Il nome TJ Wise significherà poco per chi è al di fuori del mondo nobile dei libri rari: appare di sfuggita nei dettagli di una serie "incredibilmente rara" di poesie scritte a mano di Emily Bronte che sarebbe stata messa all'asta da Sotheby's il mese prossimo.
Le poesie - insieme ad ulteriori note, schizzi, lettere e libri di Bronte - fanno parte della biblioteca di Honresfield, una collezione di tesori letterari accumulati dagli industriali vittoriani, che include anche lettere di Jane Austen a sua sorella Cassandra.
Il bottino è così importante che la vendita è stata temporaneamente sospesa per consentire a un consorzio guidato da Friends of the National Libraries, tra cui Bodleian di Oxford, British Library e National Library of Scotland, di cercare di raccogliere 15 milioni di sterline per salvare il manoscritti per la nazione.
Thomas J. Wise, nato nel 1859, aveva una reputazione internazionale come studioso bibliografico e collezionista di libri rari - forse l'autorità preminente nella raccolta di libri e nella valutazione delle prime edizioni moderne
Quindi il futuro del tesoro resta incerto: non così la reputazione dell'uomo che recita la sua parte in questo dramma letterario. Wise possedeva un certo numero di manoscritti di Bronte - opere di Charlotte, Emily, Branwell e Anne - ma la sua abilità di collezionista e commerciante è stata a lungo persa a causa della sua notorietà.
Il suo nome ora serve a ricordare uno dei più grandi scandali letterari del XX secolo.
Wise è stato al centro di un giallo bibliografico di prim'ordine, un racconto di classe, denaro e arroganza in cui l'ingegno di una coppia di giovani studiosi ha distrutto la reputazione di uno degli uomini più rispettati della loro epoca.
L'inizio del XX secolo fu un'epoca d'oro per il collezionismo di libri, quando furono poste alcune delle basi dell'impareggiabile collezione di libri rari del British Museum.
Il collezionismo di libri era stato un gioco per gli aristocratici più ricchi, alla ricerca di copie inestimabili di opere di Shakespeare o Chaucer.
Verso la fine del XIX secolo, l'attenzione si spostò su edizioni rare di quelli che ora sarebbero stati chiamati "classici moderni", opere dei poeti romantici e dei romanzieri del XIX secolo.
Thomas J. Wise, nato a Gravesend, Kent, nel 1859, fu l'epicentro di questo mondo nuovo e in crescita.
Per la maggior parte della sua carriera, Wise ha avuto una reputazione internazionale come studioso bibliografico e collezionista di libri rari, forse l'autorità preminente nella raccolta di libri e nella valutazione delle prime edizioni moderne. Divenne presidente della The Biblioographic Society e fiduciario del British Museum. Fece parte del comitato consultivo della Bodleian Library e divenne membro onorario di un college di Oxford.
Tuttavia, una virgola canaglia lo ha rivelato come un falsario, un ladro e un imbroglione. Durante la sua carriera, Wise aveva "scoperto" e venduto preziose "prime edizioni" che non erano mai esistite.
Era anche considerato un esperto nell'autenticazione di libri rari e nell'individuazione di frodi.
Ma appena tre anni prima della fine della sua lunga vita - quando poteva ragionevolmente aspettarsi di essere portato ai posteri tra il plauso universale - il mondo di Wise è imploso. È stato rivelato come un falsario, un ladro e un imbroglione. Questo capo guardacaccia era, si è scoperto, il peggior bracconiere di tutti.
Durante la sua carriera, Wise aveva "scoperto" e venduto preziose "prime edizioni" che non erano mai esistite.
Aveva organizzato aste fasulle per stabilire prezzi elevati per i suoi falsi. Ha strappato e rubato pagine da libri preziosi nella collezione permanente del British Museum per cannibalizzarli nell'equivalente di quelli che i rivenditori di auto usate chiamano lavori "taglia e chiudi", prima di venderli a ricchi mecenati in America.
Va aggiunto qui che non ci sono dubbi sull'autenticità del tesoro di Bronte.
Perché lo ha fatto quando i suoi legittimi talenti lo avevano già portato lontano? Sebbene Wise amasse suggerire che discendeva dall'aristocrazia irlandese, era nato in povertà.
Condivideva una casa angusta con suo padre vedovo e due fratelli e, per quanto si sa, non ha mai frequentato la scuola, figuriamoci l'università. Eppure la sua defunta madre lo aveva lasciato con l'amore per i poeti romantici, Shelley in particolare.
Da ragazzo, invece di prendere un autobus, camminava per risparmiare qualche soldo per comprare i libri. Si è fatto strada nel mondo dei libri attraverso la Shelley Society e si è fatto un nome organizzando la stampa delle prime edizioni in facsimile (legittime).
Ha continuato a cercare e fornire libri rari ai cosiddetti baroni ladri d'America - industriali spietati e di grande successo che volevano acquisire le proprie biblioteche.
