I en meddelandet som har skickat krusningar över det internationella samfundet, har Europeiska unionen uttryckt sin djupa upprördhet över Alexei Navalnyjs död, en framstående rysk oppositionsfigur. EU håller den ryske presidenten Vladimir Putin och landets myndigheter "ytterst ansvariga" för Navalnyjs bortgång.
"Europeiska unionen är upprörd över döden av den ryske oppositionspolitikern Alexei Navalnyj, för vilken det yttersta ansvaret ligger hos president Putin och de ryska myndigheterna", sade den höge representanten på EU:s vägnar. Uttalandet gjordes efter ett möte i rådet för utrikesfrågor, där djupa kondoleanser framfördes till Navalnyjs fru, Julia Navalnaya, deras barn, familj, vänner och alla som samarbetade med honom för Rysslands förbättring.
EU har krävt att Ryssland tillåter "en oberoende och transparent internationell utredning av omständigheterna kring hans plötsliga död". Den har lovat att samordna nära med sina partners för att hålla Rysslands politiska ledarskap ansvarigt, vilket antyder att ytterligare sanktioner införs som en konsekvens av deras handlingar.
Navalnyjs död har utlöst ett globalt utflöde av sorg, med hyllningar över hela världen. Men i Ryssland har myndigheterna försökt kväva dessa minnesmärken och hållit fängslade flera hundra individer i processen. EU har krävt deras omedelbara frigivning.
Navalnyjs återkomst till Ryssland efter att ha överlevt ett mordförsök med nervgiften "Novichok" - ett ämne som är förbjudet enligt konventionen om kemiska vapen - markerade honom som en gestalt av enorm tapperhet. Trots att han stod inför politiskt motiverade anklagelser och isolerades i en sibirisk straffkoloni, fortsatte Navalnyj sitt arbete, med hans tillgång till familjen starkt begränsad och hans advokater utsattes för trakasserier.
EU har konsekvent fördömt Navalnyjs förgiftning och de politiskt motiverade domarna mot honom, krävt hans omedelbara och villkorslösa frigivning och uppmanat Ryssland att garantera hans säkerhet och hälsa.
"Under hela sitt liv visade Navalnyj otroligt mod, hängivenhet för sitt land och sina medborgare och beslutsamhet med sitt anti-korruptionsarbete över hela Ryssland", framhöll uttalandet. Det underströk den rädsla som Navalnyj ingjutit i Putin och hans regim, särskilt mitt i Rysslands illegala anfallskrig mot Ukraina och det kommande ryska presidentvalet i mars.
Navalnyjs död ses som ett "chockerande" bevis på det "accelererande och systematiska förtrycket i Ryssland." EU upprepade sin uppmaning till omedelbar och ovillkorlig frigivning av alla politiska fångar i Ryssland, inklusive Yuri Dmitriev, Vladimir Kara-Murza, Ilya Yashin, Alexei Gorinov, Lilia Chanysheva, Ksenia Fadeeva, Alexandra Skochilenko och Ivan Safronov.
Detta uttalande markerar ett viktigt ögonblick i förbindelserna mellan EU och Ryssland, vilket återspeglar EU:s hållning om kränkningar av de mänskliga rättigheterna och dess beredskap att vidta åtgärder mot de som anses ansvariga.
