Lorsqu'elles sont infectées par le nouveau coronavirus, les cellules de porc subissent une sorte de suicide stratégique appelé apoptose, qui tue les cellules infectées et les empêche de propager le virus.
Le SRAS-CoV-2, le nouveau coronavirus qui cause le COVID-19, est lui-même considéré comme une maladie zoonotique, c'est-à-dire qu'il provient d'animaux. Avec cela, beaucoup sont d'accord, bien que la manière exacte dont il a fait le « saut » vers les humains reste un sujet de débat.
S'agissant d'une maladie zoonotique, il n'est pas surprenant que de nombreuses espèces animales puissent également être infectées par le virus. En particulier, les chats, les chiens, les furets, les visons, les cerfs, les tigres et les hamsters. De plus, on sait que les animaux peuvent contracter la maladie des humains. Depuis le tout début de la pandémie, les scientifiques savent que les porcs peuvent également être infectés par le coronavirus – cependant, ils ne tombent jamais malades et ne deviennent pas contagieux.
Pour les scientifiques, ce fut une découverte passionnante. Après tout, si les porcs peuvent contracter le coronavirus mais ne pas tomber malades, alors leurs anticorps neutralisants pourraient peut-être être utilisés comme modèle pour étudier l'immunogénicité du virus.
Pourquoi les porcs sont-ils si résistants au nouveau coronavirus ?
Pour le savoir, les scientifiques ont injecté des échantillons du virus dans des cultures cellulaires dérivées de l'épithélium respiratoire d'humains et de porcs. Alors que la culture de cellules humaines a fonctionné comme prévu, la culture de cellules porcines n'a pas fonctionné. En fait, en réponse à une infection par le SRAS-CoV-2, les cellules de porc sont simplement mortes - les noyaux de leurs cellules ont été déchirés en fragments.
Ce type de mort cellulaire contrôlée est appelé apoptose, et bien que le terme «mort cellulaire» puisse sembler intimidant, cela signifie en fait que les cellules infectées ne propagent pas l'infection à d'autres cellules, mais meurent simplement, arrêtant l'infection sur son chemin, causant un minimum Dommage tissulaire.
Ce phénomène n'est pas propre aux porcs. On sait que des processus similaires se produisent chez l'homme, mais les cellules porcines le font 100 fois plus activement.
Au lieu de l'apoptose, les cellules humaines sont beaucoup plus susceptibles de subir un processus appelé nécrose. Il s'agit d'une autre forme de mort cellulaire, mais contrairement à l'apoptose, elle est beaucoup moins contrôlable. Lorsqu'une cellule subit une nécrose, elle libère son contenu dans l'environnement. Cela conduit à une réponse hyperimmune très forte.
En d'autres termes, la nécrose est mauvaise, tandis que l'apoptose peut éliminer rapidement une infection sans déclencher une réaction excessive du système immunitaire.
Pourquoi les porcs sont-ils meilleurs en apoptose que les humains ?
L'auteur de l'étude, Luis Jiménez-Lirola, professeur adjoint de diagnostic vétérinaire et de médecine des animaux destinés à l'alimentation à l'Iowa State University, a une théorie.
"Nous ne voulons pas tirer de conclusions exagérées, mais cette réponse est probablement quelque chose d'inhérent au système immunitaire des porcs, qui est inné et non acquis", a déclaré le scientifique.
Selon lui, de nouvelles recherches sur les porcs pourraient trouver des solutions dans le domaine du traitement thérapeutique des personnes atteintes de coronavirus – les médicaments déclencheront l'apoptose, évitant les symptômes graves et favorisant la récupération.
Pour ce faire, l'équipe à l'origine de l'étude s'efforcera d'identifier tous les différents gènes qui sont activés dans le processus. Étant donné que les infections à coronavirus chez les animaux peuvent entraîner le développement potentiel de nouvelles variantes, trouver des moyens de contrôler ce virus dans tous les types d'espèces infectées est une priorité absolue dans la lutte contre la pandémie de COVID-19.
