Selon une étude qui a examiné les mouvements de leurs yeux et de leur corps pendant le sommeil, il est possible que ces minuscules araignées ne se contentent pas de se reposer, mais rêvent – entrant dans un état de sommeil remarquablement similaire au sommeil à mouvements oculaires rapides (REM), observé chez les humains et autres vertébrés. Cela pourrait élargir notre compréhension du sommeil et des états de sommeil, ainsi que du rôle que joue le sommeil paradoxal dans la cognition des animaux chez lesquels il se produit. Jusqu'à présent, la plupart des recherches sur le sommeil se sont concentrées sur les vertébrés.
Ce n'est que récemment que des preuves de sommeil paradoxal ont été observées chez les invertébrés, à savoir les céphalopodes tels que la seiche et la pieuvre.
Cela a soulevé des questions vraiment intéressantes : ces créatures rêvent-elles ? Quels autres animaux connaissent le sommeil paradoxal ? Peut-être que les réponses à ces questions nous mèneront aux réponses à des énigmes encore plus déroutantes, telles que : pourquoi le sommeil paradoxal a-t-il évolué ? Quel est son but, le cas échéant ?
Récemment, une équipe de chercheurs dirigée par l'écologiste comportementale et évolutionniste Daniela Roesler de l'Université de Harvard a découvert qu'une espèce d'araignée sauteuse appelée Evarcha arcuata semble dormir. Au coucher du soleil, les petites araignées se pendent à un seul fil et restent immobiles dans cette position toute la nuit. Ou plutôt, pas tout à fait immobile. Les araignées adultes observées par Roessler et ses collègues présentent des périodes d'activité accrue : leurs petites pattes, leur dos et leur ventre se contractent, ou leurs pattes se replient dans ce qui semble être une posture défensive.
L'équipe note que les mouvements ressemblent à des contractions musculaires pendant le sommeil paradoxal chez les chats et les chiens. Mais, du moins avec les araignées adultes, il était difficile de déterminer exactement ce qu'elles faisaient. Cependant, les jeunes spécimens de l'espèce ne sont pas soumis aux mêmes restrictions. Leurs corps, qui grandissent et mûrissent encore, ne sont pas pigmentés et donc transparents. Cela signifie qu'il est possible d'observer et d'enregistrer ce qui se passe dans leur corps pendant cette période d'inactivité nocturne. En particulier, la rétine des araignées. Les grands yeux noirs et transparents des araignées sauteuses sont fixés dans leur petite tête et ne bougent pas, mais leurs rétines peuvent se déplacer pour réguler la vision des araignées pendant qu'elles vaquent à leurs importantes activités d'araignée.
Les mouvements oculaires rapides sont un indicateur diagnostique du sommeil paradoxal. Par conséquent, l'observation directe des rétines de petites araignées E. arcuata peut montrer si ce qui arrive à ces araignées est réellement similaire au sommeil paradoxal. Les chercheurs ont filmé 34 araignées E. arcuata à quatre heures d'intervalle alors qu'elles vaquaient à leurs occupations nocturnes. Ils ont également formé un réseau de neurones qui leur a permis d'identifier le mouvement des rétines des araignées. Ensuite, ils ont soigneusement étudié les vidéos résultantes.
Non seulement leurs vidéos capturent le mouvement rétinien des araignées endormies, mais ce mouvement rétinien correspond précisément aux oscillations et aux courbes de la colonne vertébrale et des jambes. En fait, chaque instance observée de contraction des jambes était associée à un mouvement rétinien (bien que la contraction des jambes n'ait pas été observée dans chaque instance de mouvement rétinien). Parfois, les araignées étaient étirées ou nettoyées. Les chercheurs notent que ces cas surviennent peu de temps après des états de type REM, mais ne sont pas liés au mouvement rétinien lui-même. Ceci, selon les chercheurs, indique de courtes périodes d'éveil. Comme chez les autres animaux, les mouvements rétiniens sont observés pendant des intervalles pendant lesquels les araignées sont immobiles, et sont d'une durée comparable au sommeil paradoxal chez d'autres organismes.
Selon les chercheurs, cela répond à toutes les exigences. "Ce rapport fournit des preuves directes du sommeil paradoxal chez un invertébré terrestre - un arthropode - avec des parallèles clairs avec le sommeil paradoxal chez les vertébrés terrestres", ont-ils écrit dans leur article. "La combinaison de contractions périodiques des membres et de mouvements oculaires pendant cet état de sommeil, ainsi qu'une augmentation de la durée des épisodes de sommeil paradoxal, répond aux critères comportementaux de base du sommeil paradoxal observés chez les vertébrés, y compris les humains." Ce qui est intéressant dans cette recherche, c'est que les araignées sauteuses sont de petits arthropodes très visuels, avec une vision impressionnante. À l'avant de leur visage se trouvent deux grands yeux pour leur taille, et autour de leur tête se trouvent six yeux plus petits qui offrent un large champ de vision. La recherche suggère même que leur vision pourrait être tétrachromatique.
Il a été suggéré que chez l'homme, les mouvements oculaires pendant le sommeil paradoxal sont directement liés à l'expérience visuelle « cinématographique » du sommeil. Ainsi, le rêve des araignées peut également inclure des rêves visuels ou avoir une fonction liée à la vision. D'autres araignées qui s'appuient moins sur la vision et plus sur les vibrations pour ressentir le monde peuvent vivre le sommeil paradoxal différemment. Des recherches plus approfondies sur d'autres créatures endormies pourraient en révéler beaucoup plus - et fournir de nouvelles informations sur le but du sommeil et des rêves. "Bien que le sommeil soit omniprésent dans le règne animal, il reste à prouver si le sommeil de type REM est également universel et comment ces phases de sommeil peuvent se manifester chez des espèces moins visuelles", ont écrit les chercheurs. "En revanche, le mouvement des yeux pendant le sommeil paradoxal peut être une caractéristique unique des esprits visuels, et cette évolution convergente implique certaines fonctionnalités critiques spécifiques à la vision."
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