao sul do atual Egito. Seu veneno pode fazer com que a vítima sangre por qualquer orifício e cause uma hemorragia cerebral fatal. Poderia a cobra Apophis ser uma descrição antiga e detalhada de uma boomslang? E se sim, como é que os antigos egípcios encontraram uma cobra que agora vive tão ao sul das suas fronteiras?
Para descobrir, os cientistas usaram um modelo estatístico chamado modelagem de nicho climático para estudar como a distribuição de várias cobras africanas e levantinas (Mediterrâneo Oriental) mudou ao longo do tempo.
Nos passos das antigas serpentes
A pesquisa mostra que o clima muito mais úmido do antigo Egito era favorável para uma série de cobras que não vivem lá hoje. Os cientistas concentraram-se em 10 espécies dos trópicos africanos, da região do Magrebe no Norte de África e do Médio Oriente que poderiam corresponder às descrições do papiro. Estas incluem algumas das cobras venenosas mais famosas de África, como a mamba negra, a víbora que ruge e a boomslang. Os pesquisadores descobriram que nove das dez espécies provavelmente viveram no Antigo Egito. Por exemplo, os boomslangs podem ter vivido ao longo da costa do Mar Vermelho em lugares que há 4,000 anos faziam parte do Egito.
Da mesma forma, o Papiro de Brooklyn descreve uma cobra “com o formato de uma codorna” que “silva como o fole de um ourives”. A víbora zumbidora (Bitis arietans) enquadra-se nesta descrição, mas agora vive apenas a sul de Cartum, no Sudão, e no norte da Eritreia. Mais uma vez, os cientistas acreditam que a distribuição desta espécie já se estendeu muito mais ao norte.
Muita coisa mudou desde o período modelado pelos pesquisadores. A seca climática e a desertificação ocorreram há cerca de 4,200 anos, mas talvez não de maneira uniforme. No Vale do Nilo e ao longo da costa, por exemplo, a agricultura e a irrigação podem ter retardado a dessecação e permitido que muitas espécies persistissem em tempos históricos. Isto sugere que muitas outras cobras venenosas podem ter existido no Egito durante a época dos faraós.
Foto ilustrativa da Pixabay: https://www.pexels.com/photo/gold-tutankhamun-statue-33571/
