Byzantská říše měla širokou síť společenských institucí, podporovaných státem, církví nebo soukromými osobami. Již v rozhodnutích I. ekumenického koncilu v Nicaea (4. století) byla zaznamenána povinnost biskupů udržovat v každém městě „hostinec“ sloužící cestujícím, nemocným a chudým. Největší počet společenských institucí se přirozeně soustředil v hlavním městě Konstantinopoli, ale mnohé byly rozptýleny i na venkově. Různé prameny (legislativní akty, klášterní typy, kroniky, životopisy, nápisy, pečeti atd.) hovoří o stovkách dobročinných zařízení, která se dělí do následujících skupin:
Špitál a hostinec – v pramenech často používána jako synonyma, s velkou pravděpodobností byly používány podle konkrétní potřeby; Útulky pro chudé; Pečovatelské domy; Domovy pro nevidomé; Dětské domovy; Vdovy; Koupele pro malomocné a koupele pro chudé; diakoni.
Obzvláště běžná sociální centra v městských farnostech. V Egyptě působili především na kláštery, přičemž zároveň kláštery vydržovaly další jáhny ve městech. Tam rozdávali jídlo a oblečení pro chudé (nové), ale byli tam i jáhnové se speciálními účely jako péče o nemocné, staré lidi, koupele pro chudé a cestovatele.
Domovy pro duševně choré (pouze kostel) – více informací o těchto domovech se objevuje až z 10. století. Zákon z 10. století říká: „(Psychicky) nemocná žena by neměla odcházet, ale je povinností jejích příbuzných se o ni postarat. Nejsou-li žádní, nechť vstoupí do domovů Církve. “
Mnohé z těchto veřejných a církevních sociálních domovů byly podporovány kláštery nebo zde dokonce sídlily. Měli velkou postel, která se lišila podle konkrétních potřeb. Zdroje poskytují informace o těch větších. Chápeme například, že některé domy byly dvoupatrové budovy – jako nemocnice sv. Teofylakta z Nikomedie, hostinec Macarius v Alexandrii. U jiných je znám počet lůžek, např. církevní nemocnice v Antiochii za dob patriarchy Efraima (527-545) měla přes 40 lůžek. V nemocnici pro lepru ve Forsidě bylo k dispozici 400 lůžek, hostinec „Panna Marie“ v Jeruzalémě měl 200 lůžek, v 7 azylových domech v Alexandrii bylo v každém 40 lůžek, tj. celkem 280 a tak dále.
Život sv. Theofylakta, biskupa z Nikomedie (806-840), poskytuje mnoho informací o jeho charitativní činnosti a zejména o činnosti nemocnice, kterou založil. Ve dvoupatrovém špitálu byla kaple svatých stříbrníků Kozmy a Damjana. Biskup jmenoval lékaře a personál, aby se starali o nemocné, sám denně docházel do nemocnice rozdávat jídlo. Každý pátek sloužil celonoční vigilii v nemocniční kapli a pak sám umyl nemocné i malomocné, pro které bylo speciální křídlo.
Nemocnice v Angiře v Paflagonii vedou mniši. Byli na denních i nočních směnách. Pallasiova Lavsaika vypráví o mnichovi, který během bohoslužby v diecézi (kde se shromažďovali nemocní) přerušil svou modlitbu a pomohl těhotné ženě porodit.
Mnoho podrobností o společenském dění v Edesse poskytuje život svatého Ravulase, biskupa města (5. století). Ve městě postavil nemocnici a postaral se o to, aby byla v pořádku, postele byly měkké a vždy čisté. O nemocnici se starali asketové, spolupracovníci svatého Ravulase, muži i ženy. Považoval za svou nejvyšší povinnost každý den navštěvovat nemocné a zdravit je polibkem. Pro údržbu nemocnice oddělil několik vesnic od diecézních a veškeré příjmy z nich šly nemocným – ročně přiděloval asi 1000 dinárů. Biskup Ravulas také vybudoval útulek pro ženy, který dříve v Edesse chyběl. Za 24 let jako biskup nepostavil podle svého života jediný kostel, protože věřil, že peníze církve patří chudým a trpícím. Nařídil zničit čtyři pohanské chrámy a postavit dotyčný ženský útulek. Mezi kánony, které navrhl pro správu svého obvodu, byl jeden, který zněl: „Každá církev by měla mít domov, kde si mohou chudí odpočinout. O malomocné, kteří byli v té době nenáviděni a žili za hranicemi města, se staral zvláště s velkou láskou. Poslal své důvěryhodné jáhny, aby s nimi bydleli a pokryli jejich četné potřeby z církevních peněz.
Nelze nezmínit slavnou Baziliádu sv. Bazila Velikého (4. století) v Cesareji – obrovský komplex společenských institucí, kde byl dán velký prostor malomocným. Sv. Bazil měl vliv na bohaté občany čtvrti a ti věnovali velké částky na sociální komplex. Dokonce i císař, který byl zpočátku jeho odpůrcem, souhlasil s darováním několika vesnic malomocným ve Vasiliadě. Bratr svatého Basila a svatého Řehoře z Nazianzu Navkratius založil pečovatelský dům v lese v Kappadokii, kde se staral o chudé starce poté, co opustil své právnické povolání. Lovil v nedalekém lese a živil staré lidi v domě.
Sociální instituce byly podporovány státem nebo církví a čas od času dostávaly dary od císařů nebo soukromých osob v penězích a majetku, takže mnoho z nich mělo svůj vlastní majetek. Některé z nich byly soukromé. Stejně jako v Amnii v Paflagonii, kde manželka svatého Filareta (8. století) po jeho smrti postavila domy pro chudé, aby pomohla oblasti zdevastované arabskými nájezdy. Kromě domů přestavovala zničené chrámy a zakládala kláštery.
V určitých oblastech existovala samostatná zařízení pro muže a ženy, například v Kappadokii, Antiochii, Jeruzalémě, Alexandrii, nebo byla smíšená, ale muži a ženy byli rozděleni na různá patra nebo křídla budov, jako v domově pro malomocné v Alexandrii. . Všichni měli své hřbitovy. Byly také zvláštní případy jako hostinec Eliáše a Theodora v Melitini v Arménii. Byli to obchodníci, kteří jako dospělí proměnili svůj domov v hostinec pro pocestné a nemocné. Kromě nich však v domově trvale žili další lidé – panny, stařeny, slepí, invalidé a všichni vedli mnišský život v půstu a abstinenci.
Ve městech jako Jeruzalém, Jericho, Alexandrie a dalších byly samostatné hostince pro mnichy. V některých případech byly také využívány jako místo „porozumění“ pro kněze a mnichy, kteří byli potrestáni nebo vyhoštěni. Například Fr. Chioská císařovna Theodora postavila hostinec speciálně pro monofyzitské mnichy a exilové biskupy. V Gangře v Paflagonii byl také kostelní hostinec, kam byl v roce 523 podruhé vyhnán monofyzitský metropolita Philoxenus z Hierapolis, kde zemřel.
Císaři se o tato zařízení zvláště starali a existovala státní politika pro jejich rozvoj.
Církev se na potřebné v dějinách lidstva podívala zcela novým způsobem a dala jim něco, co jim žádná společenská instituce, jakkoli dobře udržovaná, nemohla dát: navrátila jim lidskou důstojnost tím, že zbořila zdi, které oddělovaly bídu a nemoci. tito lidé ze společnosti. Navíc na ně pohlížela jako na samotného Krista, podle Jeho slov: Pravdu vám říkám, cokoli jste udělali jednomu z těchto mých nejmenších bratří, mně jste udělali.
