Leiers van die Europese Unie en China het 'n videoberaad gehou wat op handel gefokus was, aangesien albei kante probeer het om 'n langdurige beleggingsooreenkoms te laat herleef ondanks kommer oor Hongkong en Beijing se menseregterekord.
Spanning oor handel, beleggings en minderheidsregte het die opening van Maandag se virtuele beraad oorskadu, die tweede sulke formele samesprekings tussen EU en Chinese amptenare sedert Junie.
Duitse kanselier Angela Merkel, wie se land tans die EU se roterende presidentskap beklee, is gesteun deur president van die Raad Charles Michel, president van die kommissie Ursula von der Leyen en die blok se hoof van buitelandse beleid, Josep Borrell, terwyl hulle aangesit het vir moeilike gesprekke met China se president Xi Jinping .
Die twee partye het in die samesprekings gegaan met die hoop om vordering te maak met 'n langlopende beleggingsooreenkoms, wat die EU hoop sal Europese maatskappye onbelemmerde toegang tot Chinese markte toelaat.
Onbeperkte handelstoegang
Brussel sê vordering is gemaak met kwessies soos gedwonge tegnologie-oordrag, maar wil steeds hê dat China sektore soos telekommunikasie, IT, gesondheid, finansiële dienste en vervaardiging moet oopstel.
Brussel wil dieselfde vlak van toegang tot landbou- en voedselmarkte hê as wat China aan die Verenigde State gegee het in hul fase 1-handelsooreenkoms wat in Januarie gesluit is.
Hulle het vroeër ’n ooreenkoms onderteken om mekaar se uitgevoerde kos- en drankprodukte te beskerm.
Geen groot deurbraak word egter Maandag verwag nie, maar die EU-kant hoop om Xi te oorreed om nuwe politieke stukrag aan die samesprekings te gee - en om sy onderhandelaars meer ruimte te gee om kompromieë aan te gaan.
Beweeg op klimaat
Sedert hulle in Junie ontmoet het, was daar 'n mate van vordering met kwessies soos klimaatsverandering, met die EU wat hoop om 'n belofte van Beijing te verseker om die jaar van piekvrystellings na 2025 vanaf 2030 te vervroeg.
Brussel doen ook 'n beroep op die wêreld se voorste besoedelaar om teen 2060 tot klimaatneutraliteit te verbind, en om op te hou om fossielbrandstofaanlegte in die buiteland te bou.
China beplan om 'n emissiehandelstelsel op te stel, wat nog nie aan die gang is nie. Ander ontwikkelende lande is huiwerig om te verhuis as China dit nie doen nie.
Die twee handelsvennote bly egter haaks oor Hong Kong. Die EU het die arrestasies van tientalle pro-demokrasie-aktiviste vanjaar in die voormalige Britse kolonie gekritiseer, insluitend twee opposisiewetgewers verlede maand.
Hongkongse aktiviste is in hegtenis geneem oor verlede jaar se demokrasiebyeenkomste
Die EU sou Xi druk op Hong Kong, waar Beijing 'n omstrede nuwe veiligheidswet ingestel het, 'n stap wat deur die Weste veroordeel word as 'n aanslag op die stad se vryhede.
Europeërs het China ook uitgeroep oor sy behandeling van minderheid-Uighurs.
Verskeie lede van die Europese Parlement het 'n brief voor die beraad geskryf waarin hulle EU-amptenare versoek om China se menseregteskendings in die Xinjiang Uyghur Outonome Streek en Hong Kong "sinvol aan te spreek".
Een van die ondertekenaars was die Franse MEP Raphael Glucksmann, wat Angela Merkel en Van die Leyen om 'n sterk Europese standpunt in te neem in reaksie op die "deportasie" van meer as een miljoen Moslems na aanhoudingskampe in die Xinjiang-streek.
"Sal hierdie misdaad teen die mensdom net nog 'n voetnoot wees?" het hy geskryf Twitter.
Disinformasie veldtog
Die EU het ook druk van die Verenigde State ondervind om 'n strenger standpunt oor China in te neem.
Onlangse besoeke van Amerikaanse en China-amptenare aan Europa wys dat albei omgee oor hoe die EU homself posisioneer. Die blok wil nie 'n slagveld tussen die twee moondhede word nie, wat albei nodig het en ook huiwerig is om te vervreem.
Brussel het 'n middelpad verkies en Beijing as beide 'n potensiële vennoot en 'n "sistemiese mededinger" behandel.
Die koronaviruspandemie het ook nuwe struikelblokke geskep, veral wat Brussel beskou as 'n China-georkestreerde veldtog van disinformasie oor die siekte om die blaam van die gesondheidskrisis af te lei.
Beijing is daarvan beskuldig dat hy Europese amptenare probeer beïnvloed het, en Borrell, hoof van buitelandse beleid, het vanjaar twee keer ontken dat die Eksterne Aksiediens - 'n soort EU-buitelandse kantoor wat hy lei - gebuig het voor druk van Beijing om dokumente te verander. China het enige oortreding ontken.
Oorspronklik gepubliseer op RFI