Il nome TJ Wise appare di sfuggita nei dettagli di una serie "incredibilmente rara" di poesie scritte a mano di Emily Bronte (nella foto) che sarebbe stata messa all'asta da Sotheby's il mese prossimo
Era dannatamente bravo. Come descrive Joseph Hone, un accademico che scrive una biografia di Wise, "era un collezionista serio e davvero bravo". Eppure non era abbastanza. Anche lui ha tradito. I suoi falsi confermati includono edizioni di tutti, da Dickens e Tennyson a George Eliot e Wordsworth.
Nemesi arrivarono sotto forma di due giovani librai. Sebbene Wise si fosse fatto strada nell'establishment con la forza della personalità e la bassa astuzia, questi due erano decisamente nati per il maniero.
John Carter era passato dalla borsa di studio di Eton a un doppio primato al King's College di Cambridge. Anche a vent'anni indossava un monocolo e si dice che abbia fornito al creatore di James Bond Ian Fleming la ricetta per il perfetto dry martini.
Graham Pollard era più furbo: educato a Oxford, ha a malapena raschiato un terzo e non si è nemmeno preso la briga di prendere la laurea. Membro dell'aristocratico club di bevute studentesche degli Hypocrites, si vantava di aver battuto Evelyn Waugh a metà in uno sputo competitivo.
Carter e Pollard divennero amici grazie a un gruppo di giovani librai conosciuti come i Biblio-boys, che si incontravano spesso per spettegolare sullo sherry.
Il loro interesse fu suscitato quando iniziarono a circolare voci secondo cui potrebbe esserci qualcosa di non del tutto kosher in un'edizione del 1847 molto ricercata dei Sonetti dal portoghese, scritta da Elizabeth Barrett Browning.
Il falso aveva seguito il modus operandi ormai standard di Wise: stampare una copia di un testo autentico e cambiare la data di pubblicazione, per implicare che si trattasse di un'edizione limitata che era stata distribuita privatamente prima della stampa principale. In un istante, hai una proprietà di valore e una che è molto difficile da dimostrare è falsa. Si presume che qualsiasi comparatore sia stato spazzato via in alcune altre collezioni private.
La vendita è stata temporaneamente sospesa per consentire a Friends of the National Libraries, tra cui Bodleian di Oxford, British Library e National Library of Scotland, di cercare di raccogliere 15 milioni di sterline per salvare i manoscritti (nella foto) per la nazione
Eppure Carter, a cui era stato chiesto di procurarsene uno da un cliente, ha sentito l'odore di un topo. Finì per confrontare gli appunti con Pollard, che era su un'edizione altrettanto sospetta di Ruskin. I due si sono messi insieme e hanno iniziato un'indagine tanto spietata quanto geniale.
Il lavoro forense sulla storia dei caratteri ha stabilito, ad esempio, che c'era un aspetto speciale della "f" minuscola che poteva essere trovato solo dopo il 1880.
La loro analisi di un'edizione contraffatta del poema Agatha di George Eliot si è concentrata su minuzie come la sillabazione in 'garden-gate', una virgola dopo la parola 'dietro', e la lettera vagante 's' che trasforma 'cosa' in 'cose'.
Sono stati i primi a fare un'analisi chimica seria della carta, anticipando il lavoro svolto su altre famose frodi come i Diari di Hitler negli anni '1980.
Scoprendo che certi tipi di pasta di legno venivano usati solo dopo gli anni 1880 o 1890, persuasero un bibliotecario di Harvard a far loro analizzare un frammento dell'edizione Browning nella loro collezione - ed ecco, la carta risultò provenire da molto più tardi rispetto alla data sul frontespizio.
Quando si sono resi conto di ciò che Wise aveva in mente, è stato, come ha detto Carter: "... come se la Banca d'Inghilterra fosse stata sorpresa a emettere denaro contraffatto".
Lui e Pollard costruirono costantemente il loro caso e nel 1934 sganciarono la loro bomba al neutrone sul mondo dei libri. Un saggio intitolato Un'indagine sulla natura di alcuni pamphlet del XIX secolo potrebbe sembrare un po' noioso, ma il suo impatto è stato devastante: un'opera di genio forense che ha sistematicamente sfatato dozzine di preziose edizioni del XIX secolo come falsi.
E cosa avevano in comune quelle edizioni? Erano stati tutti autenticati da Thomas J. Wise.
Gli autori hanno delicatamente evitato di accusare il loro uomo di frode. Non ne avevano bisogno. I bibliofili sono bravi a leggere tra le righe. Il saggio è morto in disgrazia.
Ecco un uomo che ha scritto le bibliografie standard per una serie di scrittori del 19° secolo e ha inserito riferimenti ai suoi falsi.
Li introdusse nelle collezioni permanenti del British Museum e inserì abilmente una menzione di quell'edizione del 1847 dei Sonetti dai portoghesi in un resoconto della luna di miele dei Browning.
Sono stati trovati circa 100 dei suoi falsi, anche se Hone sospetta che ce ne siano di più. "Stiamo ancora facendo i conti con l'eredità di Wise", dice.
E in un modo contorto, Wise - questo Robert Maxwell del mondo dei libri antiquari - potrebbe essere divertito.
